— Он просто делает всё, чтобы спасти жизнь свою, — продолжала девушка. — А вчера к нам приходила именно стая кровожадных псов. Это не люди. И не мужи.

— Кажется, во всём городе Содоме не осталось более мужей, помимо нашего батюшки, — подхватила старшая, садясь рядом с сестрой.

— Не след вам говорит такое, — Лот, похоже, справился со слабостью, и голос его стал строг. — Обе вы сосватаны за достойных юношей.

Старшая при словах отца фыркнула, а младшая лишь потупила взор. Старик не обратил на это внимание, задумчиво продолжив:

— Только вот будущим зятьям моим хорошо бы быть послушнее… Я послал сегодня к ним и просил уйти с нами.

— Уйти? Куда? — заинтересовался Бхулак.

До сих пор он молчал, внимая странной истории и стараясь понять, как может она повлиять на его задание. По всему выходило, что никак, но не мешало был посоветоваться с Поводырём. Однако на людях этого делать было нельзя.

— Перед тем, как утром покинуть мой дом, те двое велели мне с семьёй уходить из города и взять с собой всех, кто мне дорог, — ответил Лот. — Я буду просить и вас, гости мои, сделать так.

— Куда и зачем нам уходить? — встрепенулся Даму.

— Из этого города. Они сказали, что и он, и другие будут разрушены Богом, и погибнет в них всякая душа, и неправедная, и праведная. Но я могу спасти тех, кого захочу. Я бы хотел спасти всех, но разве они меня послушают?.. Даже мои будущие зятья сегодня смеялись надо мной. И все родичи мои, и другие мои дети, и их дети… Нет у меня больше рода моего.

— Мы не хотим идти за сговорённых нам, батюшка, — тихо, но твёрдо произнесла младшая дочь. — Они такие же, как и все в этом городе. Уйдём отсюда с матушкой, и ты найдёшь нам достойных мужей.

— Итак, — заключил Лот, — после ужина мы все возьмём поклажу свою и пойдём в Сигор — там у меня тоже есть дом, а гости мои говорили, что спасёт его Господь среди прочих городов долины Сиддим.

А вот всё это Бхулаку было совсем не нужно, ибо шло вразрез с его заданием.

— Но ведь твой славный дядя Аврам… — начал он.

— Да, прости, почтенный Шипад, я и правда забыл, что ты привёз вести о моём дяде, — повернулся к нему Лот. — Говори же скорее, я давно уже не слушал его наставлений.

— Я виделся с ним в дубраве Мамре близ Хеврона, где он, как ты знаешь, в последние годы обитает, — без зазрения совести начал Бхулак. — Узнав, что мой путь лежит в Содом, он просил меня передать тебе…

Он не ощущал никакой неловкости, обманывая лично ему симпатичного человека: это было нужно Поводырю, а тот стоял настолько выше всех людей в этом мире, что и раздумывать не стоило, добро заключено в его желаниях или зло.

— Он передаёт тебе своё благословение и слова радости, что ты прижился в славном этом городе, — продолжал Бхулак. — Он надеется, что ты и дальше останешься здесь, вместе со всем родом твоим ради блага вашего. Ибо, как сказал ему Господь ваш, надлежит вам и далее жить с ним раздельно.

— Он так и сказал? — голос Лота слегка дрогнул, он поднял на Бхулака выцветшие глаза, в которых вдруг блеснула надежда. — Что это велел ему Господь?

— Воистину так, — заверил Бхулак.

И ведь почти не солгал — сам он не знал иного бога, кроме своего Поводыря.

Средиземное море у юго-восточного побережья Анатолии, залив Мирта. 2005 год до н. э.

Он стоял в потаённой комнате своего разума напротив Поводыря, вновь принявшего обличие Ментухотепа.

— Что случилось? — спросил Бхудлак, пытаясь собраться с мыслями.

— Ты тонешь, — с ворчливой интонацией ответил ему чернокожий царь. — Тебе следовало уйти с палубы при первых признаках бури. А теперь тебя смыло за борт и функции твоего организма вот-вот прервутся.

— Как мне спастись? — спросил Бхулак.

Перспектива умереть прямо сейчас, неожиданно и глупо, не повергла его в ужас, но глубоко опечалила. Он часто думал, что бесконечно длинная жизнь стала ему в тягость, но теперь понял, что всё-таки хочет жить, и хочет сильно.

— Этим я сейчас и занимаюсь, — отвечал Поводырь тем же недовольным тоном. — Твой примитивный интеллект не в состоянии оценить объём и скорость совершаемых сейчас мною расчётов. Твоё тело в настоящий момент носят волны, оно ещё не идёт ко дну, но твои лёгкие уже полны воды. До прекращения твоего существования остались минуты. Я не могу в таком состоянии перенести тебя в безопасное место в облаке фотонов, а если ускорю тебя в момент, когда ты будешь под водой, ты не сумеешь оттуда подняться, просто застынешь вместе с ней. Я должен рассчитать момент, когда ты будешь на поверхности, и одновременно привести тебя в сознание… Сейчас!

Бхулак разом вновь оказался в бушующем море — но теперь уже в совсем другом. Оно напоминало, скорее, какую-то фантастическую горную страну, состоящую из полупрозрачных скал, густо запорошённых снегом — так теперь выглядели водяные валы в пенных шапках. На ощупь скалы эти были не мокрыми, а какими-то влажно упругими, Бхулаку показалось, что он возлежит на спине гигантского холодного пресмыкающегося.

Впрочем, особенно предаваться размышлениям ему не позволяло состояние — его тело потряс мощный приступ кашля, изо рта и носа хлынула вода. К счастью, внутри его она не превратилась в твёрдое вещество. Как и на нём — он был до нитки мокр. Но когда капли воды отделялись от его тела или одежды, они тут же застывали в воздухе в виде прекрасных слюдяных шариков. Таких тут было полно повсюду — больших и маленьких, поблёскивающих в призрачных лучах блёклого солнца, едва проглядывающего из-за страшной чёрной тучи.

Избавившись от мучительно стеснения в груди, Бхулак осторожно поднялся на ноги и огляделся. Прозрачное вещество застывшей воды держало хорошо, хотя слегка поддавалось и пружинило под ногами. Если бы он ускорился под водой, то, пожалуй, и правда не смог бы выбраться из неё, застыв там, подобно мухе в янтаре.

В его памяти сохранялась вся нужная информация о его нынешнем положении, вложенная Поводырём. Пока время шло с обычной скоростью, волны отнесли тело Бхулака более чем на сотню стадиев от корабля. А вот берег, к которому судно сильно приблизилось за время борьбы со стихией, был раза в два ближе.

Он мог бы попытаться вернуться на корабль, но Поводырь предупредил его, что на сей раз сможет ускорить его лишь ненадолго — его тело и так пострадало, и могло просто не выдержать новой страшной нагрузки. Так что он рисковал на полпути вновь очутиться в бушующем море и уже не выплыть. Но вот до берега мог добраться куда быстрее.

Бхулак быстро взобрался на одну из прозрачных гор и осмотрелся. Корабль действительно был совсем уже далеко — едва просматривался в сказочном мерцании застывших валов. Но берег был виден прекрасно: белая полоса пляжа, за ним — густая зелень, а дальше угадывались какие-то строения.

Первоначальный план состоял в том, что корабль прибудет в славный город Таруиш на берегу узкого пролива, ведущего в Тёмное море. Там Бхулак должен был расстаться с Ишваалом, найти корабль, отправляющийся торговать в страну колхов, и на нём начнёт свой долгий путь в неведомые восточные края. Но начать его было можно и из другого места. Например, из этого вот крупного поселения на берегу Залива Мирта. Бхулак знал его — сейчас там жили лукки, потомки его собственного народа.

Он спустился с водяной горы и отправился по направлению к берегу. Путь был тяжёл и монотонен — Бхулак часто спотыкался, иногда приходилось окольными путями обходить особо лихо вздыбленные волны. Вдобавок двигаться надо было всё время, а если он останавливался, уже через несколько минут ноги начинали вязнуть, словно в зыбучем песке. Чтобы отвлечься, он вновь унёсся мыслями к давно минувшему.

Участь Содома

Долина Сиддим, Содом. 2154 год до н. э.

— Жена! — закричал патриарх, — Поди сюда и выслушай вести от дяди моего!

— Я здесь и всё слышала, муж мой, — раздался голос из-за двери, и в комнату вошла супруга Лота, которая, похоже, давно уже стояла за дверью.