Все было спокойно до момента, пока Томас не проснулся, затем каким-то непостижимым образом отцепился и, сам не понимая, что делает, выпрыгнул из седла.

Но не упал — повис вниз головой, зацепившись правой ступней за стремя, и до меня долетели его полные ужаса вопли.

Мартин Вебер за моей спиной напрягся, и Эршер тотчас же резко сменил направление, рванув на помощь Зигурту.

Тут я ахнула, увидев, как Кайден Ритчер выхватил из-за пояса кинжал и перерезал ремень, удерживавший ногу Томаса, после чего тот камнем полетел вниз.

Жуткое зрелище!..

— Скорее! — завопила я, мысленно умоляя красного дракона прийти на помощь, но вместо Эршера за парнем ринулись Кайден с Зигуртом.

Черный дракон понесся вниз на огромной скорости, и уже через несколько секунд он подхватил Томаса в полете, показав чудеса ловкости. Сжал его в когтях, после этого как ни в чем не бывало снова замахал крыльями.

Зигурт со своим всадником поднимались все выше и выше, пока не поравнялись с нами.

— Будет ему урок на будущее, — сказал мне в ухо Мартин Вебер. — Не стоит недооценивать высоту! Заодно не помешает помнить, что драконы очень проворны, но виверны наших врагов нисколько от них не отстают.

Я неуверенно пожала плечами — потому что ничего не знала ни о врагах, ни о друзьях небесного народа, затем время от времени косилась на обмякшего в когтях Зигурта Томаса.

Мне было его жаль, но не особо.

Драконы продолжали уверенно набирать высоту, пока мы не миновали белоснежную вату облаков, а еще через полчаса впереди показался Летающий Остров.

— Эльрен, наконец-таки! — вновь выдохнул мне в ухо Мартин Вебер. — Скоро мы уже будем дома.

Леди Селия Винслер, Эльрен

Селия поправила золотую брошь, приколотую к лацкану форменного пиджака Академии Драконов Эльрена, с сожалением подумав о роскошных платьях, оставленных в столичном особняке Винслеров.

С этой глупой учебой все вышло неожиданно и ужасно.

Семья ожидала, что драконья метка проявится у ее младшего брата — мальчик, как-никак, а всадниц среди Винслеров никогда не было. Но парящий дракон появился на ее запястье, это стало шоком для всех.

Включая саму Селию.

Она вовсе не планировала когда-либо оседлать мерзкое крылатое чудовище! Вместо этого Селия собиралась и дальше приятно проводить время в компании «золотой» столичной молодежи, наслаждаясь жизнью богатой наследницы, а потом выйти замуж за одного из таких же знатных бездельников.

Ей совершенно не хотелось отправляться в какую-то там Драконью Академию!

Но пришлось. Правда, после ужасного скандала, который ей устроил папочка, пригрозив лишить титула и приданого заодно с наследством, если Селия опозорит имя Винслеров.

— Не подведи меня, — немного успокоившись, произнес отец. — Как-никак, ты все-таки Винслер, и в тебе течет кровь всадников.

К тому же отец был героем Нерлинга, потерявшим своего дракона в бою с Красными Вивернами, и портреты зеленого монстра были развешаны по всему особняку. И в сельском имении Винслеров — там они тоже висели.

Но Селия подвела.

Из столичной академии ее выставили сразу же после первого курса за постоянные нарушения правил. Еще и с записью в личном деле о том, что ее «поведение не соответствует стандартам лучшего учебного заведения королевства».

Вместо того чтобы смириться и признать, что всадницы из Селии не получится никогда, отец разгневался и отправил дочь в ужасную дыру на краю Нерлинга.

На остров Эльрен, чуть ли не в самое опасное место королевства. Туда, откуда до Туманного Предела и рукой подать, а Кхемер, королевство Красных Виверн, всего-то в нескольких часах лета.

И пусть Нерлинг сейчас ни с кем не воевал, но на этом ужасном приграничном острове, помимо опасности в любой момент быть атакованными заклятыми врагами, из всех развлечений было разве что три бала за весь скучный учебный год.

