Проезжавшие мимо Валор и Азултен заинтересовались. Три дня безуспешно рыскали по лесу в поисках мифической твари.

Если действительно отголосок сил усыпленного бога, то одно из двух: либо Гнездо, либо опять Слуги промышляют. Возможно они искали бы не так усердно, если бы не отдаленность места от Гнезда, с которым сейчас воевал Ковен вместе с наемниками и лучшими воинами королевств. Отбор в рейды шел жесткий.

Наконец им повезло заметить среди деревьев вдали небольшую черную собачку с длинной вытянутой мордой и абсолютно гладкой кожей. Она что-то усердно рыла в лесу, взрывая клыками землю.

Глаза зверюшки были абсолютно черными с алым блеском. Здесь ошибки быть не могло.

-Не спугни, - Валор коснулся руки друга, чтобы тот не вздумал творить магию.

-Проще напугать, чтобы вывела к месту, - не согласились с ним.

-Если бы не ее Варлорд, так оно и было бы. Хозяин не так глупа, как остальные. Не приведет эта тварь никуда, - покачал головой Валор.

Азултен согласился с доводами. Вдвоем они продолжили наблюдение за тварью. Черная собачка около получаса копала, потом смешно чихнула и потрусила куда-то дальше. Маги за ней. Через некоторое время процессия остановилась: зверь снова принялся копаться в корнях деревьев.

История повторялась несколько раз. Тварь определенно что-то искала или собирала, сосредоточившись на своем деле.

Магам надоело на третьей остановке.

-Мы так по лесу можем долго бродить, - махнул рукой Валор. Уселся на кочку. Мерзкая тварь завела их в болото.

-И что ты предлагаешь? – Азултен проводил черное пятно взглядом. Вздохнул и посмотрел на друга. Убежала их проводница в далекие дали, вильнув хвостом. Столько часов за ней гонялись, чтобы вот так просто отпустить.

-Свяжемся с Кельтезом и передадим через него информацию, что нашли. Вместе нам будет проще прочесать эту местность. Вдвоем, как сам понимаешь, мы тут долго бродить можем, - демонстративно пошевелил ногами Валор. Жижа под ногами радостно зачавкала. Словно подтверждая слова мага, возле них противно заквакала большая бородавчатая жаба, не испугавшаяся подозрительных и нежданных соседей.

Решив так, выбрались с топи, в которую успели залезть по самые уши, подали весточку и принялись ждать.

Первыми прибыли Халгер с Кайтизой. Они изучали пойму реки неподалеку. Прошел слух, что там тварей видели. Но оказалось, очень много бродячих собак. Кто-то с перепугу увидел то, чего нет, и вот результат. Неделю обшаривали все излучины реки, не забыв обыскать город.

Для сбора всех понадобилось чуть меньше недели. Последними прибыли Шейшара с Широ. Эти гостили далеко на юге, так что пока до них дошла информация, пока построили портал, пока соединили, потом еще добирались до места сбора.

К тому времени собравшиеся успели раздобыть карту местности, которую расстелили посреди поля на опушке леса и долго и нудно изучали гладкую испещренную знаками поверхность. Валор с Азултеном объяснили, где примерно впервые увидели тварь местные, где обнаружили они сами, где та бродила потом под их чутким надзором. Последнюю информацию отмели как ненужную. Тварь явно что-то искала, а не крутилась непосредственно возле Гнезда.

Искомое место могло быть где угодно. Лесной массив здесь потрясающих размеров, плавно перетекал в непроходимые топи в восточной его части. Искать там можно до бесконечности, рискуя при этом заблудиться.

-Мне кажется, не полезет наш хозяин в болото, - Кайтиза сидела возле костра. К карте не приближалась – что она там не видела? Без нее разберутся, а в картографии она не очень. – Пусть без крыльев, пусть необычный, но она все-таки нельх. Эти любят небо. Свобода им нужна. А в болоте что? Сыро, мокро, куча мошкары и комаров, вместо деревьев недоразумение. И что она там делать будет? Лягушек коллекционировать?

-Тоже так думаю, - Ашер коснулся северо-западной части карты. – На мой взгляд здесь гораздо удобней и уютней. Возвышенность, есть скальные образования, сухо. Деревьев много. Спрятаться не так трудно среди всего этого.

