В начале путешествия девушка присела на свою кровать и погрузилась в медитацию. На его вежливые попытки завязать беседу Синь Файлу не отвечала, и вскоре Сима замолчал.

Так прошёл весь день и вся ночь.

На рассвете девушка неожиданно встала, вышла на палубу, обнажила меч и стала упражняться. Сима подумал, что вот он, шанс поговорить, и проследовал за ней, уже подбирая тему для разговора, как вдруг Синь Файлу пристально посмотрела на него (продолжая держать длинный, почти как она сама, искривлённый серебристый меч) и сказала:

— Не мешай.

Сима немедленно раскланялся, повернулся на 180 градусов, вернулся в каюту и с этого момента оставил всякие попытки заслужить её доверие.

Быть странной Синь Файлу, впрочем, прекращать не собиралась.

Однажды, когда Сима сам упражнялся на открытом воздухе, принцесса вышла из каюты, остановилась в дверном проёме и стала внимательно смотреть на него своими янтарными глазами. Сима сразу остановился и вежливо спросил, нужно ли ей чего-нибудь. Синь Файлу ответила:

— Ничего.

На этом разговор прекратился.

Он помялся, вновь принял позу и упражнялся целый час, на протяжении которого девушка ни разу даже не моргнула.

Так прошла неделя, за которую Сима совершенно отчаялся понять свою напарницу, и наконец на горизонте стали простираться пепельного цвета дюны, которые местами перемежались старинными руинами.

Пурпурная пустыня получило своё название потому, что в лучах заходящего солнца здешний песок приобретал фиолетовый оттенок. Сима, однако, прибыл сюда ранним утром, когда вокруг была сплошная серость.

Пора.

Он кивнул, вернулся с мостика в каюту, подошёл к управляющему кристаллу и стал спускать их баржу на землю, намереваясь приземлить её в районе расчищенной площадки на краю невысокой стены, за которой зелёная долина превращалась в бесцветную пустошь.

Использовать небесные баржи во время охоты запрещалось, ибо летающие корабли были слишком заметными и могли распугать злых духов.

Сразу после приземления Синь Файлу резко приподнялась и проследовала к старинной стене. Последняя представляла собой формацию, призванную не пропустить браконьеров, хотя время от времени они всё равно проникали в пустыню (полностью оградить такую пространную местность было не под силу даже Праведному альянсу).

Девушка уже хотела перемахнуть через стену (ученикам выдали особенный пропуск), когда Сима прокашлялся и остановил её:

— Старшая Синь, у меня есть одно предложение. Я бы хотел…

— Я младше.

— А?

Девушка повернулась и посмотрела на него.

— Я младше.

— Вот как, тогда… — Сима почти сказал «младшая Синь», но вовремя сдержался. — Мисс Синь, я предлагаю нам переодеться.

Серебряная Демоница вопрошающе наклонила голову.

Сима немедленно продолжил:

— Нам необходимо найти и поймать магистра Тёмного Заката, верно? Ему, вероятно, известно, что за ним устроили охоту, а даже если нет, он всё равно будет опасаться учеников Храма Тысячерукой Бодхисаттвы. Если мы сменим одежду, то будем для него менее заметны и, возможно, сможем подобраться к нему и не спугнуть.

За поимку магистра Тёмного Заката обещали поистине грандиозную награду, а потому Сима старательно спланировал предстоящую операцию; по этой же причине он пытался (безуспешно) сдружиться с Синь Файлу, ибо сила одарённого воина на стадии Формирования была не просто важной, но необходимой в этом деле. Сила и кооперация.

Некоторое время Синь Файлу молчала.

Сима скрестил пальцы.

Наконец девушка сказала:

— Хорошо.

Сима выдохнул:

— Тогда я вернусь в наше судно и переоденусь, а вы после меня. Вы согласны?

— Нет, — отвернулась девушка.

У Сима едва не дёрнулся глаз.

— Почему? Если вы хотите первой, я…

— У меня нет другой одежды, — сказала Синь Файлу и посмотрела на свою золотистую мантию.