— Но это же просто катастрофа! — жаловалась Селия родителям, вернувшись домой после первого полугодия в Академии Эльрена. — Я чуть не умерла там от скуки! Можно мне туда больше не возвращаться?

Оказалось, что нельзя.

Интересней стало лишь тогда, когда ее троюродный брат со стороны матери, наследный принц Нерлинга Эйдан МакГилл тоже выбрал учебу в Академии Эльрена. Перевелся прямиком на четвертый курс и вскоре стал командиром Левого Крыла.

Настолько интересно, что Селия в тот год прибыла на остров еще до начала учебы, полная затаенных надежд.

Но у нее ничего не вышло.

Эйдан сразу же объяснил, что видит в ней только троюродную сестру, так что кокетничает она с ним совершенно напрасно. Ей стоит приберечь свои силы для более подходящей кандидатуры.

Впрочем, Селия быстро утешилась — увлеклась другим — и отставку от своего «братика» приняла вполне спокойно.

Но появление в академии Эйдана МакГилла пошло ей на пользу. Как троюродная сестра наследного принца она быстро завоевала уважение остальных. И если раньше еще кто-то сомневался в ее авторитете, теперь таких почти не осталось.

Конечно же, речь шла о нормальных людях, а вовсе не о тех, кто помешан на драконах и полетах на их спинах.

Потому что Селия не собиралась никого призывать — зачем ей нужен ужасный и вонючий зверь, с которым еще и нужно установить мысленный контакт, а потом садиться в натирающее все места седло и куда-то летать?

Или, того хуже, воевать!

Ничего подобного делать она, конечно же, не собиралась, поэтому проигнорировала все шесть Призывов, с насмешкой заявляя, что все идет по ее плану. Оставалось всего-то перетерпеть последний курс, после чего она сможет вернуться в столицу и рассказывать о том, что ее дракон погиб в схватке с магами-отступниками из Туманного Предела.

Или же какую-нибудь другую ерунду.

Кто станет проверять, что именно произошло на забытом Богами острове, от которого до столицы четыре транс-перехода, потому что по прямой слишком далеко?

Ну что же, пятый и последний для нее учебный год начинался завтра, а Селию уже занимали приближающийся Бал Открытия и связанные с ним хлопоты. И еще три новых подруги, которых она подбирала с особой тщательностью, оценивая как их положение в обществе, так и статус в академии, а заодно внешний вид.

Куда больше внешний вид, чем статус, чтобы те оттеняли ее красоту, ни в коем случае не затмевая.

Конечно же, до МакГиллов с их идеальной, «королевской» внешностью — поговаривали, те были прямыми наследниками Богов, — Селии было далеко, но волосы у нее от рождения были светлыми, глаза — ярко-голубыми, а губы — пухлыми.

Правда, последнее ей досталось не от родителей. Причина тому — умело подобранная краска.

На фигуру Селия тоже не жаловалась, хотя ежедневные уроки по физической подготовке ненавидела. Но черный цвет формы Академии Драконов ей шел, а на тренировки на плацу Селия надевала одежду на пару размеров меньше нужной.

Та обтягивала бедра и грудь, и Селия постоянно ловила на себе жадные взгляды парней.

Это, конечно, ее развлекало, но к пятому курсу успело приесться.

Ища спасение от скуки, Селия придумала себе новое развлечение.

— Сегодня у нас будет лотерея с желаниями! — объявила она, окинув взглядом свою свиту.

Девушки расположились в ее комнате — Селия единственная в общежитии жила одна. Небольшие подарки комендантше и грубое вранье о том, что она всего лишь в шаге от престола Нерлинга, сделали свое дело.

Комнату ей выделили на первом этаже и самую просторную — светлую, с двумя большими окнами, выходящими в сад, и с отличным видом на плац для приземления возле женского общежития.

Там-то Селия частенько могла лицезреть лежавшего неподалеку старого красного дракона ректора Грона.

Также ей удалось раздобыть мягкую мебель — отец после долгого нытья прислал из столицы, — так что устроилась Селия вполне комфортно.

— Ура, развлечения! — воскликнула рыжеволосая глупышка Марлин Гримсон со второго курса и захлопала в ладоши.