И да, пока мы летели с огромным стягом Нерлинга над стадионом, я успела полюбоваться на возведенную за ночь полосу препятствий, и она показалась мне впечатляющей. Куда более сложной и длинной, чем тренировочная, которую выстроили в нашей академии.

Заодно я увидела огромное количество охраны – не только магов, но еще и королевских гвардейцев. В черных мантиях и мундирах, они заполняли все проходы на стадионе, охраняли подступы к Арене или парили в воздухе на драконах ‑ и это тоже показалось мне впечатляющим.

Ну что же, жеребьевка участников первого состязания произошла без нас – в это время мы пытались не порвать знамя Нерлинга на куски, а когда приземлились, нам сообщили о ее результатах.

Оказалось, вчерашний забег на стадионе академии не остался без внимания. Его фавориты стартовали в первой группе, за ними шла основная, после чего на полосу препятствий выпускали аутсайдеров.

Учитывая мои вчерашние заслуги, в ходе жеребьевки мне достался второй стартовый номер. Магистр Крашш, явившийся поддержать нашу команду, одобрительно кивнул, заявил, в этом мне повезло ‑ не успею ни серьезно испугаться, ни перегореть.

‑ Я уже серьезно испугалась, ‑ сказала ему.

Потому что Эрик Нойман стартовал шестым, но в момент объявления его номера толпа взревела как сумасшедшая и принялась что‑то скандировать. Подозреваю, его имя, потому что капитана команды Нери считали фаворитом нынешних Игр Содружества.

В этом шуме мне послышалось, будто бы Эрик стартует третьим, и я успела расстроиться, подумав, что на трассе меня будут поджидать неприятные сюрпризы.

Но повезло – Эрик получил шестой номер, а я бежала за быстроногим парнем из Дорсии. За нами шел кто‑то из Унии, после чего покусанный Миссой Дункан, потом Кайден, а следом уже Эрик. Тот снова оказался в догоняющих, но я сомневалась, что он окажется настолько быстрым, что ему удастся полюбоваться на мой зад.

‑ Со мной все хорошо, ‑ улыбнулась я помрачневшему магистру. – Обещаю, я никого не подведу!

Потому что я отлично выспалась – пусть времени на это оставалось у меня мало, но в теле до сих пор жила окрыляющая легкость после вчерашнего полета на водопады и поцелуев с Видаром.

Он успел пожелать мне доброго утра как мысленно, так и возле стационарного перехода. Сообщил, что для него ничего не изменилось и измениться не может – он все также меня любит и желает всем, чем может только желать.

После его слов мне стало жарко. Кажется, я даже покраснела, а Риз покосилась на меня недоуменно.

‑ У тебя все хорошо? – спросила она.

‑ У меня все отлично! ‑ сказала ей. ‑ Лучше и не бывает.

Потому что Видар меня любил. Да и я, кажется, тоже была к нему неравнодушна…

‑ Ну же, вперед! – приказал магистр Крашш, вырывая меня из мечтаний.

Оказалось, за нами как раз пришли распорядители. Кайден покосился на преподавателя, но не стал тому говорить, что нам вряд ли нужны чьи‑либо подсказки.

Но магистр Крашш не сдавался в своем желании подбодрить нашу команду.

‑ Эйвери Таккер, пора выходить из летаргического сна! На тебя главная наша ставка. Запомни, вся академия за тобой следит! ‑ произнес он напоследок, после чего мы вышли из своего закутка и принялись подниматься по ступеням на Арену.

Парни смотрели на меня встревоженно, но я покачала головой, сказав, что давно уже проснулась, и ни о каком летаргическом сне не идет и речи. Я прекрасно понимаю, что многие на Эльрене ставят на быстроногую и легкую Эйвери Таккер, да и выигрышные очки за это состязание нашей команде не помешают. Поэтому я сделаю все что в моих силах.

Тем временем один из ведущих усиленным магией голосом объявлял имена участников. И делал это довольно давно – ограничения по числу стартующих не имелось, и в первом состязании принимала участие чуть ли ни половина прибывших на Игры.

Следуя за распорядителем, мы шагали к входу на Арену, а за ограждением из барьеров и цепей нас поджидали голодные до сенсаций журналисты. Но никто не собирался давать им интервью или рассказывать, как он себя чувствует перед стартом.

Наша команда уж точно!

