Уже скоро я выскользнула из дома через черный вход, после чего поспешила подальше от особняка. Уходила по дорожкам все глубже и глубже в сад, пытаясь отыскать место, где я наверняка не встречу людей, чтобы существо могло ко мне приблизиться, не боясь быть замеченным и уничтоженным.

Мы должны были с ним поговорить.

Оно имело прямое отношение к моему прошлому, и я собиралась вызнать у него много всего! Задать миллион вопросов, чтобы понять, кто я такая на самом деле и что случилось с моими родителями.

Но вместо этого я нежданно-негаданно столкнулась с Деборой Шторм.

Та вывалилась на дорожку из кустов и встала на моем пути. Лицо у нее было зареванным — наверное, горевала, что я не пошла в беседку, где она собиралась меня прикончить. А тут такая удача — я сама явилась ей прямиком в руки!..

— И что тебе надо? — закатила я глаза. — Сейчас мне вообще не до тебя, Дебора!

Ну что же, если она ко мне полезет, ходить ей с двумя фингалами!

Тут Дебора вскинула правую руку, и я порядком удивилась.

Никакой она не маг, промелькнуло в голове. Я слышала об этом на занятии с ее курсом, преподавательница говорила, что магия у Деборы появится если только после успешного Призыва.

Но раз так, что она собирается делать?

Заставить меня покаяться, как часто делал отец Таккер? Боюсь, в этом случае ее ждало серьезное разочарование.

Только вот это самое разочарование ждало именно меня.

Браслет Кайдена обжег мне руку. Я дернулась в сторону, заодно пытаясь определить, откуда грозит опасность. В груди привычно полыхнуло — именно так просыпалась моя собственная магия, которая тотчас же побежала по телу, устремляясь к ладоням.

Но оказалось слишком поздно.

Правда, в последний момент я все-таки сообразила, что угроза исходит от поднятой руки Деборы, на среднем пальце которой я заметила большой перстень с черным камнем.

Резко уклонилась, как учил меня Тукан. Нырнула, уходя в сторону, но все-таки не успела. Невидимая липкая субстанция опутала меня с головы до ног, лишая подвижности, словно я — маленькая мушка, угодившая в паутину лесного монстра.

И пусть я пыталась освободиться, но все бесполезно — вместо этого с каждой секундой увязала еще сильнее. Затем потеряла равновесие и завалилась на бок, заодно приложившись головой в районе виска об неудачно оброненный на выметенной дорожке камень.

Магия тоже исчезла без следа, так и не добравшись до моих ладоней, словно Сеть впитала ее всю. Но я до сих пор пыталась дергаться, старалась сделать хоть что-то, пока не поняла, что в этом нет смысла.

От чужого заклинания мне не избавиться.

Так и лежала — на боку, уставившись в глаза Деборе, которая смотрела на меня испуганным взглядом, словно не верила в то, что она это провернула.

Единственное, что у меня осталось после ее заклинания, — это мысли и чувства, я даже мычать не могла.

Хотя, может, и могла, не проверяла. Решила, что я не корова и не стану этого делать, так что ничего подобного Дебора от меня не услышит. Ее ждал лишь мой презрительный взгляд.

Зато меня…

Внезапно я почувствовала, что существо из моего прошлого совсем близко. Оно все же отыскало меня в саду, как мы и договаривались; затем, встревоженное, подлетело и зависло надо мной.

Дебора, конечно же, его не заметила — как и я не смогла разглядеть на балконе. Вместо этого она все так же стояла и смотрела на меня, размазывая по лицу слезы и потекшую косметику.

Я тоже его не видела, зато почувствовала, как существо просит у меня разрешения. На что именно, я не знала, не понимала, но решила, что в моем положении хуже уже не будет.

Поэтому я мысленно ему позволила — ровно в тот самый момент, когда Дебора заговорила.

— Ты должна знать, Эйвери Таккер, — даваясь слезами, произнесла она, — что я делаю это ради своей семьи. Ради своего отца! Он ни в чем не виноват, но его… Его…

Она снова зарыдала, и в этот момент я ощутила, как нечто мягкое и нежное притронулось к моей спине — это было теплое и ласковое касание, похожее на шелковистое ощущение лепестков. Затем появилось легкое жжение под лопатками в местах, где находились мои татуировки, но оно тотчас же исчезло, сменившись ощущением наполненности.

