— Может, как раз это нас и отличает от послов Нижнего мира? Если они нарушат свое обещание, то никто их не накажет. А значит, их обещания ничего не стоят… — Леди неуверенно пожала плечами.
— Я бы все-таки дождался возвращения домой, там узнаем новости разведки, поговорим с Ридом, дождемся… Дэвида… — Клаус слегка растерялся на имени Всадника Смерти. — Интересно, в Нижнем мире правда нет фамилий?
Стив и Эрика прыснули от смеха, а Леди едва не подавилась чаем. Берч всем им был известен привычкой называть всех по фамилии. Подобной участи в последнее время могла избежать только опальная инфанта из Мармиати-Ай, с которой Советника Эстера связывали крайне непонятные отношения.
— Видимо, тебе стоит спросить у Дженнифер… — протянула Тали, а затем переглянулась с Хиксом, который усмехнулся ей в ответ. Он тоже был свидетелем того, как Берч защищал Эфрейн перед ее братом на дне Тишины. Невидимка Эрика же уловила загадочные нотки в голосе подруги, но посмотрела на Клауса с каким-то осуждением. Помнится, новость об его разводе с Джоан она восприняла крайне остро. — Кстати, мне так и не удалось поговорить с ней с момента нападения Арнлейва… Как она?
— Интересный переход между гипотетической фамилией Всадника Смерти к делам Эфрейн, — Клаус подозрительно покосился на Леди, он почти не обсуждал Джен даже с Дином, а уж тем более при посторонних, но понимал, что прямо сейчас уйти от ответа не выйдет. — Да ничего, продолжает рвать и метать, что была в такой близости к Эгго, но не смогла убить его. Малыш Хоук в этом плане для нее прямо кумиром стал…
— Ох, Квентин… — вздохнула Леди, вспоминая рассказ одного из своих самых бедовых хранителей. — Ни за что бы не поверила, что именно он чуть не вонзит клинок в Арнлейва… Так и что, у тебя теперь есть повод для ревности?
Стражи Шеута внимательно следили за соправителями Эстера, Клаус лишь сделал вид, что не слышал последний комментарий Леди, а Эрика по-прежнему с осуждением смотрела на Берча. Для нее семья всегда была главным, даже несмотря на то, что она была и оставалась стражницей. Леди поймала ее взгляд и лишь грустно улыбнулась, всем видом давая понять, что личная жизнь Берчей на то и личная, что они не вправе осуждать их.
— Так, значит, Квентин и тут отличился? Сначала на дне Тишины, а потом и едва не убил лорда Орла? — тему перевел Стивен, придя на помощь Советнику Эстера, который радостно поднял кружку с чаем в его честь.
— Угу… к счастью, Хоук остался жив, чего не скажешь об остальных… — Леди и сама не заметила, как ее голос дрогнул. Как бы ни старалась она обходить скользкие темы, они сами вылезли наружу. — Эгго убил стольких людей в тот день, и я не говорю, что мы уже сбились со счета, сколько людей пропало после появления в нашем городе некромантов… А Уилл…
Тали вдруг поджала губы, стараясь не разрыдаться, Стив так и застыл с кружкой кофе, а невидимка тут же забыла обо всех своих возмущениях по поводу Клауса.
— Уилла обожгло скверной, и… к сожалению, эти ожоги слишком большие, вряд ли он протянет долго, — вдохнул Берч и грустно посмотрел на соправительницу, неизменно винившую во всем себя.
— Нет, только не это… — охнула Эрика, когда-то в Эстере она часто отправлялась на задания вместе с Уиллом. — Я звонила ему вчера, хотела расспросить обо всем, что случилось, но он не взял трубку…
— Не думаю, что он сейчас вообще хочет с кем-то разговаривать. А я не знаю, как показываться ему на глаза… — всхлипнула Леди. — Но, к сожалению, даже не это самое страшное. Эштона поймали в Амхельне, он в плену у их генерала…
Тали неотрывно следила за чаинками, плавающими в кружке, боясь даже взглянуть на Стива и Эрику. Все ее ошибки стоили чьей-то жизни. Стоило закрыть глаза, как Леди снова и снова слышала сперва голос Арнлейва, а затем Алларда Рейна, проклиная себя за каждый шаг.
— Бедный Эш… — голос Эрики дрогнул, ведь она делилась с ним всеми секретами невидимок, благодаря чему, он и стал настолько сильным эфиристом, что Тали рискнула отправить его в Амхельн.
— Поэтому мы примчались тайно. Грядут темные времена, и Эстеру нужна поддержка, — лишь подытожил Клаус, пытаясь слегка развеять гнетущую обстановку, но все снова замолчали, не зная, как подобрать нужные слова. Стив то и дело ерзал на месте, ему вроде бы хотелось как-то утешить Леди, но последняя встреча отдалила их, и теперь он не знал, насколько это будет уместно.
— Эрика, если ты… согласишься, — голос Тали дрогнул, когда она посмотрела на подругу. — Я бы хотела, чтобы ты вернулась обратно. Ты сейчас нужна нам… Я не настаиваю, но…
Невидимка замолчала, застигнутая врасплох таким вопросом. Когда-то она сбежала из Эстера в попытке спасти свою семью, когда Магнолия Хоук, мама Квентина, предсказала ей, что все может закончиться печально. Она исправно служила в Шеуте, но в горячую точку не спешила отправляться, а Леди не смела требовать от нее больше. И сейчас, когда Тали попросила ее о помощи, она разрывалась между долгом и семьей, ради которой была готова на все.
— Не думаю, что Страйк так просто отпустит ее, — Стив постарался сгладить повисшее между подругами напряжение.
— Я… я подумаю об этом. Мне нужно все взвесить и обсудить с мужем, — неуверенно произнесла Эрика, ее привычная бойкость вдруг сменилась неуверенностью.
— Хорошо, как скажешь, — Тали улыбнулась, она не хотела вот так ставить ее в неловкое положение, но все вышло так по-дурацки, поэтому она попыталась как можно скорее закрыть этот разговор.
— Хоть кто-то думает о своей семье, а не рвется в бой без оглядки, — усмехнулся Клаус, намекая на Джоан, которая, несмотря на всю свою любовь к Оливеру, всегда была готова сражаться в первых рядах. — Что ж, Стив, спасибо за прием, но нам пора.
— Что? Уже? Вы даже не задержитесь до утра? — Хикс вопросительно посмотрел на Леди, еще одна неловкая ситуация, которой той хотелось избежать. Клаус молчал, ожидая ответа соправительницы.
— К сожалению, дела не ждут. Чем раньше мы выедем, тем быстрее окажемся дома, — Тали снова дежурно улыбнулась, ей уже казалось плохой затеей приехать домой к Хиксу.
— Ну что ж, докину вас до Штаба, — Стивен как будто даже искренне улыбнулся ей, чтобы та и не думала начинать гнобить себя, а затем встал с правителями Эстера.
Эрика поднялась вслед за остальными, но так и не посмотрела в глаза подруги, стараясь держаться как можно дальше, когда они выходили из квартиры. Когда же Клаус и Стив, чуть вырвавшись вперед, оказались на улице, невидимка задержала Леди в подъезде.
— Послушай, я не хочу, чтобы ты думала обо мне плохо, я не трусиха… просто ты застала меня врасплох, — выдохнула она. — Я обещаю подумать, все обсудить, решить дела со школой и…
— Эрика, я не настаиваю, я все понимаю. Если хоть кто-то из моих друзей будет в безопасности, то мне будет даже лучше, — Леди не лукавила, ей и правда было бы спокойнее, если бы Эрика осталась в Шеуте. Но должность Хранителя обязывала попросить ее вернуться.
— Если моя безопасность будет стоить безопасности Эстеру, то к Всаднику ее, — улыбнулась Эрика, и Тали, кажется, наконец, оттаяла, впервые с момента их встречи в холле Штаба. — И еще… если ты будешь запрашивать мой перевод у Страйка, то поговори с ним и о Стиве.
— Я тебя умоляю, Хикс же обожает Шеут, он ни за что…
— Не знаю, что произошло. Тебе он, конечно, никогда этого не скажет и не попросит, достоинство не позволит. Но я вижу, что происходит что-то не то… — заговорщически зашептала она, чем-то напоминая сейчас Джоан. — Его как будто отстраняют от всех дел, большую часть времени он протирает штаны в Штабе. Я вижу, что он переживает…
— Стива⁈ — Леди удивленно посмотрела в сторону, где он скрылся вместе с Клаусом. — Он ведь здесь на особом счету, он был тем, кто помогал нам против Коула, да и здесь, когда я воздвигала барьер…
— Говорю лишь, что вижу. Только ему не говори, он сочтет это за личное оскорбление, особенно учитывая ваши… отношения. — Эрика слегка запнулась.
У Леди в голове сложились все пазлы, и странная реакция Хикса на ее слова, и то, что он так просто мог покинуть пост сегодня. Ни Джей, ни Джоан в Эстере никогда бы не позволили себе такого.