— …

…

…

…

Вскоре Сима обнаружил, что они с Синь Файлу действительно были приблизительно одного роста. По крайней мере его старая чёрная мантия, которую он носил прежде чем стать учеником Секты Жемчужного Истока, ей прекрасно подошла. Девушка всё равно смотрелась немного странно в мужском наряде, однако это была лишь временная мера.

В любом случае два путника посреди пустыни смотрелись подозрительно, даже если они собирались выдавать себя за браконьеров. Следующим этапом было найти местных варваров и «позаимствовать» их одежду — тогда они действительно смогут затеряться среди серого песка.

Пока они продвигались через дюны, Сима то и дело поглядывал на свою спутницу. В данный момент её лицо скрывала небольшая маска, которую он купил себе на случай, если однажды придётся залечь на дно. Как ни странно, девушка согласилась и на неё, и на его старую (но постиранную) мантию. Сперва Сима был уверен, что Серебряная Демоница откажется и бросит на него убийственный взгляд, но, видимо, он всё ещё не до конца понимал её характер.

Она была не столько возвышенной принцессой, которая смотрела на него с презрением, сколько вообще его не замечала, но при этом готова была пойти на любые меры, чтобы добиться поставленной цели.

Это было выгодно, ибо означало, что до тех пор, пока его предложения будут разумными, она была не против того, чтобы участвовать в его планах.

Кстати говоря о них.

Магистра Тёмного Заката видели в самом сердце пустыни. Было это несколько недель назад, и последний вполне мог перебраться в другое место, однако на данный момент это была их единственная зацепка. Поэтому всем поисковым отрядам приказано было продвигаться в центральные руины.

Руины…

Сима посмотрел на каменные изваяния, которые возвышались по сторонам.

Всю пустыню покрывали торчащие из песка монументы и развалины громадных городов. Самое занятное было в том, что никто не знал, что это были за руины. В Небесных заводях довольно часто находили развалины старинных фракций, которые были уничтожены во время войны, и почти все они хранили архивы, с помощью которых можно было достаточно просто восстановить их прошлое.

Здесь всё было не так.

Пустыня существовала с незапамятных времён, и в один момент посреди неё просто стали появляться развалины и злые духи, словно приподнимаясь из песка. Более того, как ни старались люди разгадать их тайну, сделать это было невозможно, ибо немногочисленные обнаруженные письменные источники были составлены на совершенно непонятном языке.

Что стало с местной цивилизацией? Может, её уничтожили злые духи? Или же была иная причина её таинственного краха?

«Есть предположения?» — спросил про себя Сима на закате первого дня, когда на песчаном горизонте показались очертания старинного города.

— Да, — неожиданно серьёзным голосом ответила Гинь. — Но тебе лучше увидеть самостоятельно.

«Это снова связано с драконами?»

— Отчасти.

Сима цокнул языком. Иной раз его мастер был слишком разговорчивым, иной — не говорил совершенно ничего. Он уже собирался отправиться дальше, как вдруг девочка прибавила:

— Занятно… Высший двор Мириада Облаков удивится, когда узнает, что они ещё не вымерли…

«Они?»

— Идём, — неожиданно сказала Гинь, с загадочной улыбкой разглядывая город в отдалении. — Для тебя это может быть полезно… Или нет.

Сима помялся, затем вздохнул; в любом случае им нужно было посетить руины. В последних обитали варвары, у которых они могли позаимствовать одежду, и злые духи, ради которых, собственно, и заявились в эту пустыню. По крайней мере Сима не мог придумать ни единого оправдания, чтобы остановить Серебряную Демоницу, которая уверенно продвигалась вперёд.

Оставалось надеяться, что таинственные «они», что обитали в руинах, окажутся дружелюбными…

…

Первое впечатление бывает обманчивым.

Именно к этому выводу пришла Лу Инь после своего недельного путешествия вместе с Хэнь Шань.

Сперва старшая девушка казалась ей немного опасной и вызывала странный трепет у неё на сердце, однако постепенно Лу Инь пришла к выводу, что это была не более чем иллюзия, ведь на самом деле Хэнь Шань была отзывчивым, добрым и внимательным человеком.