— Ты как? — участливо поинтересовался молчаливый канох.

— Живой, — тяжело ответил я, осматриваясь. К счастью, вещи, которые я положил совсем рядом, не пострадали. Ну, разве что, морда хируша теперь лежит на колчане.

Ревизия тела открыла мне одну не самую приятную новость — в падении я сильно ударился рукой, но боль ощутил только в этот момент. Чуть ниже локтя правой руки на тыльной стороне пока ещё красным сверкал ушиб, но взболел он так, что казалось, будто я сломал конечность. Не то, что поднимать, даже просто двигать рукой не хотелось. Впрочем, оставлять всё как есть, мне не хотелось, благо сумка лежала по левую сторону. Левой же рукой я смог достать от туда кусок холодного мяса, который приложил к опухающему месту.

— Красавец, — протянул я, рассматривая пойманного змея, который, вопреки моим ожиданиям не спешил превращаться в пруд. Он тяжело дышал, но жизнь внутри не покидала двухметровое тело. — Ток, паразит, сожрать хотел.

— В голодный день они и на разумных могут охотиться, — ответил канох, усмехнувшись. Он тоже не мог оторвать взгляда от хируша и внимательно его изучал. — Молодой, но это даже хорошо.

А посмотреть и впрямь есть на что: угольно-чёрная голова, плавно перетекающая в пепельное тело по форме и по цвету, а кончик хвоста — кремово-белый. Да уж, ни один из присутствующих вокруг не мог похвастаться такой расцветкой.

К слову, я не ошибся, когда подумал, что у него на спине чешуя — она шла тоненькой лентой почти до самого кончика хвоста и повторяла общую расцветку, хотя, в отличие от шерсти, совершенно не блестела. Формы чешуек отличались от того, что я видел на Горпасе. Если дракон мог похвастаться круглыми пластинами, то у хируша они треугольные и более рельефные, от чего я и ободрался. Тронув одну такую пальцем, я удивился — на ощупь она оказалась довольно эластичной, будто бы резиновой, хотя форму держала.

— Где твой манок? — спросил канох, ранее казавшийся мне молчаливым. Похоже, с появлением нового хируша он преобразился.

Сунув левую руку в правый карман, я достал от туда чудом уцелевшую электронику и повертел ей.

— Это называется плеер, — сказал я, не найдя достойной замены на их языке. — Ай! Умх-х. — Неосторожное движение ушибленной рукой отдалось болью.

— Рука?

— Рука, — ответил я, разворачиваясь корпусом к хирушу. — Ху-ух, а теперь не отвлекай.

Подняв левую над телом, я произнёс общее живительное условие и, дождавшись, когда зверь из обморока перейдёт в сон, протянул к нему свой разум.

Мне ещё не доводилось связываться вот так с животными, и я даже отдалённо не представлял, что меня там ждёт, поэтому решил вести себя как можно более осторожно. Из-за опасения, что разум хируша может быть повреждён моим более сильным, я поставил рамки, через которые можно провести лишь несложные образы. Впрочем, только ими я и собирался общаться. Спасибо Горпасу, сколько бы он со мной ни говорил, всегда приходилось мыслить таким образом, и я здорово натренировался. Кстати, похоже я теперь понимал, как он чувствует себя, общаясь со мной.

К сожалению, сколько бы я ни старался, проникнуть в чужой мозг не получалось. В какой-то момент я даже свернул не туда и вместо разума случайно коснулся дымка во вместилище знакомой формы. Он будто бы и не заметил этого, а я поспешил удалиться и дождаться, когда хируш проснётся. Бодрствующий разум иногда податливее.

Вскоре, устав ждать, канохи снова разбили лагерь и снова же полезли по сумкам в поисках еды. Так как мой кусок мяса больше не мог нормально охлаждать, я положил его рядом и почти даже забыл. А меж тем хвост хируша дёрнулся, и я вздрогнул. Не хотелось бы повторять бой с ним, пусть даже и на земле. Однако, у меня появилась неплохая идея.

Змей медленно приподнял голову и принюхался. Вокруг снова подуло несильным ветром, а его морда уже искала заветный кусок. В тот же момент я снова попытался связаться с ним мысленно, и на этот раз получилось. Закрыв глаза, я увидел небольшой сгусток дыма, казалось бы, не меняющий свою форму, и произнёс первый приветственный образ.

