Элла попятилась назад, пока не уперлась спиной в стену. Я рванулся вперед, думая, что она может упасть на пол, но мне следовало знать, что так будет лучше. Она прижалась к стене, медведь прижался к ее груди, как спасательный круг, и она подняла голову к потолку, делая тяжелые вдохи.

Она не обращалась ни ко мне, ни к медсестрам, которые проходили мимо, а просто устремилась внутрь себя, словно знала, что единственный источник утешения будет находиться где-то глубоко внутри нее. Мое самообладание покинуло меня, когда я понял, что она не ищет утешения, потому что не привыкла его получать, что эта ситуация была бы идентичной, если бы меня здесь не было.

Но я был здесь.

Понимая, что это вторжение, и не заботясь об этом, я прошел вперед, пока не встал перед ней. Ее глаза были закрыты, горло сжалось, когда она боролась за контроль над собой. Все во мне жаждало обнять ее, взять на себя столько, сколько она позволит.

— Элла.

Ее глаза распахнулись, в них блестели непролитые слезы.

— Пойдем, день предстоит долгий. Давай поедим и выпьем кофе, — если я не мог позаботиться о ее сердце, я мог хотя бы поддержать ее тело.

— Я… я не знаю, смогу ли я двигаться, — она слегка наклонила голову, глядя в сторону дверей. — Последние пять месяцев я боролась каждый день. Я возила ее на процедуры, спорила со страховыми компаниями, ругалась с ней из-за глотка воды, когда от химиотерапии ей становилось так плохо, что она испытывала обезвоживание. Все, за что мы боролись, было ради этого момента, и теперь, когда он настал, я не знаю, что делать.

Я взял себя в руки и потянулся к ее лицу, но остановился и легонько сжал ее плечи.

— Ты сделала все, что могла. И то, чего ты добилась, как далеко ты ее завела, просто поразительно. Ты сделала свою работу, Элла. Теперь ты должна позволить врачам сделать свою.

Ее глаза вернулись к моим, и я почувствовал ее мучения так, словно это была физическая боль в моем животе, непрекращающийся порез от тупого ножа, разрывающий меня на две части.

— Я не знаю, как передать этот контроль кому-то другому. Она моя маленькая девочка, Бекетт.

— Я знаю. Но самое сложное уже позади. Ты подписала бумаги, как бы трудно это ни было, и теперь нам остается только ждать. А теперь, пожалуйста. Позволь мне покормить тебя.

Она оттолкнулась от стены, и я отступил на шаг, оставив между нами приличное расстояние.

— Тебе не нужно оставаться. Они сказали, что это будет длиться несколько часов.

— Я знаю. Опухоль находится на левом надпочечнике, и хотя она уменьшилась, все еще существует реальная опасность, что она потеряет эту почку. Более длительная операция означает, что они делают все возможное, чтобы спасти ее, и что они стараются удалить каждый клочок опухоли. Я слушал, как они готовили вас сегодня утром.

Грустная полуулыбка приподняла уголки ее рта.

— Ты часто это делаешь. Слушашь. Обращаешь внимание.

— Это плохо?

— Нет. Просто удивительно.

— Мне все равно, сколько часов это займет. Я здесь. Я тебя не брошу.

Прошла целая вечность, пока она решала, что ей делать, не просто поесть, а поверить мне. Поверить в то, что я говорю всерьез. Я понял, когда она приняла решение, когда ее плечи опустились, и напряжение немного спало с ее тела.

— Хорошо. Тогда нам определенно понадобится кофе.

Во рту появился сладкий привкус облегчения, а в сердце — нежное, чувство полной радости. Не найдя нужных слов, я просто кивнул.

***

— Что это за медведь? — спросил я два часа спустя, когда мы сидели в приемной, бок о бок на диване, положив ноги на журнальный столик.

— А, это Кольт, — объяснила Элла, с любовью поглаживая мордочку пушистого, любимого медведя.

— Кольт это… девочка.

— Может, Кольт просто любит розовый. Знаешь, только настоящие мужчины могут носить розовое, — она бросила на меня косой взгляд.

— Я буду иметь это в виду.

После легкого завтрака, ее желудок был уже не в состоянии принять большее, мы вошли в легкий ритм беседы. Даже без усилий.

