Дебора Шторм явно решила не терять времени и перейти к активным действиям.

— Эйвери Таккер! — раздался ее голос, но внезапно все пришли в движение, потому что гостей стали зазывать в соседний банкетный зал.

Под торжественную музыку распахнулись двухстворчатые двери, и перед моими глазами предстали длинные столы, накрытые белоснежными скатертями и заставленные блюдами с изысканными яствами.

К тому же всех входящих в банкетный зал встречали официанты с серебряными подносами, на которых стояли тонкостенные бокалы. Судя по всему, с шампанским, но я ни в чем не была уверена.

Только в том, что мне совершенно не хотелось ни есть, ни пить.

Без Кайдена мне внезапно стало не по себе; затерянная в толпе под чужими любопытными взглядами, я чувствовала себя уязвимой, словно его присутствие стало для меня защитной броней. Но кузенов утащил за собой мэр, да так, что с концами, поэтому я решила дождаться их возвращения в тихом месте, а позже сходить с Кайденом в банкетный зал и еще посмотреть на Край.

Поэтому Дебора Шторм совершенно не вписывалась в мои планы. Да и не собиралась я с ней церемониться!

— Что тебе надо? — спросила у нее, заодно вспомнив предупреждение Марлин.

Мысленно пожала плечами — не станет же эта девица набрасываться на меня в толпе проголодавшихся гостей, штурмующих двери, столы и официантов! Или же станет?

— Я хочу перед тобой извиниться, — глухим голосом произнесла она.

— Вообще-то, извиняться тебе нужно не передо мной, а перед Риз, — сообщила ей.

На лице Деборы промелькнуло недовольное выражение.

— Нет же, Эйвери Таккер! Сперва я бы хотела извиниться перед тобой и объяснить, что стало причиной моих поступков, а потом я извинюсь еще и перед Риз Дольских.

Но я и так уже знала о всех ее причинах, Марлин рассказала нам в подробностях. На миг мне все-таки захотелось узнать, что будет дальше.

Как именно она собирается от меня избавляться?

— Не здесь, — быстро произнесла Дебора. — В доме слишком много народа. Давай мы выйдем в сад и поговорим спокойно.

— Вот еще! — сказала ей. — Никуда я с тобой не пойду.

Склонила голову, с интересом уставившись Деборе в лицо. Смотрела на то, как оно менялось — растерянно вытягивалось, когда та поняла, что я не собираюсь глупой овечкой следовать ее дьявольскому замыслу.

— Нет же, я не могу говорить здесь о таких вещах! — в ее голосе мне почудилось отчаяние. — Прошу тебя, Эйвери, пойдем со мной в сад! Там есть чайная беседка — как раз рядом с Краем. Очень красивое место, тебе обязательно понравится!

— Угу, — сказала я ей, с трудом сдерживая смех.

Значит, беседка? Ну-ну!..

— Я обо всем расскажу, клянусь! Тебе будет интересно это услышать!

— Знаешь, мне совершенно неинтересно, — сказала ей, на что Дебора растерянно заморгала. — И вот еще, мне не нужны твои извинения. Хочешь жить с чистой совестью, извинись перед Риз. Что же касается меня, мы с тобой в расчете. Но если полезешь еще раз, то ходить тебе с двумя подбитыми глазами!

После чего развернулась и ушла, не став слушать ни ее жалобные возгласы, ни фальшивые мольбы отправиться беседку, где, подозреваю, Дебора и собиралась меня прикончить.

На пару секунд я притормозила, подумав, что будет интересно посмотреть, как именно она станет это делать. Прислушалась к себе — нет, все-таки неинтересно, — поэтому пошла себе дальше.

Заглянула в обеденный зал, где к этому времени гости дружно накинулись на угощения. Заметила Селию, стоявшую возле боковой колонны, а вокруг леди Винслер суетился Декстер Сандерс, держа в руках две тарелки с деликатесами.

Зато вокруг меня никто не суетился. Лишь лакей, попытавшийся было вручить мне бокал с шампанским, вместо чего я сунула ему свою вазочку, попросив приглядеть за ней до окончания приема.

Ведь это в его силах?

Избавившись от подарка мэра, отыскала глазами в конце опустевшего приемного зала распахнутую дверь на балкон.

На голову давно уже давило.

