С этими мыслями я тоже заснула, а огонек над моей кроватью, кажется, погас сам по себе.
И мне приснилась мама — первый раз за всю мою сознательную жизнь. Она оказалась удивительно красивой — золотоволосая и синеглазая, только усталая и очень встревоженная.
«Эйвери, детка! Боги, ты жива! — воскликнула она. — А ведь я уже потеряла всякую надежду!..»
Я глядела на нее, краем сознания понимая, что это всего лишь сон, в который мне не стоило верить. Потому что это никакая не реальность.
Но мне так хотелось подойти к ней, обнять и прижаться к ее груди. Сказать, что я всегда знала, что где-то она существует. Живет и ищет меня, и я — вовсе не брошенное дитя порока, какой меня называли в общине Таккеров.
Но я так и не подошла, потому что счастливый мир сновидений внезапно стал разрушаться. Развалился на части и исчез без следа.
Мама тоже пропала, а меня вырвало из сна самым безжалостным образом. Подкинуло на кровати; и тотчас же зажглись все лампы в комнате, а потом раздался леденящий душу вой, словно вокруг общежития затянули свою песнь несколько дюжин окруживших нас волков.
— Что это такое⁈ — Риз тоже подскочила, уставилась на меня перепуганными глазами.
— Пока еще не знаю, — призналась ей.
— Нападение! — раздался спокойный и, уверена, усиленный магией голос Кэсси. — На Эльрен напали виверны. Это не учебная тревога, поэтому сохраняйте бдительность. Первый и второй курсы остаются в общежитии, остальные всадницы Правого Крыла — за мной! Левое Крыло следует за своими командирами звеньев.
— Это не к добру! Чует мое сердце, хорошо это не закончится! — бормотала Риз, судорожно натягивая на себя одежду.
Достала из шкафа длинную тунику и штаны, словно нам предстояло лететь на драконах, и я внезапно подумала, что это отличная идея — надеть мужскую одежду, а не длинные юбки. Мало ли, что нас ждет впереди!
— Эйвери, давай забаррикадируем дверь и окно! Можем придвинуть кровати к выходу, а окно заставить нашими шкафами…
В коридоре то и дело раздавался топот ног, а в свете магических светлячков я видела через окно, как на плацу возле общежития приземлялись драконы и тотчас же взмывали, стоило им дождаться своих всадниц.
— Давай мы все-таки не будем ничего баррикадировать, — сказала я Риз. — Мало ли, вдруг нам понадобится отсюда выбираться?
— Через окно на втором этаже? — неуверенно спросила подруга, но я ей не ответила.
Потому что прилипла к этому самому окну и принялась смотреть на то, как одна за другой взлетали всадницы, уже в воздухе направляя своих драконов в разные стороны. Судя по всему, делились по звеньям и Крыльям, и со стороны это выглядело страшно и одновременно прекрасно.
И мне в очередной раз до безумия захотелось призвать собственного дракона, после чего на его спине унестись в ночь спасать Эльрен и мирных жителей Нерлинга от неведомой опасности.
Потому что в небе над академией уже шел бой.
Пусть было темно — времени я не знала, но явно был самый дремучий час ночи, — и звезды с луной скрывали облака, но я видела, как прочерчивали пространство огненные сполохи драконьего пламени и то и дело появлялись разноцветные вспышки магических заклинаний.
— Ты права, Эйвери, не стоит разводить панику. Не думаю, что за нами придут, — согласилась со мной Риз. — Да и кому мы нужны? — она подошла и с опаской взглянула в окно. — Раз бой идет в небе, то в общежитии мы в безопасности.
— Угу, — сказала ей, любуясь смертельно-опасным зрелищем.
— Скорее всего, они явились за своей виверной, — внезапно произнесла подруга. — Той самой, которая сидит в зверинце.
Немного подумав, я кивнула, сказав, что очень на это похоже.
— Так что нам здесь ничего не угрожает, — подытожила подруга.
Уселась на кровать и успокоилась.
Но Риз ошиблись, и уже скоро мы в этом убедились.
Как раз тогда, когда с плаца перестали взлетать драконы, а я окончательно запуталась, что происходило в небе, — потому что оно постепенно удалялось, начиная происходить все дальше и дальше от нас.
