— ВАМ ПОЗВОЛЯЕТСЯ СКАЗАТЬ ПОСЛЕДНИЕ СЛОВА ДРУГ ДРУГУ ПЕРЕД НАЧАЛОМ СМЕРТЕЛЬНОГО ПОЕДИНКА. ПОМНИТЕ, ЧТО ЭТО БУДЕТ ПОСЛЕДНЕЕ, ЧТО ВАШ ПРОТИВНИК УСЛЫШИТ В СВОЕЙ ЖИЗНИ.

Повисла тишина. Принц, очевидно, не собирался ничего говорить. Сима прокрутил в голове свой план и выдавил улыбку:

— Ваше высочество, я просто хотел напомнить, что битва не обязательно должна быть насмерть.

Удивлённый принц приподнял голову и посмотрел на него как на букашку, которая жужжала особенно громко.

— Нам позволяется пощадить своего противника. Если вы сохраните мою жизнь, я буду очень благодарен.

— Ты… — прищурился принц, и Сима немедленно прибавил:

— Я вам заплачу! Правда! Хотите сто миллионов? Или двести? Триста? Больше у меня нет, но…

Не успел принц ответить, как вернулся голос:

— БИТВА НАЧНЁТСЯ ПОСЛЕ ТРЕТЬЕГО УДАРА…

БАХ! — раздался звенящий грохот, и зычное эхо устремилось в небеса.

БАХ!

БАХ!

В ту же секунду, когда прогремел последний удар, Сима немедленно выхватил меч и бросился в атаку. Шестнадцатый принц, очевидно, не ожидал подобного развития событий. Его не ожидали даже зрители.

В битве против сильного противника слабый обыкновенно пытается занять оборонительную позу; можно, конечно, броситься сломя голову в атаку и попытаться воспользоваться фактором неожиданности, однако подобное работает только на настоящем поле боя или тогда, когда враг не знает твою истинную силу. Всякий настоящий воин в любой момент готов выхватить меч, стоит ему только выйти на арену.

И действительно, перед лицом стремительного и отчаянного броска Сима Фэя, который, казалось, даже не пытался защищаться, Шестнадцатый принц немедленно взял себя в руки. Мрачно усмехнувшись, он вытянул правую ладонь, и пальцы его стали чёрными как ночь, испуская ужасающей силы разрушительную энергию.

Если бы в этот момент рядом были воины Истинного Ци, даже Небесной страты, они бы немедленно потеряли сознание; даже магистры Формирования на трибунах, которые располагались в сотнях метров, почувствовали холодный пот.

— Ах… Всё закончится даже быстрее, чем я думал, — вздохнул посланник Небесного Единство, лениво размахивая веером.

Чем выше стадия культивации, тем проще с единственного взгляда определить силу человека. Шестнадцатый принц был силён. Безмерно силён, не уступая даже Серебряной демонице. В то же время противник бежал на него сломя голову. Если этот Сима Фэй пытался использовать фактор неожиданности, он потерпел абсолютное фиаско: теперь он был совершенно беззащитным перед смертоносной атакой Шестнадцатого принца — и действительно, последний не стал терять время, но немедленно вытянул свои чёрные пальцы и поднёс их прямо к горлу бегущего Сима Фэя, словно жнец из мира мёртвых, который собирался забрать его душу…

Чёрные пальцы устремились прямо к белоснежному горлу Сима Фэя. Шестнадцатый принц не только превосходил противника в плане своей культивации, будучи на втором этапе стадии Формирования, но владел могущественной техникой.

Многие зрители почувствовали разочарование, когда поняли, что битва, видимо, закончится, не успев начаться. Однако ничего не поделаешь: принц был слишком силён, его противник — слишком слаб, и к тому же повёл себя совершенно безрассудно.

Сима вскинул меч, намереваясь нанести удар, в который вложил всю свою силу, однако было очевидно, что последнему не суждено достичь своей цели. Чёрные пальцы схватили его горло, мелькнула вспышка и… постойте.

Вспышка?

Добрую секунду магистры Формирования на трибунах ничего не понимали. Даже воины Цветения немного растерялись, когда увидели, что именно произошло. В тот самый момент, когда чёрные пальцы собирались свернуть шею Сима Фэя, вспыхнул свет и отразил последние. Одновременно с этим раздался звон, и на принца обрушился нефритовый клинок… Причём вовсе не тот, которым Сима Фэй замахивался изначально.

