Сима покачал головой и посмотрел на Лу Инь, на лбу которой выступили капельки блестящего, как будто немного лазурного пота. Сидя перед ней, он чувствовал, как энергия внутри девушки становится всё гуще и гуще, точно перед глазами у него разгорается огонёк, неумолимо сгущаясь до состояния кипящей лавы; ещё через тридцать минут последняя стала обращаться в стремительный поток внутри центрального меридиана девушки.

Сима вздохнул.

Вот и всё.

На самом деле он почувствовал лёгкое разочарование, что в этот раз не случилось ничего невероятного, но с другой стороны: должна же культивация хотя бы иногда проходить «как надо», без особенных потрясений.

Теперь оставалось только немного подождать, когда Лу Инь очнётся.

С минуты на минуту…

…

Десять минут спустя.

…

Двадцать минут спустя…

…

Два часа спустя…

…

…Кар-кар.

Сима выпрямил спину. Что происходит? Он присмотрелся к Лу Инь и вздрогнул, когда обнаружил, что раскалённая магма — жидкая духовная энергия, — которая немногим ранее целиком наполнила её центральный меридиан, продолжает становится всё гуще и гуще, постепенно превращаясь в слепящее солнце… Ядро!

Лу Инь пыталась сразу перепрыгнуть с Небесной страты на полноценную стадию Формирования!

Но как? Впрочем, нет, теоретически это возможно, в древние времена и вовсе не было переходной стадии, однако с ней… намного проще. Почему Лу Инь намеренно выбрала более тяжкую дорогу? Сима пристально посмотрел на сосредоточенное лицо девушки, на которое налипали мокрые от пота голубые волосы, и немного растерялся, когда прочитал на нём отчаянную решимость.

…Возможно, потому что она не хотела проигрывать.

Потому что именно эту битву она, Лу Инь, не могла проиграть ни в коем случае.

Сима набрал побольше воздуха в лёгкие и сосредоточился.

Вскоре в груди у девушки вспыхнула небольшая зелёная сфера, которая немедленно стала жёлтой, а затем побежала едва заметными фиолетовыми венками. Таким было его собственное ядро, и чтобы сотворить последнее ему потребовалось безумное количество энергии и великое множество попыток. Что же будет делать Лу Инь?

Оставит всё как есть? Или попытается ещё раз?

Стоило Сима задуматься об этом, как сперва за спиной девушки вспыхнули лазурные крылья, после чего сфера стала стремительно менять свой цвет, словно золотистый вихрь, в который постепенно заливали всё больше и больше сверкающей фиолетовой краски, а затем всю комнату пронзила незримая вибрация…

Всего на качество ядра влияли три (четыре) фактора: талант воина, озарение, которое он смог поймать, родословная (не у всех, некоторые родословные совершенно не влияют) и широта Небесного дыхания.

В отношении первого Лу Инь была немного хуже Сима.

Во втором у него получилось обмануть систему: благодаря бесконечному (почти) запасу эликсиров и зельям очищения он смог неограниченное количество раз пробовать сотворить своё ядро. В то время как у прочих воинов была только одна попытка, к которой они готовились всю свою жизнь, Сима мог пробовать снова и снова, пока не добился «фактического совершенства».

У Лу Инь же хотя и были зелья очищения, определённо не было эликсиров для дюжины попыток — именно поэтому Сима так перепугался, когда девушка неожиданно решила сотворить своё ядро прямо сейчас, не используя его безумный и расточительный, но проверенный метод.

И так, если смотреть только на первый и второй фактор, её ядро должно быть хуже, чем у него… но что насчёт Небесного дыхания?

Схема упрощённая, даже слишком, но если представить каждый фактор как своеобразный множитель, сочетание которых приводит к определённой сумме (ядру), то талант Лу Инь был 2, вдохновение — 1,5, родословная — 3, а Небесное дыхание…

Сима едва успел опомниться, когда это случилось; сперва по ядру девушки побежали фиолетовые отблески, а затем всю комнату пронзила едва ощутимая вибрация. В этот же момент он почувствовал лёгкое удушье, как будто Ци, к которому он уже совершенно привык и которое впитывал во время каждого вдоха, выбили у него из груди; а затем всё завихрилось с невероятной быстротой, золотистое солнце внутри Лу Инь стало фиолетовым, красным, чёрным и наконец… исчезло.

