Платиновая блондинка в нежно-розовом платье смотрелась как воздушное зефирное облачко. Нежно и невинно. А легкий макияж и румянец на щеках делали ее моложе, хотя ей и так было всего двадцать два.

– И ты тоже. Прекрасное платье.

– А это... – я заглянула ей за спину, округляя глаза от удивления. – Ого, поверить не могу, ты его все-таки купила!

Потому что позади девушки стоял тот самый дроу, которого в магазине я увидела первым, и который произвел на меня впечатление своим экзотическим видом. А Мальди, кстати, на этом не остановилась. Теперь красавчик мог похвастаться мелкими косичками, которые шли от висков, открывая тем самым удлинённые уши не-человека. Одежды, кроме привычных черных штанов с низкой посадкой, на нем не было.

Выглядел этот экземпляр, конечно, эффектно, мощно и устрашающе со всеми своими нательными рисунками. Но при этом лицо было довольно скульптурным, с тонкими правильными чертами. Очень надеюсь, что я не засматривалась на него слишком долго.

Но Мальди мой интерес заметила и многообещающе улыбнулась. Подхватила меня под руку и зашагала к ступеням.

– Милый дом, дорогая. Такой небольшой, аккуратный. Но тебе ведь много места и не нужно, да?

– Ты права, – я постаралась пропустить колкость мимо ушей и жестом пригласила девушку внутрь. – Мне хватает.

Пару секунд она осматривала светлую прихожую, а ее дроу покорно замер на небольшом удалении от хозяйки.

– А ремонт ты не собираешься делать? Мне кажется, этот блеклый интерьер нужно оживить.

– Э-м-м, еще не думала об этом.

– А ты подумай, Джулси, – щебетала девушка, проходя в гостиную. – У Женевьевы есть прекрасный синт декоратор. Уж не знаю, где она его откопала, ведь не признается. Но если надо, я вас сведу на приеме у королевы, – ответить отрицательно я так и не успела. – Ох, смотри, и он здесь! – Мальди восторженно хлопнула в ладоши, увидев Каса, изображающего статую одинокого воина возле столика со сладостями.

Ей он вежливо кивнул, дроу же смерил пристальным взором. Но потом будто сбросил с себя оцепенение и подошел к мягкому креслу, без труда отодвигая его для гостьи.

– Прошу вас, тери.

– Ух, какой галантный, – хихикнув, Мальди провела ладонью по его прессу прежде, чем сесть на предложенное место.

Х-м-м, вот и первый звоночек, которого я опасалась. Вторым звоночком стало то, как девушка откинула свои блондинистые волосы на плечико, открывая тонкую шейку Касу для лучшего обзора. Ну а я вроде еще не закипала, но уже была близка к этому.

Но заставила себя выдохнуть и успокоиться. Ничего страшного не произошло, просто я отвыкла от общения. Подруг у меня не было, были лишь книги и фильмы. Ну и Ба, с которой я жадно все это обсуждала. Поэтому сейчас я чувствовала себя самую малость не в своей тарелке, но отчаянно прогоняла это ощущение. Ничего. Час - полтора и все закончится.

Мальдива тем временем проводила Каса жадным взглядом, когда тот отошел от нее и принялся разливать чай по чашкам, но потом спохватилась и сунула руку в потайной карман платья.

– Кстати, держи, – на столик лег листок золотистой бумаги с весьма узнаваемым вензелем. – Пока не забыла. Прием у ее величества через три дня. И захвати своего красавчика, а лучше двух. Для синтов там всегда найдется интересное применение.

– Ты это о чем? – мгновенно насторожилась я.

Даже забыла, чем сейчас были заняты мои руки. Вроде платье разглаживала, или тянулась за долькой мармелада.

– Узнаешь, – подмигнула она мне, принимая чай из рук Каса. – Пусть это будет сюрприз. Ох, Джулси, ты такая милая и неискушенная.

Ее слова я пропустила мимо ушей, а вот возможные сюрпризы меня насторожили. Бросив быстрый взгляд на Каса, который и мне протянул чай, я встретилась с его глазами, но разгадать по ним мысли не смогла. Ладно, это пока дело десятое. Есть еще несколько дней, чтобы узнать, что такого готовит королева и как это отразится на мне. Или не отразится, что будет в разы лучше.

– Как твое производство? – попробовала я завести светскую беседу. Сделала глоток чая и зажмурилась от удовольствия. Приятная сладость лепестков охриссы удивительно сочеталась насыщенностью именно этого сорта. Кажется, у моего мужчины потрясающий вкус. Это открытие мне понравилось. – Я слышала, что советница Ровена сделала тебе большой заказ. Обставляет новой мебелью свой летний особняк, да?

– Да, все так. На доходы я не жалуюсь, но вот синты... – она нахмурилась, добавила в чашку сахар и медленно размешала его серебряной ложечкой.

– Что с ними? – поторопила я ее.

Неожиданно во мне проснулось нездоровое любопытство.

– Мой новый управляющий стоил мне полугодового заработка. Идеальный руководитель, я едва успела его урвать, пока Саванна Норби не внесла предоплату. Сама знаешь, что без крепкого руководящего звена синты похожи на пчел без матки. Что-то делают, копошатся, но это все не то. Так вот этот... – она запнулась, явно желая выругаться, но сдержалась в самый последний момент. – Просто деньги на ветер! Он взял и ушел спустя неделю!

– Это как?

– А вот так, – она с такой силой ударила ложкой по блюдцу, что мне показалось, несчастная посуда не выдержит подобного обращения. – Посреди рабочего дня. Представляешь?

Я нахмурилась.

– Но ведь так быть не должно.

– А я тебе про что! – продолжила возмущаться Мальди. – Вчера прибыли функционаты, нашли его, гуляющего по городу и привели на фабрику. Меня из дома выдернули. А он знаешь что заявил?

– Что? – подалась я чуть ближе к ней, даже забыв про чай.

– Что устал работать.

– Но разве такое возможно?

Будь он человеком, очень даже. Но синт... Честно говоря, в историю верилось слабо, но зачем Мальдиве лгать? Да и не выглядела она неискренней.

– Оказалось, возможно. Его забрал тот блондинистый красавчик, с которым вы позавчера пересекались, – стоило ей упомянуть Сэта, как я невольно бросила взгляд на Каса, который стоял чуть в отдалении у стены. Но снова не могла понять, о чем он думал. – Забрал и не вернул. Да и вряд ли его вообще вернут. А уж про компенсацию я и вовсе молчу. Мои деньги улетели на ветер, но никого это не волнует.

– Как жаль, – вздохнула я, но жалела вовсе не о потерянной стоимости синта.

Что с ним сделали? Перепрограммировали? Начали активно искать сбой в матрицах? Или, что еще страшнее, просто решили не утруждаться и...

– Тельва тоже жаловалась, – вдруг поделилась Мальди, ставя чашку на блюдце. Не совсем аккуратно, поэтому тонкий фарфор жалобно звякнул.

– На что? – не поняла я.

– Что ее синт взял и сбежал из дома ночью. Прямо из ее постели, представляешь? Его тоже нашли. Их всех находят. Но знаешь, тут я не удивлена.

– Почему?

Распрямившись, девушка ответила:

– Тельве Корос стукнуло пятьдесят, – хитро прищурившись, пояснила она. – Понятно, что она устала от скучного секса. Ходили слухи, что Тель любит разнообразить этот процесс в более жестком ключе. Ну, похоже ее мальчик и не выдержал.

После такой откровенности я и вовсе побоялась смотреть на Каса. Выходит, ему еще повезло, что я такая нерешительная. У других тери вон синты сбегают, сверкая пятками, а я дрожу от того, когда он до меня дотрагивается. Млею, предвкушаю, но на этом всё.

Интересно, а Мальди уже перевела отношения со своим дроу в горизонтальную плоскость? Что-то мне подсказывало, что да, она не терзалась подобными заскоками, не свойственными тери.

– Кстати, – девушка как раз закончила лакомиться воздушным пирожным из вишневого безе и теперь потянулась за салфеткой. Заметив это, Кас подался вперед и опередил ее, чем заслужил от Мальди еще одну странную хищную улыбку. – А ты уже опробовала в деле своего красавчика? Хотя, чего я спрашиваю, смысл долго тянуть. Тем более, что разнообразия у тебя никакого нет. Не хочешь обменяться?

Хорошо, что я сидела, потому что от такого предложения непременно свалилась бы на пол.