В один момент обыкновенный меч в его руках исчез, и на смену ему явилось демоническое лезвие с золотой рукояткой, которое немедленно вонзилось в плечо Шестнадцатого принца, перерубая кости и зарываясь в плоть.

Всё это произошло за доли секунды.

Лицо принца резко переменилось. Юноша бросился назад. Сима последовал за ним, однако тут себя проявила разница в культивации, и принц стремительно умчался на существенное расстояние, прежде чем его противник успел совершить второй удар. Сима остановился и перевёл дыхание.

Повисла тишина. Всюду, даже на трибунах.

С великим удивлением люди смотрели на кровавую рану глубиной в дюжину сантиметров в плече Шестнадцатого принца и невредимого Сима Фэя. В их головах вертелся один и тот же вопрос: почему последний ещё жив?

Только один человек на трибунах знал ответ. Как ни странно, это был вовсе не владыка Манифестации, Небесная рука или посланник, но Серебряная демоница Синь Файлу.

Она уже видела подобное: в Пурпурной пустыне, когда набросилась на представителя местного клана. Будучи великим дарованием и Наследницей Священного королевства, она должна была зарубить его одним ударом, и тем не менее в последний момент возник барьер, который не позволил ей этого сделать. Причиной тому был особенный артефакт, метод изготовления которых знали только жители пустыни и для использования которых нужны были души «злых» или первозданных духов.

В своё время Сима исполнил обещание и освободил души из артефактов, которые обнаружил в кольце Великого вождя. После этого, однако, у него остались оболочки последних, взрывать которые было совершенно необязательно. Некоторые из них представляли собой защитные артефакты. Обыкновенно, нужно было выполнить сложнейший, неизвестный за пределами пустыни ритуал, чтобы «напитать» их душой первозданного духа, но если последний, хотя и нехотя, был согласен на сотрудничество…

«Сколько?» — спросил про себя Сима.

Ему нужно было знать, сколько ещё ударов может выдержать Тай.

— Пять, — раздался недовольный голосок у него в голове.

Сима перевёл дыхание.

Пять… Ещё пять. Казалось бы, это было неплохо, но на самом деле…

Он посмотрел на рану Шестнадцатого принца, от которой уже ничего не осталось.

Убить магистра Формирования было непросто. Можно было отрубить его руки, ноги, всё, кроме головы, и ему ничего не будет. Его Ци было настолько густым и обильным, что он мог немедленно отрастить любую конечность. Единственным уязвимым местом на его теле было ядро. Сима пытался дорубить до него — не получилось. Теоретически, был ещё один способ: постепенно пропитывать магистра собственной энергией, нарушая потоки Ци в его теле, однако для этого нужно было нанести добрую дюжину ударов…

Сима вздохнул.

Пять…

Придётся постараться.

С этой мыслью он бросился в атаку.

Тем не менее Шестнадцатый принц уже пришёл в себя. В глазах его вспыхнул мрачный блеск. Он запросто отразил удар Сима Фэя и нанёс ему собственный — снова барьер. Затем ещё раз — барьер. И ещё — барьер.

На фоне Сима, который, казалось, в замедленной сьёмке размахивал своим клинком, пальцы принца напоминали молнии. Каждый удар мог быть смертельным, но каждый раз не достигал своей цели. На лице принца мелькнуло раздражение перед лицом более слабого противника, с которым он, однако, ничего не мог поделать. Наконец он отпрянул и вытянул левую руку — пальцы на ней стремительно почернели, а затем обратились в смертоносные копья, которые немедленно устремились на Сима Фэя.

Каждое из них запросто могло уничтожить обыкновенного магистра. Подобные Патриарху Секты Огненной Горы из Жемчужной провинции и вовсе застыли бы на месте, встречая свою смерть: всё потому что одновременно с этим в груди Шестнадцатого принца загорелось золотистое ядро с тусклыми пурпурными венками…

Качество ядра напрямую определяло силу воина на стадии Формирования. Более сильные ядра и вовсе подавляли более слабые, не позволяя человеку даже пошевелиться.