«Кто? Что?» — поверхность завибрировала. Похоже, признак страха.

«Тише, тише, я друг. Не хочу тебе вредить».

«Я. Страшно», — ответил он.

«Успокойся. Мне нужна помощь».

«Странная добыча. Ты? — Похоже, он догадывался, с кем общается. — Я. Больно».

Мы пытались общаться ещё какое-то время, и вибрация дымка превратилась в спокойное покачивание, будто на ветру, хотя я не мог однозначно сказать, дул там ветер или нет.

«Ты кушать хочешь?»

«Я. Голодно».

«Могу поделиться. Мясо. Красное». — Мне в какой-то момент получилось достичь его уровня понимания и говорить так, чтобы он не переспрашивал. Однако всё равно я напрягал мозги, чтобы выстроить следующий набор образов.

«Ты? Голодно? Будешь?»

«Есть мясо. — Не хотелось объяснять ему концепцию чисел, особенно таким способом. поэтому я выкрутился: — Ещё мясо».

«Ты — я — мясо? Я — ты — что?» — А вот это меня удивило. Зверь, похоже, знал концепцию бартера.

«Друг. Отнеси меня налево от пути звезды».

Он думал долго, в этот момент дымок даже замер на несколько секунд, но потом снова закачался, и я уже обычным слухом услышал урчание. Сложно сказать, понял он меня или нет, но, когда я открыл глаза, увидел, заинтересованную морду прямо у своих рук. Кусок мяса отправился по назначению — хищный пугающий оскал хируша быстро схватил кусок из моих рук, но не навредил. Он облизнулся своим языком шириной с мою ладонь, тряхнул головой и начал подниматься вверх. Что-то внутри меня заставило похватать все свои вещи здоровой рукой, пока не стало поздно, а канохи заметили, как я поднимаюсь, за мгновение до того, как меня с нарастающей скоростью понесёт в то самое налево.

Доставало одной только мысли, куда лететь, и вихрь сразу доворачивал в правильном направлении. Карта мне давно стала не нужна, особенно когда мы вылетели из лент лесов. Скорость хируш развил потрясающую, и канохи скрылись далеко позади. Похоже, им придётся догонять меня, а не наоборот. Да, на мгновение я увидел их над макушками деревьев, парящих в воздухе, но их хируши отчего-то не могли развить ту же скорость, что и мой.

«Хорошо, тут ограничений по скорости нет», — подумал я весело.

Впрочем, обогатить королевскую казну штрафами за превышение я всё равно бы не смог — все мои номины у одного яла с пронзительным взглядом и широкими плечами.

Несмотря на скорость, о которой мог догадываться только по проносящимся под нами редким кустам, я совсем не чувствовал её. Закрой глаза, и я бы оказался, как во сне, в невесомости. Звуки ветра, да и вообще всего тоже пропали — до меня доносился лишь сильно приглушённый гул, будто я под водой, а не в воздухе, но одновременно я мог свободно дышать. В голове заиграла мелодия, которую на концерте исполнял Дариуль. Она давала ещё большее ощущение полёта, и в душе это чувство неожиданно откликнулось теплом, быстро сменившимся тоской. Стало даже как-то грустно, и дышать стало тяжелее.

«Проклятие!» — неожиданно прозвучал в голове голос Горпаса. От него я очнулся и повертел головой.

«Что случилось?»

«Я… Прости, я так». — Будь рядом, уверен, он бы отвёл взгляд. Что случилось, почему он вдруг так ворвался, я так и не узнал, да и не пытался, наслаждаясь пейзажем проносящихся деревьев и горизонтом, на котором уже появлялись смутные бугорки, напоминающие очертания стены. Их я разглядел, лишь прищурившись.

«Знаешь, — решил я разбавить разговор, — тебя здесь не хватает».

«Что с рукой? — забеспокоился Горпас. — И куда ты так мчишь?»

«А, да с дерева упал. Так, ерунда. А скорость такая из-за…»

«Ерунда? — попробовал он слово на вкус, перебив меня. — Ты не побоялся упасть?» — Почему-то он выделил последнее слово.

«Да нет, там ветки были, а что?»

Он будто бы вздохнул.

«Думаю, тебе следует знать. Любой дракон боится упасть и разбиться». — Странно, но его мысленный голос звучал не напряжённо, а наоборот, облегчённо. Приняв его настрой, я ответил: