— То есть ты даже не скрываешь, что свое собственное «Я» тебе важнее, чем мнение окружающих? — Джоан окинула Леди таким взглядом, как будто была не огненным, а ледяным эфиристом. Тали точно ощутила на себе обжигающий холод.

— Джо, в тебя как будто Тьма вселилась! Ты права, мне стоило тебя предупредить, в этом моя ошибка. Прости, я немного закрутилась и не успела связаться с тобой. Но ничего страшного не случится, если ты какое-то время…

— Не надо. За меня. Решать! — вскинула указательный палец Джоан перед носом Леди.

Ей казалось, что хоть Тали-то понимает все жертвы, на которые Джо шла все последние годы. Клаус, замужество, ребенок, развод… Да, она совершила много ошибок, и, как бы ни хотела, давно не могла ничего исправить, поэтому все это время делала то, что получалось у нее безукоризненно — выполнять свой служебный долг. И когда кто-то, пускай даже это была Леди, хотел лишить ее и этого, то Джоан просто переставала себя контролировать.

Верховная Хранительница молчала, выжидательно сложив руки на груди, чем моментально остудила пыл подруги, которая поняла, что окончательно переборщила, хотя бы потому, что Леди была ее начальницей, а она нагло пользовалась своей дружбой. Никто другой из хранителей, даже Милтон, не позволил бы себе подобной истерики. Но отступить назад ей снова мешала пресловутая гордость, и все, что оставалось — надеяться только на благоразумие Тали.

Однако затянувшуюся тишину нарушила вовсе не она, и даже не Джоан, а череда растерянных голосов, настороженно переговаривающихся внутри дома.

— Смерть, ты что, не одна?

— А по-твоему, чего непонятного в словах «сейчас не время» и «давай потом»? — в тон подруге прошипела Леди.

Меньше всего Тали хотелось, чтобы хоть кто-то стал свидетелем очередной пылкой истерики Джоан, но та как будто нарочно не хотела учиться на собственных ошибках.

— Могла бы прямо сказать! — опешила Джоан, растерянно оглядываясь по сторонам. Снаружи она не заметила чужих эфикаров, иначе бы не позволила себе такой оплошности. — Что за конспирация?

— Скажу — не поверишь, — закатила глаза Леди, но, поймав осуждающий взгляд подруги, тут же осеклась. Из-за недомолвок между ними и случился весь этот скандал. — У нас здесь небольшое собрание по делам города. Можешь присоединиться…

— После всего, чего я тут устроила?

Теперь, когда разум все же возобладал над эмоциями, Джоан догадалась, кто мог быть в гостиной Леди, от чего ей захотелось провалиться сквозь землю. Лучше бы она просто поехала к родителям и провела время с сыном, по которому она уже успела соскучиться.

— Не ты ли обвиняла меня сейчас в том, что я не даю тебе работать? Тут у нас самое что ни на есть рабочее собрание. А впрочем, не надо же решать за тебя…

— Леди! — возмущенно шикнула Джоан на подкол подруги, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. — Не делай меня виноватой! Это ты вечно чего-то не договариваешь, а потом удивляешься, почему я так реагирую…

Леди устало вздохнула, кажется, сейчас этот спор готов был разразиться с новой силой.

— Хорошо-хорошо, ты права, и я искренне извиняюсь, Джо, прости меня, пожалуйста, — Тали сложила ладони на груди. — Обещаю, в следующий раз обязательно поговорю с тобой. Ну что, ты присоединишься?

Рыжая бестия выдохнула вслед за подругой. Та всегда знала, когда стоит вовремя остановиться, поэтому и ей стоило бы сейчас замолчать.

— А я точно не буду лишней? — ее зеленые глаза загорелись от любопытства, но внезапно проснувшееся чувство такта не давало Джоан решиться.

Несмотря на то, что они давно дружили с Леди, Дином, Джеем и Клаусом, из-за должности Джо давно оставалась с внешней стороны закрытых дверей совещаний, где решалась судьба города.

— Да здесь все свои, — махнула Леди, открывая шире дверь. — Ну, почти…

Джо сразу подумала, что своими тут можно было назвать далеко не всех. Помимо Дина и Клауса, бывшая жена советника сперва обнаружила пожилого мужчину в очках, стоявшего в центре гостиной, в котором быстро узнала знаменитого профессора Штейна, приложившего руку к созданию купола над городом, а уже после заметила сидящую в одном из кресел инфанту.

— Джоан, — первой бесцветно кивнула Эфрейн, выглядевшая крайне напряженной. Одетая в черный кардиган, некромантка как будто мерзла, хотя на улице с каждым днем становилось все теплее.

Проглотив ее обращение, словно скверное ругательство, Джоан поняла, что отступать уже некуда, поэтому скривилась в натужно-приветливой улыбке.

— Джо, рад встрече, — сказал Дин, любезно пододвигаясь на диване.

В каких бы отношениях она ни была с Клаусом, Правитель всегда, еще со времен академии, был учтив с ней, пожалуй, он единственный, кого она не могла вывести из себя. Впрочем, с этим всегда лучше справлялась ее лучшая подруга. Судя по рабочему костюму Рид, в отличие от Берча, прибыл сюда прямиком из Штаба.

— С Оливером все в порядке? — на одном дыхании спросил Клаус, даже не поздоровавшись, испуганно смотря на нее.

Он, как только смог, сразу скинул с себя стягивающий синий пиджак, и из-под простой белой футболки то и дело выглядывали бинты, что предательским уколом отозвалось внутри нее. Джо вспомнила, как несколько дней назад могла потерять его.

— Разумеется, — сдержанно ответила она и повернулась к ученому в простой клетчатой жилетке, чтобы не видеть бывшего мужа и Эфрейн. — Прошу прощения, профессор, я, похоже, прервала вас?

— Да нет, что вы, миссис… эм-м-м… — конечно же, Штейн знал, кто такая Джоан, как и знал о том, что она уже не была женой Советника.

— Берч, — отмахнулась рыжеволосая хранительница, занимая место рядом с Дином, а затем едко добавила, не то себе, не то всем, а в особенности Клаусу и Дженнифер, напоминая: — Все еще Берч…

— Да я уже, в общем-то, закончил, — растерянно почесал затылок профессор, наблюдая за тем, как закрывшая дверь Леди возвращалась в гостиную. — Как я и говорил, все это не больше, чем слухи и легенды…

— Я ведь сказала, в архивах Бэзила Касадо нет места пустым сказкам, — тут же громко перебила его Дженнифер, моментально забирая все внимание, что сразу разозлило Джоан. — Поймите, людей в такой дыре, как Мармиати-Ай, держат не беспочвенные верования. Уж кто-кто, а мой народ знает, что этот мир не так прост, как кажется. И если что-то было записано в Первом Капитуляре, значит, это не может быть просто легендой.

— Н-но я не говорил, что мои коллеги из Шеута читали именно Первый Капитуляр, — поправил очки профессор.

— Зато читал мой отец, — отчеканила инфанта. — Очень долгое время Капитуляр хранился в нашей семье, пока он не исчез и не появился чудесным образом в руках Касадо. А папа иногда рассказывал нам с братом истории о старом мире… Очень давно…

Дженнифер сделала паузу, соправители Эстера мимолетно переглянулись, а Джо, хоть и закатила глаза, но слегка умерила свою неприязнь. Все они, кроме ученого, знали, как больно некромантке вспоминать свою прошлую жизнь. Профессор Штейн же лишь слышал сплетни о том, что инфанта убила собственного отца и была повинна Смерть знает в чем еще. Но рассудительный и уверенный тон Эфрейн заставлял его усомниться в правдивости этих россказней. Правители Эстера вряд ли бы терпели в своих рядах настоящую преступницу.

— И как-то папа рассказал нам о воинах, защищенных какими-то талисманами. Против них выступила целая армия, но никто так и не смог причинить им вреда, а вот там, где прошли эти воины, оставались лишь реки крови, — отчужденно продолжала Джен, но, подняв глаза, встретилась с удивлением во взглядах присутствующих. — Что? Беренгар рассказывал нам перед сном очень жестокие сказки. А вас разве никто из родителей не пугал, чтобы вы боялись не то чтобы выйти из комнаты, но даже вылезти из-под одеяла?

В гостиной вновь повисла короткая пауза, после которой Дженнифер лишь снисходительно закатила глаза, изнеженные эстеровцы всегда удивляли ее.

— В теории, если эти талисманы или амулеты могли так хорошо защищать своих обладателей, резонен вопрос — могло ли их что-либо разрушить? — после затылка профессор принялся чесать подбородок. — А если нет, значит, они вполне могли сохраниться и до наших дней…