Внезапно я заметила в толпе журналистов Люсиль Мендес. Изумилась и даже подумывала к ней подойти, но та стояла довольно далеко от барьера и, судя по ее виду, журналистку нисколько не интересовало брать у кого‑либо интервью или же беседовать со мной с глазу на глаз.

Вместо этого она звонким голосом излагала своему коллеге видение происходящего.

‑…Но самое интересное будет происходить послезавтра, ‑ громко и отчетливо говорила Люсиль. – Да, на состязаниях по Летной Практике! Я уверена, что последний день Игр принесет нам множество сюрпризов, поэтому стоит быть к ним готовыми...

Мы прошли мимо, и голос Люсиль я больше не слышала. Но меня почему‑то не оставляло ощущение, что говорила она это специально для меня, а вовсе не для очередного журналиста.

Ее слова означали, что на состязаниях по Летной практике, заявленной последним видом соревнований для всадников, произойдет нечто крайне важное, к чему мне следовало быть готовой...

‑ Ну что, ты готова проиграть, Эйвери Таккер? – поинтересовался, вырывая из размышлений, мерзкий Эрик Нойман.

Пятеро участников стояли возле стартовой линии, и каждый уходил на полосу препятствий с разницей в одну минуту. Эрик, стартовавший шестым, подошел ко мне уже после того, как на дистанцию отправился первый из стартующих.

Заодно капитан команды Нери поднял руку и помахал болельщикам, ответившим ему восторженным ревом.

Я знала причину столь бурной реакции со стороны трибун. Билеты на Игры стоили запредельно дорого и были раскуплены давным‑давно. Студентам из нашей академии выделили всего‑то двадцать мест – две жалких скамейки в первом ряду, ‑ а из жителей острова мало кто мог себе позволить подобную роскошь ‑ побывать на Играх.

Зато столичных приехало хоть отбавляй!

‑ А ты готов к проигрышу на Эльрене? – повернувшись, поинтересовалась я у Ноймана. – Если нет, то начинай уже привыкать!

Его лицо презрительно скривилось, но тут…

‑ Эйвери Таккер, старт через десять секунд, ‑ обратился ко мне распорядитель. – Приготовиться! Итак, три, две, одна… Вперед, побежала!

И я побежала.

С каждым шагом все быстрее и быстрее, набирая скорость – по засыпанным белым песком плитам Арены, в сторону, куда указывала мерцавшая в воздухе магическая стрелка.

Бежала так, как всегда бегала в детстве.

Вспоминала, как спешила босиком по высохшей и растрескавшейся от летней жары земле, потому что обувь за многочисленные грехи Эйвери Таккер была не положена. Неслась со всех ног, понимая, что опаздываю из школы на вечернюю службу, и если я не появлюсь вовремя, то останусь не только без ужина, но еще и без завтрака.

Зато с молитвами.

Или же летела стремглав по влажной от утренней росы земле, когда вырывалась из ненавистной общины и устремлялась к видневшемуся в дымке далекому городу.

Бег всегда придавал мне сил, приносил спокойствие и давал ощущение крыльев за спиной.

Вот и сейчас я буквально парила над ареной.

Впереди показалось первое препятствие ‑ узкая перекладина, похожая на старое дерево, перекинутое через глубокую балку, по дну которой змейкой вился ручей.

Но у меня не было ни малейших сомнений в том, что я могу сорваться и упасть. Потому что на Чаверти я никогда не срывалась и не падала.

Затем веревка – как от тарзанки, на которой мы когда‑то качались с Мэри, пока моя лучшая подруга не стала с той, кем она стала – ненавидящей меня врагиней.

Стена с прорезями для руки и ног ‑ словно отвесная скала, по которой я взбиралась, чтобы поскорее посмотреть, кто вывелся в гнездах орланов. Преодолевала ее за несколько секунд, точно также, как сделала и сейчас. Затем спрыгнула ‑ о, в горах я прыгала и не с такой высоты! – сгруппировалась, после чего подскочила и снова побежала.

И уже скоро балансировала, подтягивалась и ползла, окрыленная своими воспоминаниями.

Едва слышала, что происходило вокруг, зато неожиданно увидела спину стартовавшего под первым номером парня из Дорсии. Задумалась, как бы половчее его обогнать, потому что такое вряд ли ему понравится, но полоса препятствий внезапно подошла к концу, и мы с ним финишировали почти одновременно.