– Всё верно. Я вас понимаю. У меня к вам только одна просьба: пожалуйста, согласитесь мне помочь в этом деле. Нет, даже чуть иначе: пойдите мне навстречу, если я создам условия. Больше ничего не прошу. Все остальные решения – с меня, если потребуется.

– Понимаете, Кенред… Ничего, что я по имени?

– Очень хорошо, я только за это и стою. Пожалуйста, продолжайте звать меня по имени.

– Хорошо. Кенред… я ведь не дура. Я уже влипла, как муха в варенье. Я себе самой жизнь портить не стану. Раз уж родной мир мне недоступен, свадьба случилась, надо как-то осваиваться, вживаться. Вот только… Что на самом деле вы имеете в виду под «помощью»? Под «навстречу»? Я же не могу знать. Я не могу ничего обещать.

– Давайте решим так: возьмём время на то, чтоб всё обдумать. Обещаю вести себя терпеливо. То есть… Обещаю, что постараюсь. Давайте попробуем притереться друг к другу, освоиться. Без спешки. Поверьте – я очень ценю вашу неуверенность, ваши сомнения, которые говорят о правдивости. Тем более я поверю вашим уверениям, если они будут потом… Кира. Я надеюсь, что понимаю, как вам трудно и что именно вы пытаетесь мне объяснить. Я обещаю помочь. Только скажите, с чем.

Она слегка поморщилась. Ну, раз беседа пошла так…

– Ваш отец и дальше будет пытаться меня убить?

– А он пытался?

– Приказал похитить. Но зачем ещё это могло быть ему нужно?

– Н-нет, пожалуй… Не уверен, что это была попытка убить… Поверьте, Кира, я говорю так совсем не потому, что это мой отец. Я знаю, что он за человек и на что способен. Просто до свадьбы ваша смерть была бы чрезмерна. Уверен, он хотел лишь помешать браку, и только. Так-то вы ему понравились. – Кенред улыбнулся. – В том числе потому, что честно сказали: замуж за меня вы не хотите. Показали, что озабочены более серьёзными вопросами, чем положение в обществе или деньги. Мой отец сделал вывод, что у вас есть понятие о чести. Так что он не позволил бы причинить вам вред, если бы без этого можно было обойтись.

– А если б оказалось, что нельзя?

– Я бы нашёл выход. Решив сочетаться с вами браком, я взял за вас ответственность и не предал бы.

– Откуда я могу знать… Не обижайтесь.

– Это верно, пока вы не можете знать точно. Но уверяю: всё так и есть. Я готов отвечать за свои слова… И сейчас, когда брак уже свершился, я предлагаю вам… и мне… временно взять паузу и не делать поспешных выводов. Давайте попробуем сперва познакомиться и подружиться.

– О да, я всей душой согласна, что брак – отличный повод для знакомства… Кхм… Прошу прощения. Иногда я шучу не вполне уместно.

– Почему же… Шутка очень подходящая. – Кенред смотрел на неё с любопытством. – Насчёт отца – он какое-то время будет держаться резко, и, наверное, попытается ещё что-то предпринять. Я постараюсь держать его в стороне от вас. Уверен, что сейчас он при дворе, пытается уговорить императора наложить запрет на мою свадьбу и признать брак недействительным.

– Тот наложит?

– Нет, разумеется. Вопрос лишь в том, захочет ли его величество обозлить моего отца или наоборот. В первом случае он прямолинейно и немедленно откажется вмешиваться, во втором, возможно, пришлёт мне своё письменное неодобрение. Но лишь время погодя – после того, как я всем вас покажу, и круг осведомлённых станет критично широким.

– Почему же так?

– Потому что его величество эта моя свадьба полностью устраивает.

Кира вопросительно подняла бровь.

– Вы в этом уверены?

– Конечно. Это чисто политический вопрос. У меня есть некоторые, даже не слишком отдалённые, права на престол. Собственно, в линии наследования я нахожусь в первой десятке. Мой брак на неаристократке должен успокоить его величество.

– Это и было главной целью – успокоить его величество?

– Отчасти. Мысль о душевном покое государя очень меня волновала. – Он улыбнулся. – Душевный покой государя может быть важен, особенно если его беспокойство грозит твоей жизни в том или иной смысле. Когда жизнь оказывается под вопросом, это всегда неприятно.

