В один момент Сима понял, что всё это было умеренно интересно. Он всё ещё считал алхимию тратой времени, но тратой занятной, увлекательной. Однажды, когда зелье было на грани выгорания, он сам, не дожидаясь инструкции, догадался влить в него пузырёк облачной росы, после чего и старик, и Гинь его одновременно похвалили.

Когда Сима работал в Главном котле, люди презрительно смеялись с того, что он несколько раз подряд спалил своё зелье; если бы они знали, что занимался алхимией он первый раз в своей жизни, они бы разинули рты от удивления (причём даже не понимая, что рецепты Гинь на самом деле были немного сложнее, нежели общепринятые).

Некоторым нужны десятки, если не сотни попыток, чтобы сварить даже простейший эликсир, безукоризненно повторяя за своим учителем.

Сима справился всего за несколько часов.

Вскоре он тоже заметил своё дарование, после чего горько улыбнулся. Если бы он также хорошо разбирался в боевых искусствах…

Шло время. Срок экзамена и последующего аукциона неумолимо приближался. Сима с нетерпением ждал момента, когда наконец разбогатеет, однако перед окончанием месяца произошли сразу три примечательных события, которые не только заставили его радикально пересмотреть свои планы, но даже взбудоражили весь Храм Тысячерукой Бодхисаттвы. И немудрено, ведь одним из них было известие о том, что в ближайшее время с официальным визитом явится Шестнадцатый принц легендарной Чёрной династии…

Прибытие Шестнадцатого принца представляло собой монументальное известие. Не каждое столетие Храм Тысячерукой Бодхисаттвы принимал настолько почётных гостей. Всем знали про Чёрную династию, величайшую силу на Южном плато, и теперь у людей появился шанс увидеть их представителя, настоящего принца, в жилах которого струилась кровь самого Чёрного императора.

Даже старейшины находились в немного взволнованном настроении, что и говорить о простых учениках. В Городе у Подножия Бодхисаттвы происходили оживлённые приготовления, чтобы произвести на гостя подобающее впечатление. Нужно было встретить его достаточно почётно и при этом показать силу и величие Храма Тысячерукой Бодхисаттвы. Все переулки заполонили разговоры о предстоящем визите… и не только о нём, ибо одновременно с этим произошли два других примечательных события.

Одно из них касалось Юной Бодхисаттвы, и не второй, а первой — самой Хэнь Шань, которую считали величайшим дарованием Альянса за многие сотни лет и даже пророчили, что девушка, быть может, станет Императрицей.

Впрочем, заглядывать настолько далеко было опрометчиво. В истории Восточного плато было немало небесных дарований, но лишь немногие из них достигали зенита своего потенциала, и совсем редко этот зенит представлял собой стадию Императора. Сейчас на весь Праведный альянс было всего три Императора, каждому из которых было две и более тысячи лет. За свой век они повидали немало молодых героев. Некоторые канули в лету; другие стали Королевами и Королями, но даже среди них были такие, кто уже погиб в бою или скончался от старости.

Впрочем, даже среди них Хэнь Шань казалась особенно талантливой, и сейчас люди снова в этом убедились, когда стало известно, что она не просто вышла из закрытой медитации, в которой находилась последние несколько месяцев, но достигла вершины Первого этапа стадии Цветения!

Снова и снова девушка поражала своим невиданным талантом.

Закончила свою медитацию Хэнь Шань очень вовремя. Почему? Причиной было последнее грандиозное известие, согласно которому в ближайшее время несколько сотен учеников великого Храма отправятся на особое задание, и не «куда-то», но в таинственную Пурпурную пустыню…

Впрочем, всё по порядку.

Несколько лет тому назад Секта Тёмных Веков, демоническая фракция, ученики которой практиковали запретные техники и творили страшные злодеяния, была обнаружена в своём тайном убежище и уничтожена силами Праведного альянса. Её предводитель, Король Тёмных Веков, пал, когда попытался сбежать в Небесные берега, и перед смертью уничтожил целую провинцию. В то же время некоторые воины Тёмных Веков смогли улизнуть, в том числе ученик Короля, магистр «Тёмного Заката».

