— Многие из вас слышали возмутительные обвинения Ахмельна в наш адрес и обеспокоены тем, что последует за угрозами северного государства, — Дин сделал небольшую паузу, давая слушателям возможность вспомнить речь Арнлейва Эгго, которая сопровождала публичную казнь аристократов Лонде-Бри. — Но прежде всего вы должны знать, что бояться стоит тем, кто в чем-то виновен. Эстер не имеет никакого отношения к убийству бывшего генерала Амхельна, и никто из нас не поддерживал какой-либо связи с династией Крилл или Де Браоз из Лонде-Бри.

— Здесь сделай еще одну паузу, — вспомнила Кэтрин наставление Берча Дину незадолго до выступления, чему он неуклонно следовал. — Люди должны уяснить смысл каждого твоего слова и понять, что ты говоришь правду.

— Речь лорда Орла полна гнусной лжи и не имеет под собой совершенно никаких доказательств, — сделав глубокий вдох, продолжил Дин, подавшись вперед в знак своей уверенности. — Все действия и слова Амхельна направлены лишь на прикрытие собственных преступлений. В день Тишины каждый из нас был свидетелем того, как Правитель Мармиати-Ай беспрекословно слушался лидеров Ахмельна, и следом наш город заполоняют некроманты и полчища оживших мертвецов…

— Можешь импровизировать, порой у тебя это неплохо получается, только не упоминай имя Эйдена, — предупреждал Клаус, работая вместе с Дином над речью. — Народ должен поддерживать нас, и не стоит ему напоминать, что мы долгое время укрывали одного из Эфрейнов…

Возможно, когда Дин вновь посмотрел на трибуны соправителей, он как раз хотел поймать одобрение Берча, но Кэтрин, неотрывно наблюдая за своим мужем, была практически уверена, что дело не в Советнике Эстера.

Всадник Смерти, все это время стоявший неподвижно, словно статуя, вдруг едва заметно наклонился к Леди и что-то сказал ей на ухо, от чего Хранительница не смогла сдержать улыбки и одобрительного кивка. И именно это, Кэтрин была уверена, стало причиной еще одной паузы в речи Дина. Паузы там, где ее точно быть не должно.

«Давай же, соберись! Неужели ты настолько бесхребетный?» — несмотря на видимую улыбку и самообладание, была бы воля Кэтрин, она влепила бы Дину пощечину прямо здесь, на глазах у всего Эстера. Впрочем, ее муж порой сам отлично справлялся с тем, чтобы в очередной раз публично опозорить не только себя, но и ее.

— Но, благодаря бесстрашию наших стражей и хранителей, Эстер практически очищен от скверны Мармиати-Ай, — как ни в чем не бывало продолжил Дин. — Изо дня в день мы прикладываем максимум усилий, чтобы кризис, коснувшийся нашего города, как можно скорее закончился. Мы не сможем вернуть вам погибших, но сделаем все, чтобы избежать новых жертв.

Незаметно покосившись на соправителей и заметив, с какими серьезными лицами они слушали Рида, Кэтрин подумала, что, может, ей только показалось, как все вокруг заметили затянувшееся молчание Дина, вызванное его неуместной ревностью к Леди. Может, Кэт снова лишний раз себя накрутила, в чем часто обвинял ее муж? Вот ведь он говорит дальше речь с не меньшей страстью, чем начинал, и уже не замечает того, как Всадник вновь что-то шепчет на ухо Хранительнице.

— И ни на день мы не становимся менее бдительными касательно угроз, исходящих от Амхельна. В любой момент северянам может надоесть играть в политику, и они перейдут от слов к действиям. К открытой войне! Наши верные союзники из Шеута… — неожиданно Рид посмотрел на свою жену, на что та тут же ответила лучезарной улыбкой, — так же, как и прежде, готовы оказать любую помощь для защиты наших общих границ. И в этом наша сила! Пока мы едины в своем желании бороться и отстаивать свою свободу от гнета Тьмы, никто не сможет нас сокрушить!

Чем больше говорил Дин, тем более вдохновленно отзывалась толпа на площади. Правитель настаивал на верности идеалам, на которых держался Эстер еще до него, когда городом правил Энтони Рид.