— Медведей близнецам подарила бабушка. Один розовый, другой голубой, как и все в те времена. Но Кольт влюбился в розового. Он постоянно носил его с собой, поэтому голубой достался Мэйзи. Когда им было по три года, Райан приехал и взял Кольта с собой в поход на одну ночь. Мэйзи всегда была больше домашней девочкой, она умоляла остаться дома, и я ей разрешила. Но Кольт почти отказался идти. Мэйзи знала, что это потому, что они не выносят разлуки. Поэтому она схватила голубого медвежонка, сказала ему, что это Мэйзи, и отправила его в путь.

— Так это действительно медведь Кольта?

Элла кивнула.

— Он отправляет его с ней каждый раз, когда она попадает в больницу, чтобы они могли быть вместе, а голубой остается у него дома.

Да, эта ноющая боль поселилась в моем сердце.

— У тебя потрясающие дети.

Ее улыбка была искренней, и у меня чуть не перехватило дыхание, когда она слегка повернулась, чтобы разделить ее со мной.

— Я благословенна. Я не была уверена, как справлюсь с этим, когда Джефф ушел, но они всегда были такими… они были идеальными. Конечно, они бывали, шумными и грязными, но они привносили в жизнь краски. Я не могу вспомнить, как выглядел мир до того, как я взяла их на руки, но я знаю, что он и вполовину не был таким ярким.

— Ты замечательная мать.

Она сделала движение, чтобы отмахнуться от моего комплимента.

— Нет. Ты такая, — повторил я, нуждаясь в том, чтобы она услышала меня, поняла, что я говорил серьезно.

— Я просто хочу, чтобы меня было достаточно, — ее згляд метнулся к часам, как это происходило каждые пять минут с тех пор, как Мэйзи исчезла за этими двойными дверями.

— Так и есть. Тебя достаточно, — она посмотрела на меня, и я проклял свой язык. Если бы я не был осторожен, то выдал бы себя.

— Спасибо, — прошептала она, но по тому, как она отвела взгляд, я понял, что она не уверена.

— Так что дальше? В монополию? Или в другую игру? — спросил я, пытаясь разрядить обстановку и отвлечь ее.

Она указала на деревянную коробку на противоположном конце стола.

— Эрудит, и тебе лучше быть осторожным. Я без проблем надеру тебе задницу, даже если ты будешь достаточно мил, чтобы просидеть со мной весь день.

Я не был милым. Я был лживым, манипулирующим засранцем, который не заслуживал того, чтобы сидеть с ней в одной комнате. Но я не мог этого сказать. Поэтому вместо этого я схватил коробку и приготовился к тому, что меня начнут учить.

***

— Так ты вырос в приемной семье? — спросила меня Элла, когда мы делали шестьдесят четвертый круг по коридору.

Мэйзи была в операционной уже шесть часов, и минут пятнадцать назад хирурги сообщили, что все идет хорошо и они изо всех сил пытаются спасти ее почку.

— Да.

— Сколько их было?

— Честно говоря, не помню. Меня часто перемещали. Наверное, потому что я был ужасным ребенком. Я дрался со всеми, кто пытался помочь, нарушал все правила и делал все возможное, чтобы меня выгнали из дома, надеясь, что это как-то заставит мою маму вернуться, — я не ожидал, что она поймет. Большинство людей, выросших в нормальных домах и живущих в обычных семьях, не могли этого понять.

— Ах, эта милая, нелогичная логика ребенка, — сказала Элла.

Конечно, она ее понимала. Именно это и привлекло меня к ней в первую очередь. Ее простое принятие меня через наши письма. Но, судя по тому, что я видел, она была именно такой — любящей.

— В основном.

— Какая семья была самой лучшей? — спросила она, снова удивив меня. Большинство людей хотели знать о худшей, как будто моя жизнь была поводом для сплетен, чтобы подпитать их жажду трагедий других людей.

— Э-э, моя последняя. Я был со Стеллой почти два года, начиная примерно с моего пятнадцатого дня рождения. Она была единственным человеком, с которым я хотел остаться, — воспоминания нахлынули на меня, некоторые болезненные, некоторые приятные, но все они были размыты тем фильтром, который может дать только время.