Кира слушала его со смесью непонимания, удивления и иронии.

– А вы уверены, что действительно хотите держаться в стороне от политики? Мне вот кажется, что вы для неё рождены – не в смысле прав, полученных при рождении, а в смысле склада характера. По тому, как вы строите разговор, чувствуется, что вы прирождённый дипломат.

– Возможно.

– Уверена, вы смогли бы успокоить вашего государя менее радикальным способом.

– Я же не смог. Может быть, получится потом, но не сейчас. В любом деле главное не вступать в него тогда, когда ты уверенно предвидишь провал. Сперва нужно защититься от угрозы, избежать окончательного падения, переждать трудности, а уже потом можно будет предпринимать новые шаги на вершину.

– Хорошо, допустим: вы переждёте беду, избежите гибели, решите проблему, всё уладится – и что тогда вы будете делать с этим своим… спасительным браком? Куда предполагаете меня девать?

Кенред потёр подбородок.

– К тому моменту, я надеюсь, наш брак уже устоится. Возможно, появится ребёнок или даже не один. Время сейчас на нашей стороне. Девать вас я никуда не планирую. Я предполагаю, что рано или поздно моя помощь потребуется императору, он снова даст мне армию и поставит задачу. Я, если получится её решить, начну карьеру заново, с нуля, и, даст Небо – успешно. А если человек полезен и временами необходим, к его помощи будут прибегать, на ком бы он ни был женат. Только в случае стабильного брака с вами я ещё буду защищён от подозрений и от попыток втянуть меня в интриги, в борьбу за корону. Вот это я точно не захочу менять.

– Но, может быть, ожидание нового шанса сильно затянется. Или он вообще никогда не наступит. Рассматриваете такой вариант?

– Вынужденно рассматриваю, конечно. Всё может быть. Но это не катастрофа.

– С вашим-то характером? Да вы скоро по стенкам побежите от безделья. Чем вы займётесь в вынужденной отставке, пусть и в ожидании шанса?

– Ну, что ж… Знаете, давно хотел написать книгу. Вот и займусь.

– Книгу? А о чём она будет? Название-то хоть придумали?

– Вот, обдумываю. Может быть, «Практика завоевательных войн»? Или «Стратегия военного вымогательства»?

– О! – Молодая женщина чувствовала, что против её воли лицо расплывается в улыбке. – Последнее! Уверена, это будет бестселлер!

– И, в таком случае – хорошая заявка на высочайшее внимание. Деньги побеждают неприятие, так что новое задание по военному вымогательству не заставит себя долго ждать.

Кира вынуждена была молча признать, что аргументы звучат очень даже веско. Странно – но убедительно. Да что там – этому человеку просто хотелось верить. Он умеет убеждать, вне всяких сомнений.

– Почему же вы не растолковали мне всё это сразу?

– Потому что и сейчас не хочу создавать у вас превратное представление о причинах, по которым я на вас женился. В принципе, с политической точки зрения тот же результат принёс бы брак на… скажем… на дочери какого-нибудь богатого торговца. Только ещё принёс бы астрономическое приданое и огромные связи в торговых кругах. – Он поджал губы и на всякий случай отвёл глаза. Не хватало ещё, чтоб она уловила его лукавство.

– М-м… Поняла.

– Что именно? – обеспокоился он.

– Аргумент поняла. – Кира смотрела с интересом. – Так что же, получается – вы действительно пытаетесь сказать, что влюбились в меня? На самом деле?

Кенред долго колебался, прежде чем ответить, и, похоже, ответил до предела откровенно:

– Не совсем. Я… Скажем, я был поражён вами. И это правда. – Он вздохнул. – Вы не против, если я переночую здесь? На кресле. – Он показал, которое имеет в виду. – Если хотите, чтоб я ночевал в другой комнате, скажите.

– Поверьте, мне всё равно, – недоумевая, ответила Кира. – Могу я́ ночевать в кресле.

– Нет. Вы, пожалуйста, ложитесь на кровать. – Кенред ловко завернул ноги в диванную накидку, похожую на изящную шаль, и уютно устроился в глубоком, вызывающе мягком кресле – видно было, что уже не в первый раз.