С тех пор Праведный альянс вёл активные поиски, и совсем недавно у них наконец появилась зацепка. Следы беглеца заметили в пределах запретной Пурпурной пустыни, в которой обитали варвары и загадочные злые духи. Последние были опасными, странными, смертоносными и чрезвычайно полезными, ибо эссенция, которую они оставляли после смерти, прекрасно подходила для создания артефактного оружия.

Собственно, именно поэтому Пурпурная пустыня считалась запретной. Любой Король мог усмирить её без особого труда, но практика показала, что злые духи не поддаются искусственному разведению. Если одна фракция, Храм Тысячерукой Бодхисаттвы, например, захватит пустыню и соберёт с неё весь урожай, то злые духи совсем исчезнут, и в будущем создавать артефакты на Восточном плато станет намного сложнее.

Поэтому величайшие силы Праведного альянса договорились, что охотиться в пустыне позволялось только воинам молодого поколения и только единожды каждые несколько десятков лет (чтобы духи успели расплодиться).

Нарушать священный завет ради поимки беглого преступника было неподобающе.

Тем не менее, его можно было немного исказить.

Изначально Храм Тысячерукой Бодхисаттвы собирался отправить своих учеников в пустыню только через два года — решено было перенести данное предприятие на более раннюю дату и вместе с тем поручить юным воинам поимку Тёмного Заката.

Дело обещало занять примерно несколько недель, так что вернуться ученики должны были прямо к визиту Шестнадцатого принца.

Ради этого даже перенесли традиционный экзамен на Горе Верховного алхимика; впрочем, Сима не почувствовал по этому поводу ни малейшего облегчения. Все его мысли были заняты принцем Чёрного клана.

Он снова вспомнил загадочный вопрос Туманного Бодхисаттвы.

Что ты (Лу Инь) знаешь про Чёрную династию?

Очевидно, что все эти события были связаны… но как? Чего именно добивался Туманный Бодхисаттва? Почему его интересовало мнение Лу Инь? Она была связана с принцем? Или её «хотели» с ним связать? Каким образом? И для чего?

В голове Сима роились дюжины предположений, но выбрать среди них единственное верное было непросто… Непросто, но необходимо, ибо у него было чрезвычайно дурное предчувствие касательно всего происходящего. Дни и ночи напролёт ломал он голову над этим вопросом, однако у него всё ещё было недостаточно зацепок, чтобы проникнуть в корень тайны.

Были у него и другие причины для головной боли. Путешествие в Пурпурную пустыню представляло собой редкую и ценную возможность, да только проблема была в том, что высшие чины Храма Тысячерукой Бодхисаттвы решили поделить учеников, которые отправлялись туда, на пары. И было бы отлично, если бы им позволялось выбрать их самостоятельно или Сима определили в одну пару с Лу Инь, но реальность была далеко не такой удобной.

Сима вздохнул, приподнял голову и посмотрел на высокую стелу, которая стояла посреди Центрального региона, перечисляя пары для грядущей экспедиции.

Сперва он нашёл на ней своё имя, «Сима Фэй», а затем посмотрел на имя своего избранного напарника…

Пары были составлены не случайно. Об этом говорили хотя бы даже самые первые имена в списке:

«Хэнь Шань — Лу Инь»

Первая и Вторая Бодхисаттвы вместе отправятся на грядущее задание. Это была сенсация, которая немедленно вызвала сильнейшее оживление. Людям было чрезвычайно интересно посмотреть на то, как будут развиваться отношения между величайшими дарованиями Храма Тысячерукой Бодхисаттвы.

Кандидатура Сима Фэя тоже привлекла определённое внимание, и не только потому, что сам по себе он считался презренным человеком, но ещё потому, что его партнёр тоже пользовался громогласной популярностью: