— Ах, благодарю, — принимая его рассеянно ответила Лу Инь.

Турнир проходил за Сима Фэя, который на данный момент «был её», а значит именно ей полагался выигрыш.

— На самом деле я старалась, правда, — прибавила принцесса. — Но я не сумасшедшая, поэтому… — она легонько качнула головой и посмотрела на Сима. — Попробуем в следующий раз!

С этими словами девушка стала неторопливо подниматься на трибуны.

Так закончилась первая битва Турнира Четырёх Небесных Лепестков. Казалось бы, самая предсказуемая, в итоге она стала совершенно неожиданной.

Некоторые люди предполагали, что принцесса не захотела утруждаться; другие вспоминали, что и раньше, сражаясь против Синь Файлу на экзамене, она тоже признала поражение, не желая раскрывать все свои силы. Вариантов было великое множество, однако постепенно данная беседа ушла на второй план, когда раздался пронзительный звон, знаменующий начало нового сражения.

Сима нежно похлопал Лу Инь по плечу; девушка посмотрела на него, прикусила губы и отправилась навстречу сопернице, которая уже дожидалась её посреди длинной золотистой арены.

В руках Серебряной Демоницы сверкал тонкий, но крепкий длинный меч.

У всякой техники, которая формирует стиль конкретного человека, была своя направленность: некоторые из них созданы для ближнего боя, другие — дальнего; некоторые призваны обеспечить непроницаемую защиту, вроде Кодекса Стража Поднебесной, в то время как другие заточены (как бритва) для нападения.

Безымянная техника, которую сотворила Лу Инь, взяв за основу Сутру Чистого Сердца (Сима предлагал ей выбрать новое название, но девушка ещё пока не могла определиться… кстати, нужно предложить ей «Сутру Жемчужной Картошки»), была именно последнего типа; она была призвана одолеть противника единственным смертоносным ударом.

У данного подхода были как сильные, так и слабые стороны. При определённых обстоятельствах Лу Инь могла ранить и даже убить противника на более высоком этапе, а иной раз и стадии культивации (свою роль здесь играл, также, её талант), но при этом у неё хромали оборона и мобильность.

Стеклянная пушка — вот наиболее верное определение девушки. В равной степени хрупкая и смертоносная. В свою очередь Синь Файлу, судя по битвам последней, которые Сима видел с помощью записывающих кристаллов и даже своими глазами, представляла её полную противоположность. В его понимании она была своеобразным «танком», который бросался на противника, блокируя или терпя его атаки.

В своём сражении против Ань Хуа во время экзамена Серебряная Демоница ринулась прямо в пламенную гущу — она была совершенно бесстрашной.

Для Лу Инь это был одновременно самый простой и самый опасный противник. Девушке не нужно было (она и не могла) придумывать хитрость — ей просто следовало сосредоточиться и победить одним ударом; если же этого не получится сделать, её ожидало неминуемое поражение…

Тридцать метров.

Девушки стали друг против друга.

Синь Файлу разглядывала соперницу янтарными глазами, сверкающими, как фонари посреди ночи.

Лу Инь сделала глубокий вдох, прикрыла веки, опустила голову и положила руку на меч.

Мир затих, застыл, погрузился в безвременье. Исчезли зрители, трибуны; исчезла арена и небеса над головой. Остались только две девушки, стоявшие друг против друга — два ослепительных меча, неподвижные, как на картине, которая даже через много сотен лет будет такой же, как и в минуту своего сотворения…

— Начинайте! — прогремел судья.

Картина вспыхнула.

В ту же секунду Лу Инь вскинула голову, но ещё раньше выхватила меч, который обратился в ослепительную лазурную дугу и устремился на девушку с белыми волосами. Зрачки Синь Файлу отразили соперницу, раздался звон, длинный клинок засеребрился, встречая лазурное лезвие, треснул и разлетелся на две половины. Лазурная вспышка вонзилась в Синь Файлу, отсекая ей руку и половину плеча.

Это была победа.

…Победа Серебряной Демоницы.