Началось все еще во время разговора с Деборой, и сейчас это чувство только усилилось. Что-то не давало мне покоя, и ощущение оказалось настолько сильным, что я не могла от него избавиться. С каждой новой секундой в доме мэра мне становилось все неуютнее и хотелось поскорее выйти на свежий воздух.

Неожиданно я поймала себя на мысли, что это какое-то неестественное чувство.

В задумчивости покрутила подаренный Кайденом браслет. Никаких изменений тонкий ободок со встроенным артефактом не фиксировал, значит, дело было явно не в привороте и не в магии.

Но что-то настойчиво продолжало звать меня наружу, и чем ближе я подходила к балконной двери, тем отчетливее становился этот голос.

Но шла я в ту сторону ровно до тех пор, пока не столкнулась лицом к лицу с нашим деканом.

В отличие от Кайдена, одет Мартин Вебер был в темно-серое, но выглядел так же сокрушительно, как и лорд Севера. Правда, лет на десять старше, умудреннее, и он казался мне не настолько саркастически-ехидным, как Кайден Ритчер.

Зато в его глазах — в том, как декан уставился на меня, одетую в лучшее платье из запасов целительниц Академии Эльрена, с прической, растрепавшейся во время полета на Зигурте, и со стертой с губ косметикой из-за сладких орешков…

В его глазах застыло растерянное и немного удивленное выражение, словно внезапно он увидел совсем другую меня. Уже не обычную девчонку с далекого островка на Суше, которую глупые соплеменники собирались принести в жертву драконам, а… привлекательную женщину.

— Эйвери Таккер, — его голос прозвучал удивленно. Затем Мартин Вебер ненадолго задумался, словно подыскивая слова. — Ты изумительно выглядишь этим вечером!

— Спасибо вам, декан Вебер! — выдохнула я.

Его комплемент и восхищение в синих глазах пришлись мне по душе. Да так, что, подозреваю, вылились в краску смущения на моих щеках — по крайней мере, я почувствовала приливший к ним жар.

— Но где же твой спутник на сегодняшний прием? — поинтересовался декан, и в этом вопросе, как мне показалось, прозвучала затаенная надежда.

Словно он не отказался бы услышать, что никакого спутника у меня нет и я прибыла сюда своим ходом — через стационарный портал в главном корпусе академии, ведущий прямиком на главную площадь города.

Я собиралась уже ответить, что мою «пару», которая никакая не пара, похитил с самыми корыстными целями мэр Эльрена, но так ничего и не произнесла. Потому что к декану, цокая каблучками, подошла невысокого роста симпатичная темноволосая магисса. Собственническим жестом вцепилась тому в руку, после чего окинула меня оценивающим взглядом с головы до ног.

Судя по ее лицу, увиденное ей не слишком понравилось.

— Мартин, я хочу шампанского! — капризным голосом произнесла она, а я неожиданно вспомнила, где ее видела.

Конечно же, в деканате в день своего прилета на Эльрен. Я получала из ее рук расписание занятий и напутствия на первый учебный год. Правда, в тот раз она показалась мне намного приветливее, чем сейчас, когда уставилась на меня недовольным, даже ревнивым взглядом.

— Простите, декан Вебер! — отозвалась я.

Внезапно мне стало неудобно из-за всей этой ситуации — я почему-то ощутила себя виноватой, хотя ничего плохого не сделала. Но по глазам спутницы нашего декана становилось ясно, что мне уже вынесен самый суровый приговор, да и от казни она бы не отказалась.

— Из-за чего ты извиняешься, Эйвери? — удивился он.

— Я пришла сюда с Кайденом Ритчером. Мы договорились, что он будет ждать меня на балконе, — соврала ему. — Поэтому я и извиняюсь. Простите, но мне нужно немедленно вас оставить!

Декан кивнул, вновь окинув меня долгим взглядом. Отшагнул, пропуская, и я отправилась на заявленный балкон, на котором меня никто не ждал.

…Но я ошибалась, потому что там явно кто-то был.

Правда, сперва я привалилась животом к перилам, пытаясь прийти в себя после разговора с Мартином Вебером и приступа молчаливой ревности со стороны его спутницы. Заодно поглядывала на то, как заходило солнце за край далекого острова, маячившего на горизонте.