-В болоте легче, - усомнился в верности выводов Валор. – Искать, как ты верно заметил, там можно сколь угодно долго. Чтобы не найти в итоге.

-Полезешь в болото? – хитро сощурились светлые глаза мага, глядящие на разведчика поверх пламени костра.

-Пас.

-И я. Поэтому давайте проверим сначала то, что проверить можем без проблем. К остальным вариантам вернемся, если первые окажутся провальными. Шейшара, с возвращением. Это что? Ты ограбила лес Ведьм по дороге? – Ашер окинул взглядом охапку метел, которую, пыхтя, скинула на землю недалеко от костра ведьма. Спрыгнула со своей метлы. Широ с еще несколькими метелками приземлился чуть позже. Оба мокрые, как мыши после дождя.

-Посмотрела бы я на того смельчака, который рискнет сунуться к этим красоткам, - отмахнулась Шейшара. Стояла, разминая руки и потягиваясь. От неудобной позы и тяжести вещей все затекло и ужасно болело. – Нет, захватили по дороге в лавке. Чары сама наложила. Так что, надеюсь, летает сносно. Учтите – недолго. Но я так решила, что будет всяко быстрее, чем на своих двоих.

-Слышали бы тебя в лесу Ведьм, - рассмеялся во весь голос Жалуйр. Массивный маг с лысой черепушкой, которая блестела словно яйцо дракона в свете костра, пытался достать запеченную картошку из углей, умело орудуя палкой. Сноп искр взмывал в ночное небо, чтобы присоединиться к небесным светилам. Ненадолго, но радовал холодных соседей своим теплом. – Хозяйственный инвентарь пустить на метлы для полета.

-Можешь идти пешком, - коварно сощурилась ведьма.

-Не виноват! – поднял руки ладонями вперед Жало, усмехаясь сквозь недавно отращенные каштановые усы. На голове растительность показываться не желала, зато, как оказалось, на лице росла с превеликим удовольствием. – Исправлюсь. Картошечку будешь?

-С удовольствием! Широ, присоединяйся. Уверена, тут только мы с тобой голодные. Сейчас как все приговорим, - потерла в предвкушении лапки Шейшара. Подсела ближе к Жалуйру в ожидании своей пайки.

-Эй! Мы тоже еще не ужинали, - возмутился Кельтез, подбираясь ближе, пока без него все не съели. На голодный желудок не уснуть, а раньше утра все равно не выдвинутся.

Прочесывали лес несколько дней. Летали туда-сюда, осматривали все подозрительные массивы и валежники. Не имея понятия, как может выглядеть Гнездо нельха, опасались пропустить что-либо, потому так придирчиво зависали над каждым местом.

К концу недели магам посчастливилось. Широ успел заметить темную тварь, трусцой бегущую по одной из лесных троп. Пользуясь незаметностью полета на метле, проследил за ничего не подозревающим зверем.

Тот привел его к небольшим скальным образованиям. Сверху стало плохо видно, что творится внизу в расщелинах, так что преследование твари пришлось остановить. Спускаться ниже Широ не рискнул, опасаясь быть замеченным. Вместо этого вернулся к месту слета раньше намеченного срока.

На общем собрании было решено выдвинуться в сторону, указанную тварью. И уже к середине следующего дня маги набрели на вход в Гнездо. Предварительно поцапавшись с десяткой-другой уже знакомых не то собачек, не то лисиц. Противников было больше, но они не вылезали, наблюдая за магами сверху с каменных уступов. Едва к ним обращали внимание, звери прятались. Странная реакция не нравилась никому из присутствующих. Все невольно ожидали подвоха, засады, какого-нибудь ужаса по их души. Подступ к Гнезду как-никак.

Ничего.

Зияющая пасть небольшой пещеры долго смотрела на магов темным провалом.

-Ну что, идем? – Ашер смотрел вперед, чувствуя, как тает смелость. Соваться в пасть к Варлорду по собственной воле с отрядом в количестве десяти человек – это очень походило на самоубийство. А самоубийц среди них не было. Все маги. И, как все маги, хотели жить любой ценой.

-Если нет, то зачем мы сюда притащились? – хмыкнул Халгер, стоя чуть позади и правее.

-Потратили столько времени, - поддержал друга Кельтез.

-Терпели столько неудобств, - согласно кивнула Шейшара, обернулась назад на тихие шаги по утоптанной сухой земле.