Ключ Потерянного Света!

Только когда зазвучали первые крики знающих людей, все остальные поняли, что это было такое, и почувствовали сильнейшее потрясение. Многие слышали про эту вещь, но лишь единицы видели её своими глазами.

У данного ключа не было «парного» замка в прямом понимании этого слова. Более того, сам по себе он представлял обыкновенный кусочек сакрального нефрита, материала ценного и редкого, но при этом не обладающего никакими особенными свойствами. Это был красивый ключик и не более того, и открывал он вовсе не конкретную вещь, но необычайную возможность.

Перед началом вступительного экзамена Храм Тысячерукой Бодхисаттвы распространял квоты между воинами юного поколения Восточного плато, но при этом не запрещал передавать и отбирать последние. Это было своего рода предварительное испытание, с помощью которого великий Храм отбирал наиболее способных кандидатов.

Ключ Потерянного Света тоже был своеобразной квотой, которая позволяла пройти через «Пространственный разлом». Последний обнаружили много лет назад, сразу после великой войны. Он представлял собой трещину в пространстве, которая вела… собственно, никто не знает, куда. Каждый раз, когда она открывалась, место с другой стороны оказывалось разным.

Иногда это была огромная пустыня, в которой не было ни крупицы Ци.

Иногда — пространный океан глубиною в сотни километров, который населяли всевозможные монстры.

Иногда — загадочный мир, где не было ни одного живого существа, но все предметы, деревья, травы, камни и даже огромные жилища, были в несколько десятков раз больше, нежели привычные, и к тому же временами в них попадались гигантские скелеты, испускающие ужасающую ауру.

С помощью разлома можно было попасть в удивительные места… и принести оттуда мириады загадочных сокровищ. Слагали легенды о воинах, которые отправились за границу разлома и вернулись с невероятными техниками, которые позволяли им основать собственную секту, или удивительными артефактами, с помощью которых можно было моментально переместиться на расстояние в тысячу километров и принцип работы которых ускользал даже от воинов Императорской стадии.

Разлом находился под охраной Праведного альянса, однако использовать его можно было не всегда. Лишь изредка и на короткие промежутки времени он становился достаточно устойчивым, чтобы позволить безопасное перемещение. И даже тогда через него не могло пройти больше нескольких воинов на стадии Цветения — сила Манифестации была настолько великой, что грозила пошатнуть хрупкие мгновения его стабильности.

Поэтому Небесные фракции Праведного альянса договорились отправлять в разлом избранных, самых талантливых воинов юного поколения, и не больше восьми за раз, чтобы не нарушить стабильность портала. В свою очередь «Ключ Потерянного Света» был той самой квотой.

Сима прищурился, разглядывая сверкающий ключик в пальцах Хэнь Фяо.

Они были редкими.

Очень редкими.

Храму Тысячерукой Бодхисаттвы, одной из Небесных фракций Альянса, согласно древнему договору было положено не больше двух ключей. Даже принцессы Священных королевств, Синь Файлу и Ань Хуа, едва ли могли претендовать на последние. Девушки были талантливы, но не более того. Среди учеников четырёх Золотых рук было немало монстров, которые находились на вершине стадии Цветения и приближались к полноценной Манифестации. Нет, Хэнь Фяо не могла получить этот ключ.

Ей его дали.

Кто?

Ответ мог быть только один…

Постепенно люди пришли в себя, хотя посреди воздуха всё ещё висело напряжение. Никто не мог поверить, что Хэнь Фяо обещает настолько монументальную награду. Даже Лу Инь немного помялась, но в итоге согласилась. Девушка была Юной Бодхисаттвой, а потому, теоретически, могла претендовать на собственный ключ, но только один и лишь с определённой вероятностью (многие Небесные и Золотые руки хотели заполучить последний для своих учеников).