Миг спустя последняя уже стояла перед Лу Инь, единственной рукой опуская на неё обломок своего клинка, а вместе с ним — верную смерть…

— Всё! — прогремел Хао Жун, и битва, стремительная, как вспышка молнии, немедленно остановилась.

Сима сглотнул. В этот момент его захватило странное ощущение… даже какой-то чрезмерной реальности всего происходящего. Лу Инь проиграла, и теперь… собственно, что?

Хороший вопрос.

Ему придётся жениться на принцессе и отправиться на Лазурный архипелаг? Едва ли, он был не раб. В этом плане турнир изначально был немного странным. А может Синь Файлу запретит Лу Инь с ним видеться? Сима перебирал варианты и уже думал, что теперь делать, когда снова раздался голос Хао Жуна:

— Судейским решением я присуждаю победу… Лу Инь!

…А?

Сима округлил глаза. Зрители на трибунах — тоже. Разом зазвучали удивлённые голоса. Всякому было очевидно, что Серебряная Демоница победила. Её клинок завис в нескольких сантиметрах над соперницей, в то время как последняя не успела даже замахнуться для второго удара.

Невозможно, чтобы она теперь проиграла. Неужели достопочтенный Золотой рука намеренно судил в пользу Второй Бодхисаттвы? Пока люди строили предположения, неожиданно заговорила Цзинь Суаньмо. Не замечая зрителей, она обратилась прямо к Синь Файлу, которая молча опустила обломок своего меча:

— Ты понимаешь, почему достопочтенный Хао Жун назвал тебя проигравшей?

— Да, — сказала девушка.

— Хорошо… Вторая Бодхисаттва могла нанести смертельный удар, но в последний момент отклонила свой меч. Правила поединка запрещают смертоубийства, но трактовать их можно по-разному. Некоторые могут сказать, что в таком случае победитель тот, кто сможет одолеть соперника, не убивая последнего. Если ты тоже так считаешь, я могу присудить победу тебе. Тогда это будет ничья, и вам придётся сразиться ещё раз… Выбор за тобой.

Посреди воздуха повисло осязаемое напряжение. Все смотрели на Синь Файлу, и наконец…

— Я так не считаю.

— … Пускай, — заключила Цзинь Суаньмо. — Победа присуждается Второй Бодхисаттве.

Синь Файлу опустила голову, вложила сломанный меч себя за пояс и направилась прочь. Некоторое время Лу Инь безмолвно проводила девушку взглядом, но затем набрала побольше воздуха в лёгкие и сказала:

— Я… я не против, чтобы ты с ним говорила… Иногда.

Синь Файлу остановилась.

Затем сказала:

— Хорошо.

Лу Инь выдохнула, и тут…

— Через месяц я попробую ещё раз.

— … А?

— Вызов можно бросать неограниченное количество раз, верно?

— Д-да, но…

— Если не получится в следующий раз, я попробую ещё раз, и ещё, — невозмутимо продекламировала девушка, после чего посмотрела на обломок меча, который лежал у неё под ногами, и на демонический клинок в руках Лу Инь.

— В следующий раз я возьму меч получше, — заявила принцесса, механически подбирая и прикрепляя свою отрубленную руку.

Лу Инь сжалась.

Она… точно победила?

Пока девушка задавалась этим, в некотором смысле философским вопросом, полуфинал подошёл к своему завершению, а значит пришла пора небольшого перерыва, во время которого воинам позволялось перевести дух и восстановить свои силы.

Зрители сразу расслабились и стали разбирать недавнее сражение. Серебряная Демоница стала даже сильнее, но и Вторая Бодхисаттва продемонстрировала необычайную силу, которая определённо заслужила ей место среди сильнейших воинов своего поколения. Во время вступительного экзамена девушка продемонстрировала потенциал в битве против Яо Ганя, но не более того — теперь она стала полноценным новорождённым монстром.

Лу Инь вернула демонический меч в Кольцо хранения и направилась к Сима. Последний похлопал её по голове, отчего у девушки покраснели щёки, демонстративно помялся и спросил:

— Не хочешь с ней поговорить?

— С ней?

Сима показал головой на Хэнь Фяо, которая медитировала на другом конце арены.