Сима немедленно заявил, что они были ему малы.

Несколько минут спустя, стоя на золотистой платформе, которая возвращалась на первый уровень, он размышлял о странном поведении девушки. Конечно, хорошо, что она стала более уверенной и теперь финансировала его культивацию (наконец он превратился в настоящего альфонса), и в то же время у Сима почему-то было дурное предчувствие.

Впрочем, возможно, что ему просто кажется.

Сима покачал головой и поправил свою новую заколку из лазурного нефрита…

Спустившись на первый уровень, он сразу направился в библиотеку, где взял книгу про Чёрную династию Южного региона, после чего проследовал в Главный котёл на Горе Верховного алхимика. Не то чтобы он действительно собирался посвящать своё время алхимии, но отметиться всё равно не помешает.

На входе в громадное бронзовое здание его встретил клерк, сидевший за столом на открытом воздухе. Он просмотрел его значок, заполнил бумаги (всё это время Сима слышал шипение и грохот, которые раздавались за плотными стенами) и сказал:

— Принято, записано. Ученик Сима Фэй, Алхимик начинающего ранга, вам приписывается сороковой котёл в шестнадцатом зале. Можете использовать в любое время, но только не сегодня. Вот, ваше задание на следующий месяц.

— Задание? — спросил Сима, разглядывая нефритовую табличку, на которой было написано название эликсира.

— Каждый месяц новые ученики обязаны проходить экзамен, — ответил клерк. — Отличившимся полагается награда.

— А если не выполнить задание?

Клерк пожал плечами:

— Тогда тебя выгонят.

Сима выдавил кривую улыбку, попрощался и снова вышел на длинный золотистый мост, который сиял ярким светом в лучах заходящего солнце.

Ещё через двадцать минут он вернулся в свою пещеру, свалился на шезлонг и, стараясь отбросить мрачные мысли (было непросто, учитывая, что рядом проплывала чёрная тучка), открыл книгу, которая рассказывала про загадочный Чёрный юг…

Прежде чем разбирать особенности Южного региона, Сима закрепил свои знания про все остальные: Западную пустыню, Восточное плато и Северную грань. Все они разительно отличались друг от друга. В Западной пустыне, например, доминирующей верой был Буддизм. Тамошние монахи всю свою жизнь проводили в глубоких медитациях, которые приближали их к превращению в настоящего Будду.

Она владели тайными техниками, которые позволяли прямо во время боя проникнуть в человеческое сердце, и воевали против таинственных «пустынных демонов», которые обладали странными и пугающими силами.

Именно на западе создали защитный артефакт, который Лу Инь использовала во время экзамена. Сима был не против заполучить ещё больше таких сокровищ, но сделать это оказалось почти невозможно. Мало того, что разные регионы находились чрезвычайно далеко друг от друга, между ними простирались титанические горы, населённые опасными монстрами.

С другой стороны, караванщики и торговцы, которые не только отваживались на такое путешествие, но преуспевали, могли за единственный переход заработать достаточно денег, чтобы обратиться неслыханными богачами.

Сима хорошенько задумался, когда прочитал об этом, в его сознании немедленно стали созревать всевозможные схемы, но уже вскоре он выбросил их из головы и вернулся к чтению.

Следующим на очереди было Восточное плато. Доминирующей силой здесь был Праведный альянс, который состоял из трёх величайших фракций и Священных королевств, которые находились у них в подчинении. Местные воины делали упор на пробивную силу. Они редко носили броню, предпочитая свободные мантии. Самым популярным оружием был меч, но встречались, разумеется, и те, кто использовал копья, сабли и собственные руки, а также заклинатели стихий, как Принцесса Огненной страны и жители её королевства.

Широкое распространение в этих землях имела алхимия, а главную угрозу представляли так называемые «отступники», которые не желали повиноваться Альянсу и практиковали тёмные, запретные искусства, и монстры, которые обитали в сердце Великого леса.

В Северном регионе всё было немного иначе. Вместо единого союза там заправляло великое множество разнообразных кланов, между которыми за многие годы установились сложные династические связи. Земли то были мрачные и холодные, местами покрытые непроницаемой чернотой. Тамошние воины рьяно тренировали телесные техники. На севере их было великое множество; согласно легендам, именно там они впервые появились сотни тысяч лет тому назад.

Кроме этого жители Северной грани не чурались брони. Напротив, мириады лет оттачивали они кузнечное дело и научились создавать такие латы, которые с трудом пробивались даже сильнейшие артефакты. В плане разрушительной, пробивной силы они уступали мечникам Восточного плато, но были намного крепче. И немудрено, ведь им приходилось непрестанно воевать против элементальных духов, которые превращали целые города вместе со всеми жителями в обледенелые руины или выжженные пустыни.

И снова Сима задумался о том, как бы раздобыть себе северные латы. Последние не пользовались особенной популярностью среди мечников Восточного плато, поскольку существовало распространённое мнение, что броня, носитель законов защиты, одним своим присутствием притупляла их клинки, но Сима было всё равно, он использовал оборонительную технику, и хороший доспех мог повысить его живучесть на поле боя.

К сожалению, просто взять и купить его было невозможно. Опять же, только сильнейшие воины могли позволить себе свободно путешествовать между регионами. Такие товары иной раз встречались на аукционе, но даже начальная ставка в разы превышала его текущий капитал в пятьдесят тысяч стандартных духовных кристаллов.

Хотя если он попробует продать драгоценные зелья для стадии Манифестации, которые заполучил в руинах пустынного храма, тогда… Сима сделал себе заметку в ближайшее время изучить, где проходили самые престижные аукционы в Городе у Подножия Бодхисаттвы.

Наконец его внимание и внимание автора книги, который закончил предисловие и подобрался к главной теме своего сочинения, обратилось на Южный регион.

Несмотря на мрачное название, Чёрный юг представлял собой прекрасный и цветущий край, в котором обитали удивительные мифические звери. Именно поэтому родословные у южных воинов встречались намного чаще и были значительно гуще, чем у жителей остальных регионов.

Южане подпитывали их кровью легендарных зверей, а величайшим достижением считали технику Небесной Трансформации, которая позволяла им сперва наполовину, а затем и целиком обратиться в своего мифического предка. Сражения между тамошними мастерами напоминали схватки Божественных титанов. Они становились драконами и гигантскими черепахами, которые сотрясали небосвод.

И потому ли, что родословные играли ключевую роль в местной культивации, или же на то была другая причина, но в плане своего устройства Чёрный юг разительно отличался от всех остальных регионов. Праведный альянс представлял собой просто союз многочисленных фракций, в то время как Южным регионом повелевала единая и неделимая Чёрная империя.

Во главе последней стоял Чёрный клан, власть которого на юге была незыблема. Одному из предков клана и вовсе принадлежало изречение, что все те, кто не принадлежал к их семье, не могут считаться людьми. Потом его поправили: все те, кто не принадлежит к их клану — люди, в то время как сами они — боги. И на вершине этого олимпа стоял загадочный Чёрный император.

Его называли сильнейшим воином Небесных заводей и говорили, что совсем скоро он перейдёт сакральный предел и пополнит ряды Стражей Человечества, которые заседали в сердце Небесного истока.

В подчинении Чёрного императора находилось Шесть Великих Семей, во главе которых стояли воины Императорской стадии. Ещё четверо таких принадлежали к Чёрному клану. Таким образом всего на юге было одиннадцать Императоров, один из которых считался наполовину Святым. Ни один другой регион не мог с ними сравниться, и Чёрная империя по праву носила звание величайшей фракции этого мира.