Сима вскочил. Не получилось? Лу Инь совершила ошибку? Это было опасно, предельно опасно. Одно дело, если ты своими руками разрушаешь во время прорыва ядро, чтобы попробовать ещё раз, и совершенно другое, если последнее, даже незавершённое, разрушается самостоятельно. В худшем случае может произойти ужасной силы взрыв, который уничтожит не только самого воина, но и всех окружающих, даже магистров.

В этот момент Сима показалось, словно на кончике его нервов повисла огромная гиря. Время замедлилось, почти остановилось. Каждое мгновение напоминало секунду пробежки по минному полю.

Лу Инь вздрогнула.

Приоткрыла губы.

Выдохнула лазурное облачко.

…Ничего. Ничего не случилось, и всё равно Сима ещё добрую минуту находился в предельном напряжении. Затем он с удивлением обнаружил, что хотя Лу Инь и «провалилась», от неё всё равно исходила разрушительная аура магистра Формирования, который, казалось, мановением руки мог изменить окружающий ландшафт.

Как это возможно? Она сотворила ядро? Какое? Где?

Сима присмотрелся и вдруг услышал голос у себя в голове:

— Сперва была пустота…

Рядом с Лу Инь появилась рогатая девочка с длинным чешуйчатым хвостом и золотистыми волосами. Наклонившись, Гинь с лёгкой улыбкой стала рассматривать юную девушку, погружённую в глубокую медитацию.

— Из пустоты появилось одно, из одного — другое, из другого — третье, а из третьего возникли мириады вещей… но сперва была пустота. Наиболее просторная — ибо в ней ничего нет; наиболее плотная — ибо в ней хранилось самое бесконечное в этом мире — возможность… и потенциал.

— Это опасно? — спросил Сима.

— Очень, — ответила Гинь.

Он поджал губы.

— Небесное испытание затрагивает как низших драконов, так и людей. Его сила разнится. Небеса беспощадны, но справедливы, отчего каждая молния может как уничтожить тебя в зависимости от своей силы, так и пощадить, если ты выдержишь её удар. Но чтобы разрушить скопление первозданной пустоты… может понадобится испытание такой силы, которое уничтожит целый мир.

Мир…

Сима вспомнил, что, когда впервые запускали большой андронный коллайдер, некоторые высказывали опасения, что последний приведёт к образованию чёрной дыры, которая разрушит Землю. В те времена он посчитал это забавным вариантом провалившегося конца света, но теперь… Теперь, наблюдая за едва различимой прозрачной сферой внутри Лу Инь, очертания которой подчёркивал тусклый лазурный свет, он понял, что своими экспериментами с культивацией девушки, похоже, посеял семена потенциального апокалипсиса…

Если ничего не сделать, то через девять… нет, уже почти восемь лет, когда придут «они», то ничего не найдут. Мир людей давно уже будет уничтожен… по его вине.

— Можно это исправить? — спросил Сима хриплым голосом.

Гинь замолчала. Молчала долго, даже слишком, и вот уже Сима собирался предложить ей бутылку самого дорогого вина, которое только мог себе позволить, когда девочка хмыкнула:

— Теоретически; нужно разрушить это ядро, но сделать это будет непросто. Уже сейчас в нём достаточно чистой энергии, чтобы ни дракон с Тысячей, ни дракон с Десятью Тысячью Чешуек, то бишь человеческие стадии Формирования и Цветения, ничего не могли ему сделать. Ей достаточно пожелать, чтобы серьёзно ранить последнего, — улыбнулась Гинь.

Сима не улыбался.

Даже если Лу Инь превратилась монстра, который мог по щелчку пальца крошить воинов на стадии Цветения, что толку, если внутри неё цокала бомба?

— К тому же она умрёт, если уничтожить сердцевину. Можно, однако, её запечатать… Теоретически.

— Ты справишься?

— … Одной бутылкой ты здесь не обойдёшься, — ответила девочка и сверкнула на него своими золотистыми глазами.