— От кого эта посылка⁈
— Понятия не имею, мисс Таккер! — отозвался он. — Кажется, здесь есть карточка дарителя, — и указал мне на серебристую визитку, прикрепленную к ленте.
Имени на ней не имелось, стояла лишь печать — герб с оскаленным драконом, сжимавшим в правой лапе меч.
— Что бы все это значило? — недоуменно пробормотала я, но посыльный тоже не смог дать мне внятного ответа.
Лишь произнес, что это очень похоже на королевский герб, хотя… Нет, все-таки не королевский, у династии МакГиллов дракон держит мечи в обеих лапах.
Но этот герб явно одного из Высших Родов.
Впрочем, я и так уже догадывалась — и о том, что могло быть внутри коробки, и о личности дарителя, на печати которого красовался дракон с мечом в правой лапе.
Не успела я поспорить с посыльным, который наотрез отказался забирать у меня коробку и возвращать ее отправителю, как в коридоре появились знакомые мне целительницы, Айрин и Розмари.
Подошли, поздоровались, уставились с любопытством на коробку в моих руках, а потом и вслед убегающему по коридору посыльному. Но вопросов насчет него задавать не стали.
— Как там Риз? — спросила Айрин.
— А что не так с Риз? — поинтересовалась я, подумав: интересно, как они могли так быстро обо всем узнать⁈
Конечно, сплетни имеют обыкновение расходиться со скоростью лесного пожара, но не до такой же степени! Ведь будильник прозвучал самое больше десять минут назад.
— Мы на вашей стороне, — улыбнулась Розмари. Затем пояснила: — Нас, целителей, с первого курса ставят на дежурства в лазарете. Этой ночью была не наша очередь, но Лаванда Спайс все видела, а потом обо всем нам рассказала. Мы пришли поинтересоваться, все ли в порядке с Риз, а еще сказать… Спасибо тебе, Эйвери! Ты сделала то, о чем мы давно мечтали!
— С Риз все хорошо. А что именно я сделала? — спросила у нее осторожно.
Потому что вариантов было много.
— Подбила глаз Селии Винслер! — с удовольствием произнесла Айрин. — Но надо было еще пнуть ее несколько раз подряд. Не только за Риз, но и за всех нас! Жаль, ты этого не сделала.
— Но мы надеемся, однажды ты отпинаешь ее за всех целительниц Академии Эльрена, — добавила Розмари.
— Неужели леди Винслер успела вам так сильно насолить?
— Ты даже не представляешь насколько! Селия Винслер постоянно прогуливает лекции — ее «светлость» редко снисходит до того, чтобы посещать занятия. Для этого она заявляется в лазарет под вымышленными предлогами и ведет себя так, словно она королева в изгнании, а мы — нижайшие ее слуги, рожденные только для того, чтобы исполнять ее прихоти.
— Все ясно, — кивнула я. — Надеюсь, вчерашнего урока ей хватит надолго.
Целительницы серьезно в этом сомневались, но тут Розмари все же заинтересовалась коробкой, и тема синяка под глазом и мерзкого поведения леди Винслер отошла на задний план. Потому что Айрин взглянула на карточку, после чего посмотрела на меня, и в ее глазах появилось сожаление.
— Кайден Ритчер, — возвестила она, и голос целительницы прозвучал как приговор.
То ли ему, то ли мне, пока еще непонятно.
— Кайден Ритчер! — повторила Розмари, и ее глаза сузились. — Эйвери, мы желаем тебе только самого лучшего, поэтому…
— Не стоит этого делать! — подхватила Айрин. — Не бери от него подарков! Ничего от него не бери, а еще лучше обходи его далеко стороной. Уж мы-то прекрасно знаем, чем все закончится!
— О чем вы говорите? — растерялась я.
Хотела сказать, что с Кайденом Ритчером у меня ничего не начиналось, чтобы заканчиваться, несмотря на его прикосновение и неожиданный отклик в моем теле, но так и не произнесла этого вслух.
Мне не за что было перед ними оправдываться.
— Двое из наших пытались из-за него отравиться. Выпили яд, но их все-таки удалось спасти. Еще двое оставили академию… А ведь хорошие были девочки, умные! Но не вынесли, когда он их бросил, — произнесла Розали.
— Потому что они в него влюбились. Втрескались по самые уши. Надеялись, что однажды он тоже их полюбит и между ними будет что-то серьезное, чем просто…
Не договорила, но я кивнула.
— Но Кайдена Ритчера интересуют только короткие любовные связи без каких-либо обязательств, — продолжала Розали. — Он не тот человек, который способен на серьезные отношения. Хотя в чем-то его можно понять — ему постоянно кто-то вешается на шею.
— Сами вешаются, затем страдают и плачут, — согласилась с подругой Айрин. — А мы их успокаиваем, опаиваем отварами. Иногда спасаем глупые жизни, которые они больше не мыслят без лорда Ритчера.
От горячих речей, несущихся с двух сторон, мне захотелось схватиться за голову, но целительницы еще не закончили расписывать Кайдена в самых черных красках.
— Дольше всех продержалась Азалия. Она была с ним почти год, а потом у нас случился прорыв. На Эльрен напали виверны, и Кайден Ритчер совершил нечто героическое… Кэсси, то есть Кассандра Ирис, в тот раз была рядом с ним. После этого у них все закрутилось, так что Кайден без сожаления бросил Азалию. Сделал это так же просто, как до этого Розу…
— А Нэнси Крю из всадников он бросил ради Розы…
Они принялись сыпать именами и подробностями, и я решила, что не хочу это слушать. Зачем, если мне и так уже все понятно?
— Меня совершенно не интересуют подробности бурной личной жизни Кайдена Ритчера, — сказала им. — Думаю, в коробке платье на завтрашнее мероприятие. Лорд Ритчер с чего-то решил, что то ли я его, то ли он меня станет сопровождать на прием к мэру, вот и расщедрился. Наверное, чтобы я не выглядела слишком убого на его фоне. Но платье я ему верну при первой же возможности, а на прием пойду в форме Академии.
— О, тебе не стоит беспокоиться о нарядах! Мы подберем тебе самое лучшее, самое красивое платье! — с жаром воскликнула Айрин.
— И еще волосы, — подхватила Розали. — Сделаем модную прическу — такую, как сейчас носят в столице. Только не позволяй Кайдену Ритчеру с тобой позабавиться, а потом выкинуть, словно ненужную вещь!
— Не позволю, — пообещала им.
— Мы будем за тебя болеть! Покажи ему, Эйвери! Пусть знает, что не все готовы бежать к нему по первому его кивку или щелчку пальцев…
— Ничего подобного не произойдет, — пообещала им. — Хотя мне кажется…
Но я так и не договорила, потому что из нашей комнаты выглянула Риз, причем уже в одежде для бега. Кивнув, приветливо улыбнулась целительницам.
— Эйви, я тебя потеряла, — сказала мне. — А магистр Крашш, наверное, вот-вот потеряет нас обеих, после чего заставит бегать по стадиону от рассвета до заката. — Тут она уставилась на коробку в моих руках. — Что это такое? — спросила с любопытством.
— Кто-то ошибся адресом, — сказала ей. — Но я очень скоро это исправлю.
После чего мы попрощались с целительницами, вернулись в нашу комнату, и я закрыла за собой дверь. Кинула коробку на кровать, быстро переоделась, и мы с Риз поспешили на стадион. Но, конечно же, по дороге мне пришлось в подробностях пересказать подруге разговор с Айрин и Розмари, а затем выслушивать, что она думала по этому поводу.
Риз с чего-то решила, что у Кайдена Ритчера могут быть самые серьезные намерения по отношению ко мне, и напрасно я ее переубеждала, что они не были такими по отношению к бесчисленному числу его любовниц.
Чем я отличаюсь от них?
Как и опасалась подруга, на занятие мы все-таки опоздали. Парни уже бегали по стадиону, и, подбадриваемые звероподобным рыком преподавателя, мы к ним присоединились.
Я довольно быстро унеслась вперед — одно время думала держаться рядом с Риз, но магистр Крашш это заметил, подбежал и нарычал. Пообещал, что будет следовать за мной по пятам и подгонять пинками, чтобы я не отлынивала. Потому что он знает, на что я способна.
Пришлось прибавить ходу.
Я бежала по стадиону, размышляя о том, что Селия и Дебора участие в утреннем кроссе не принимали — наверное, отлеживались в лазарете, изводя целительниц своими придирками. Марлин я тоже не заметила. Зато Лилли, попавшаяся на моем пути, отшатнулась, пропуская меня вперед.
