Два клинка встретились посреди воздуха.

Один из них, длинный и серебристый, держала Синь Файлу.

Другой, лезвие которого было немного шире и сверкало фиолетовыми иероглифами, просто висел посреди воздуха; казалось, его удерживала некая невидимая сила.

Несколько мгновений мечи находились в яростном противостоянии.

Затем фиолетовый клинок стал подрагивать, как будто руки незримого мечника давали слабину, и наконец повернулся, бросился назад, вонзился в землю и стал стремительно зарываться в песок.

— За ним! — крикнул Сима, между делом вспоминая выдержку из книги, в которой говорилось, что злые духи могли просачиваться даже в самые тонкие трещинки.

Синь Файлу ринулась в погоню и приземлилась на то самое место, где меч исчез, после чего под ногами у неё образовалась глубокая яма, в которой девушка немедленно растворилась.

Сима бросился за ней и в следующее мгновение обнаружил себя посреди тёмных руин. В этот момент в его голове мелькнуло осознание, что развалины, в которых они разбили лагерь, представляли собой только верхушку айсберга, крышу или верхнюю половину башни таинственного строения, большая часть которого находилась под землёй.

Сима посмотрел по сторонам и заметил серебристое сияние справа от себя. Он собирался броситься в погоню, как вдруг в голове у него раздался голос:

— Налево.

— Налево! — крикнул Сима, привлекая внимание Синь Файлу, повернулся и побежал.

Секунду спустя перед ним выросла чёрная стена, из трещин посреди которой сыпался песок. Сима ускорился, с грохотом пробился через неё и вдруг почувствовал острое лезвие прямо у своего горла. Он сразу использовал свою телесную технику, но даже так у него получилось только задержать невероятной остроты фиолетовый клинок. Последний вонзился в его кожу, мышцы, приблизился к трахее (всё это время Сима не мог пошевелиться, ибо чувствовал, что любое неверное движение приведёт к потере головы), и вдруг мелькнул серебристый свет, и лезвие схватили белоснежные пальцы.

Синь Файлу остановила клинок, а затем резким движением придавила к земле.

И тем не менее даже этого оказалось недостаточно. Поймать злой дух чрезвычайно сложно. В следующую секунду меч уменьшился до размеров небольшого ножика, выскользнул из-под её ладони, а затем снова увеличился и устремился в дальнюю стену. Синь Файлу нахмурилась и уже собиралась броситься в погоню, как вдруг…

— Ха. Вот эта тварь, — раздался надменный голос, и вспыхнул фиолетовый свет.

В этот же момент на потолке и на стенах проявилось множество иероглифов, которых Сима никогда не видел. Миг спустя они превратились в своеобразные отверстия, из которых вылетели, точно из пушки, пылающие цепи и обхватили меч и незримое создание, которое его держало, по рукам и ногам.

Затем из дыры посреди потолка, из которой сыпался блестящий пурпурный песок, плавно спикировали три фигуры. Все они были одеты в одинаковые плотные серые мантии, хотя у одного из них, молодого человека примерно двадцати лет с чёрными волосами и хищными узкими глазами, на складках одежды висели драгоценные камни. Два других «варвара» держались позади него и, видимо, исполняли обязанности прислуги.

Судя по фиолетовым узорам, которые покрывали его правую ладонь, именно их повелитель вызвал загадочные цепи.

Злой дух меж тем продолжал сопротивляться, ибо цепи беззвучно подрагивали, но вырваться был не в состоянии.

Юноша довольно хмыкнул, а затем повернулся к Сима Фэю и Синь Файлу.

Девушка продолжала держать серебристый клинок.

— … Разве воины Праведного альянса не знают, что в обители другого человека следует вести себя с уважением, особенно если он спас их жизни?.. При других обстоятельствах я бы срубил вам головы за то, что вы посмели заявиться в священные охотничьи угодья моего племени, но в этот раз вы мне помогли, раз послужили приманкой для этого создание. Как давно я охотился за этой тварью! И наконец…

Сима немного пришёл в себя, прикинул, что здесь происходит, и отметил, что раз юноша считает, что «спас их», значит заявился он в самый последний момент и не знает, что на самом деле их культивация была выше, чем казалась на первый взгляд.

Это было важное обстоятельство.

— Мы благодарны вам за помощь, юный господин. Позволите узнать ваше имя?.. — спросил Сима.

— Лао Ди из племени Лао, — надменно ответил молодой человек.

После этого Сима представился самостоятельно и назвался «Ди Ма», представил Синь Файлу как Фай Синь (подставные имена никогда не помешают) и прибавил, что они от всей души благодарят господина Лао Ди за его помощь.

Лао Ди выслушал его без малейшего интереса и уже собирался ответить, как вдруг одна из цепей, которые удерживали невидимый дух, лопнула.

— Хм. Тварь продолжает брыкаться. Прояви своё тело, отродье.

Он щёлкнул пальцами и как будто выбил из них фиолетовую искру, которая стала разгораться, освещая невидимый дух и даруя последнему материальную оболочку.

Сима с интересом посмотрел на создание, которое едва не отрубило ему голову, и сильно удивился и чуть не вытаращил глаза, когда увидел его истинное обличие, ведь это был…

Сима примерно понимал, что представляют собой злые духи, ибо подробно изучил этот вопрос, когда собирался в пустыню, и всё равно почувствовал сильнейшее удивление, увидев одного из них своими глазами.

Особенно такого.

Фиолетовый свет вспыхнул и проявил… ребёнка. Маленькую девочку, на вид которой было семь или восемь лет, одетую в немного великоватую чёрную мантию. Её длинные фиолетовые волосы разливались на светлое личико, скрывая последнее, словно водопад, но при этом оставляя открытыми глаза, в которых сверкали бешеные огоньки…

— Она! — триумфально проговорил Лао Ди и даже оскалился от удовольствия. — Наконец… наконец она моя! Вот, ваша награда за то, что привели её ко мне, — сказал он и щёлкнул пальцами, после чего перед Сима и Синь Файлу появилась пожелтевшая от времени кость с вырезанными на ней иероглифами.

— Это — знак моего племени. С ним вы можете не волноваться, что на вас набросятся посреди пустыни. А теперь идите, — махнул рукой Лао Ди, словно не желая более тратить на них своё время.

Сима пришёл в себя и сказал:

— Юный мастер Лао, мы бы хотели…

Не успел он договорить, как один из пары телохранителей, которые находились на стадии Формирования, рявкнул на него:

— Тебе сказали проваливать, пшёл отсюда!

Лао Ди хмыкнул и приблизился к девочке.

Сима нахмурился и задумчиво посмотрел на ребёнка, который отчаянно брыкался среди фиолетовых цепей. Действительно, многочисленные исследователи писали, что злые духи были не только изворотливы, но и чрезвычайно коварны. Иногда они даже принимали человеческое обличие, стараясь таким образом вызвать жалость и сострадание, а потом заманить тебя в ловушку и поглотить твою душу.

На самом же деле в них не было ни толики человечности.

— Ты в этом уверен? — спросила Гинь, аки незримый призрак наблюдая за происходящим действием.

Сима бросил на неё мимолётный взгляд. Затем подобрал исписанную кость и поместил в своё Кольцо хранения.

В это же время Лао Ди схватил фиолетовый меч и вырвал из рук девочки, которая яростно сжимала его своими маленькими белыми пальцами. В неистовых глазах ребёнка мелькнуло отчаяние, в то время как на лице юноши отразился сладостный триумф.

Несколько месяцев тому назад охотники его племени действительно обнаружили и поймали сразу пару духов. Уже это был прекрасный улов, однако действительно его ценность стала понятна только тогда, когда они приступили к созданию оружия.

Некоторые духи были пригодны только для одноразовых артефактов; другие можно было превратить в настоящие сокровища, самые ценные из которых, Небесные артефакты, иной раз меняли саму расстановку сил среди великих племён, повелевающих пустыней. В первую очередь качество духа определяла чистота и сила его духовной энергии.