Риз все так же сидела на кровати, прижимая к груди рюкзачок с последними тремя пирожками, готовая бежать, если понадобится, а я, прильнув к окну, пыталась хоть что-то выглядеть в черном небе.
Внезапно раздались испуганные голоса, а потом и крики, которые, к моему ужасу, доносились со стороны коридора, а вовсе не с территории академии. Им вторило рычание, противный скрежет и клацанье… Уверена, это было клацанье когтей по деревянным полам!
— Эйвери! — ахнула Риз, уставившись на меня в полнейшем ужасе.
Вскоре ни у нее, ни у меня не осталось ни малейших сомнений: виверны проникли в общежитие!
И снова истерически завопили, а потом завизжали, поэтому, не медля ни секунды, я кинулась к двери. Почувствовала, как к рукам прилила знакомая магическая волна, и внезапно подумала, что тоже могу быть полезна, пусть у меня даже не было собственного дракона.
По крайней мере, я собиралась постараться.
— Эйвери, ты куда⁈ — вытаращилась на меня Риз.
— Туда! — глухо сказала ей, ощущая, как во мне клокочет и бьется, ища выход, магия.
— Но там же виверны! — ахнула подруга.
В ответ я кивнула.
Говорить оказалось сложно. Вместо этого мне нужно было сосредоточиться, чтобы удержать магию под контролем, не дать ей сорваться и улететь в никуда, оставляя за собой хаос и разрушения.
Хорошо хоть, Риз не встала у меня на пути, лишь посмотрела перепуганными глазами. Открыла рот, собираясь что-то сказать, но так ничего и не произнесла.
Тем временем полные ужаса крики с первого этажа становились все громче, а это означало, что помощь со стороны так и не прибыла. Все были заняты боем в небе, поэтому прозевали врагов на земле.
К тому же, помимо рева виверн и скрежета их когтей, стал доноситься еще и треск, словно они… выламывали запертые двери, пытаясь проникнуть в комнаты!
— Задвинь за мной засов! — приказала я Риз. — Если виверны будут близко, прыгай в окно. Внизу кусты, не разобьешься.
После этого выбежала в коридор.
На втором этаже крылатых врагов пока еще не было, но звуки их разрушительной деятельности уверенно доносились с первого. Я поспешила к лестнице, чувствуя, как покалывает в ладонях от избытка магии, словно в них впивались сотни маленьких иголочек.
Кожа тоже начала гореть — не только на ладонях, но огонь поднимался выше и выше по рукам, — словно магия судорожно искала выход, требуя немедленного освобождения.
Но я из последних сих держала ее под замком.
Увидела врагов небесного народа в коридоре первого этажа — так и есть, две виверны крушили двери. Прожигали в них дыры, затем вгрызались в двери и вырывали с корнями из косяков. Заглядывали в комнаты, из которых сразу же доносился жуткий девичий визг.
А больше ничего разобрать я не успела, потому что вскинула руки, не собираясь больше медлить.
Поймала на себе изумленный взгляд виверн, словно они ничего подобного не ожидали. Одна из них даже застыла с раскрытым ртом, из которого торчал кусок двери.
Но я не стала разбираться, что могло так сильно их удивить, — с рук сорвалась прозрачная волна, и уже через секунду виверны катились кубарем по коридору. Но принялись царапать когтями и шипастыми хвостами стены и пол, пытаясь остановиться.
Замедлились.
Подскочили, огрызнулись, но тут с моих рук сорвалась вторая ударная волна.
Магия в этот раз была на удивление мне послушна. Покорная моему мысленному приказу, она раз за разом зарождалась где-то в глубине груди. Текла по телу, собираясь в центре ладоней, а затем срывалась и невидимой волной била по врагам.
И пусть мои магические удары не причиняли вивернам особого вреда, лишь откидывали все дальше по коридору, но по крайней мере я могла попытаться прогнать их из женского общежития.
Не дать им никого сжечь или сожрать.
Виверны сделали еще пару безуспешных попыток до меня добраться, после чего, обиженно рыкнув, кинулись в одну из комнат, дверь в которую они недавно выломали. Одна за другой, протиснувшись, виверны выпрыгнули в окно, не обратив внимания на то, что оно застеклено.