В этот момент я ощутила, что уже больше не одна, а по телу потекла непонятная, но приятная мне сила. Она походила на прохладную горную реку, при этом столь мощную, что смывала муть заклинания Сети.

— Остановись, Дебора! — сказала я девушке, потому что эта сила принялась освобождать меня от магических пут.

Сначала ко мне вернулся дар речи, затем я смогла пошевелить головой. Сдвинула ее чуть в сторону, чтобы больше не лежать виском на давившем на него камне.

— Остановись и подумай, — повторила я. — Разве ты убийца, Дебора Шторм?

— Но я… Я должна это сделать, иначе мне его не спасти!.. Мне надо скинуть тебя с Края!

— И что бы сказал на это твой отец, которого ты пытаешься выручить подобной ценой? Ценой чужой жизни? Подумай об этом, Дебора! Ты считаешь, что он бы тебя похвалил? Сказал бы, какая ты у него молодец и все правильно сделала⁈

Тело постепенно наливалось теплом, жизнью, и я уже могла пошевелить руками. Захотелось подняться на ноги, а потом взлететь в воздух, потому что… Мне казалось, что я это могла.

— Папа учил меня никогда не сдаваться. Бороться до последнего, — зарыдала она. Затем закрыла лицо руками. — Мой единственный шанс — это сделать то, что хочет Селия, а она желает твоей смерти. Но я не могу! Не могу!..

Я все-таки села. Могла бы встать, но на ногах все еще оставались остатки заклинания.

— Но почему именно Селия? — спросила я у Деборы. — В академии есть намного более достойные кандидаты, к кому можно обратиться за помощью и кто вряд ли потребовал бы от тебя убивать взамен. Например, Эйдан МакГилл, чем он плох? Только не говори мне, что ты не пыталась поговорить с наследным принцем! Раз уж в своих поступках ты зашла настолько далеко.

— Я пыталась, — всхлипнула Дебора. — Конечно же, я пыталась с ним поговорить! Принц меня выслушал и даже посочувствовал. Но он… Он слишком наивный!

— Эйдан МакГилл? — не поверила я.

— Он верит в неподкупность судей и в то, что справедливость непременно восторжествует. Я пробовала ему объяснить, говорила, что все не так! Умоляла его, просила поверить, что дело против отца сфабриковано, но он… Он…

Дебора покачала головой.

— Ясно, — сказала ей, подумав, что в чем-то Дебора права.

Принц словно излучал вокруг себя невидимый радостный свет; в его характере было искренне верить в то, что суды в Нерлинге могут быть только справедливыми, а подкупа и лжесвидетельства не существует в природе.

— А что Кайден? — спросила у нее.

— Кайден Ритчер? — удивилась Дебора.

— Угу, — сказала ей. — Именно он.

— Я не знаю, как к нему подступиться! Он же… Кайден Ритчер поднимет меня на смех, а затем утопит в собственном яде! Поэтому у меня оставалась только Селия, но я так и не смогла… Ты права, я не убийца, — Дебора затем посмотрела мне в глаза. — Прости меня, Эйвери, что я собиралась это сделать и даже направила на тебя заклинание. Вот, оно из перстня, которое дала мне Селия!

Дебора стянула с пальца и показала мне массивное золотое кольцо.

— Но Селия, конечно, станет все отрицать. Скажет, что я задумала все сама и она тут ни при чем. Но если хочешь, ты можешь обо всем рассказать в деканате. Я не буду противиться и все подтвержу. Темные силы сожрали мою душу, так что во всем этом только моя вина.

— Мне не нужно это кольцо, — сказала ей, — а с Селией я разберусь без деканата.

— Мне оно тоже не нужно, — отозвалась Дебора. Повернулась, сделала несколько шагов в сторону Края, после чего с силой запустила его в воздух.

Вот и все, улик против Селии больше нет, заявил мне ехидный внутренний голос. И тотчас же раздался другой, но уже не принадлежавший мне. Взвыл в голове:

«Маг Нерлинга! Сильный, очень сильный! Он меня обнаружит! Поймет… Опасно! Надо улетать!»