После прошла жеребьёвка, которая определила следующие пары:

Ань Хуа — Хэнь Фяо

Лу Инь — Синь Файлу

Сима невольно цокнул языком, когда увидел распорядок турнира. Хэнь Фяо была талантливой, но не более того. Настоящую опасность представляли Небесные принцессы. Было бы приятно, если бы они потрепали друг друга, а затем одна из них выбыла с турнира, но этого не случилось, а значит Лу Инь придётся сражаться сразу с двумя героинями своего поколения подряд.

Оставалось надеяться, что Хэнь Фяо окажется достаточно сильной, чтобы раскрыть хотя бы крупицу способностей Принцессы Огненной страны.

Именно об этом думал Сима, наблюдая за тем, как соперницы вышли на длинную золотистую арену.

Воцарилось молчание.

Даже несмотря на то, что исход первой битвы был очевидным, зрители наблюдали за ней с пристальным вниманием. Все они были воинами, учениками великого Храма, и соблюдали надлежащий этикет.

— Я буду сражаться в полную силу, поэтому будь осторожней, — с улыбкой сказала Ань Хуа, когда оказалась лицом к лицу со своей соперницей.

Хэнь Фяо опустила голову, затем неожиданно приподняла и ответила немного странным голосом:

— А я — нет.

— Хм?

Ань Хуа сморгнула и на секунду растерялась, однако в следующее мгновение раздался звон, за которым последовал голос:

— Дуэлянты! Разойдитесь!

Девушки повернулись и отошли друг от друга на расстояние тридцати метров — для воинов на стадии Формирования это было сродни пары сантиметрам.

Затем последовала тишина, и наконец…

— Приступайте! — прогремел Хао Жун, и в ту же секунду Ань Хуа улыбнулась, вытянула руку и нежно дунула на белоснежную ладошку, словно сдувая цветочный лепесток — вместо него вперёд устремился огненный вихрь, который немедленно захватил сотню метров, распластался о прозрачные стенки защитного барьера и поглотил девушку в чёрной вуали.

Даже через формацию Сима чувствовал невероятную силу этого пламени, единственная искорка которого могла испепелить маленький холм. Вполне может быть, что схватка уже закончилась. Этого мнения придерживались и прочие люди, и вскоре на трибунах зазвучали печальные вздохи.

Храбрость — хорошее качество, но всегда нужно знать своё место…

Краем глаза Сима заметил, как Лу Инь поджала губы. На данный момент Хэнь Фяо была её соперницей, и всё равно девушка считала её своей подругой и невольно напряглась, когда последнюю захватило разрушительное пламя. Сима уже подбирал слова утешения и поддержки, как вдруг удивлённые крики на трибунах заставили его повернуться и посмотреть на арену.

Огненный вихрь, который несколько секунд назад захватил пространство в сотню метров, стремительно растворился, открывая непостижимую картину. Сперва зрители были уверены, что увидят Хэнь Фяо на коленях или на земле, обугленную и побеждённую, ибо такой была судьба всякого, кто посмеет выступить против Принцессы Огненной страны, но нет.

Нет.

Обе девушки стояли на ногах на прежнем месте. Почему? Не успели люди даже предположить, что случилось, как вдруг Ань Хуа нервно улыбнулась и прозвенела своим высоким голосочком:

— Я сдаюсь.

После чего повернулась и отправилась с арены прочь.

Всё это было настолько неожиданным, что даже Сима, который к этому времени привык к всевозможным удивительным событиям, совершенно растерялся. Может, Ань Хуа изначально не воспринимала эту битву всерьёз? Или посчитала, что будет интереснее, если Хэнь Фяо пройдёт в следующий раунд? Это было наиболее разумное объяснение, если она действительно делала всё это ради забавы, и в то же время его терзало странное ощущение, что это не так. Что была другая причина… но какая?

Некоторое время на трибунах висела растерянная тишина. Сима задумчиво посмотрел на Ань Хуа и увидел, что она приближается к Лу Инь. В руках у принцессы переливалось красное пёрышко.

— Прошу, — улыбнулась Ань Хуа.