— Мы закалены испытаниями и невзгодами. Эстер уже не раз падал, но каждый раз подымался с колен. Подымался благодаря усилиям каждого из вас! И может статься так, что в будущем городу снова понадобится ваша помощь, — Дин старался не сбавлять темпа, но он должен был сказать то, чего надеялся никогда не говорить. — Только вместе мы сможем отразить любую угрозу! Не зря Академия Эстера поколениями воспитывала не только хранителей-эфиристов, но и стражей. Именно на плечах стражей ежедневно лежала охрана покоя города. И поэтому с завтрашнего дня Академия открывает новые корпуса для подготовки каждого, кто хочет и готов встать на защиту города в трудный момент.

Кэтрин взглянула на Советника, все шло строго по его сценарию.

— Оживление толпы тут же сменится растерянностью, — предвидел Клаус накануне, но, хлопнув ладонью по столу в кабинете Дина, добавил: — именно здесь ты не должен прерываться, не дать растерянности перерасти в сомнения. Нужно напомнить им, что значит быть жителем Эстера.

— Там Всадник! — оцепенение толпы прервалось чьим-то выкриком. — Всадник Смерти! Почему он не защитит нас?

Теперь все, а не только Кэтрин, направили заинтересованные взгляды к фигуре возле Верховной Хранительницы. Даже в глазах Леди, устремлённых к Дэвиду, невольно читался тот же вопрос. Но и на него в словах Дина уже был ответ на этот вопрос.

— Кажется, вы забыли, что мы жители не только Эстера, но и Верхнего мира в целом, — грозно прогремел голос Дина. — И все мы подчиняемся единым законам… Всадник Смерти здесь для того, чтобы следить за соблюдением равновесия Света и Тьмы. Если оно каким-то образом будет нарушено, уверен, Дэвид поможет нам, — Рид требовательно посмотрел на Всадника, на что тот, к всеобщему удивлению, ответил утвердительным кивком, чем еще больше воодушевил толпу. — Но, как и всегда, судьба нашего города зависит в первую очередь от нас самих! Пришло время вспомнить, что значит быть жителем Эстера! Вспомнить, что в душе каждый из нас — адепт Света! А значит, мы сможем не только отразить нападения Амхельна, но и победить Тьму, и защитить родную обитель!

Народная площадь взорвалась оглушительными аплодисментами и криками одобрения. Следом за всеми речь Правителя поддержали Советник и Хранительница, и коллеги-чиновники. И даже Всадник Смерти.

— Победим Тьму! Защитим Эстер! — повторил Дин, и толпа тут же подхватила эти лозунги, как и последнее слово Правителя. — Вместе!!!

«Получилось! Получилось!» — Кэтрин аплодировала вместе с остальными, радостно наблюдая за триумфом своего мужа.

Вскоре и сам Рид довольно захлопал в ладоши, но повернулся не в сторону Кэтрин, а к своим соправителям. Со своей позиции Кэт не могла видеть, чье именно одобрение больше всего искал Дин. Но ей и не нужно было это видеть, чтобы понять. Чтобы перестать хлопать. Чтобы уйти.

От неловкой попытки Клауса подоткнуть одеяло Оливер сонно поморщился, крепче сжал ладошками и притянул к себе край диванного покрывала, которым накрыл его папа. Смирившись с поражением, Берч вычел из своего воображаемого табеля заботливого отца один балл, но остался довольным хотя бы тем, что не разбудил сына.

Тихо поднявшись на ноги, Клаус облегченно выдохнул и подошел к архивному шкафу своего кабинета, в нижней части которого он обустроил мини-бар.

— Напомни, пожалуйста, что ты здесь делаешь вместо того, чтобы проводить вечер со своей красавицей-женой? — тихо проворчал Берч, покосившись на гостя в кресле.

— Как раз хотел заняться ограблением твоего маленького тайника, — хмыкнул в ответ Рид, потирая бороду. — А какие такие причины не дают тебе быть дома, когда официально рабочий день уже закончен?

— Ну меня-то дома как раз никто не ждет, — Клаус, видимо, хотел, чтобы его ответ звучал остроумно, но из-за шепота вышел слишком печальным. Плеснув на дно двух стаканов янтарной жидкости, он подал один из них другу.

— И поэтому вместо мягкой кровати твой сын спит на рабочем диване? — удивленно вздернул брови Дин, принимая стакан.

— О, ему уже давно веселее доставать Милтона и других хранителей, умоляя научить каким-нибудь приемчикам, чем сидеть дома с игрушками, — плюхнувшись в кресло напротив, Берч тяжело вздохнул. — Чувствую, Олли пойдет по стопам матери, а не по моим…