Поэтому Сима пришёл к выводу, что прорыв на стадию псевдо-Формирования — единственный способ немного уравнять их шансы. Проблема была в том, что для этого нужны эликсиры.

Много эликсиров.

Сперва Сима думал одолжить последние у Ван Ганле — не получилось. Оказывается, даже Король может быть «на мели», если несколько сотен лет подряд будет тратить все свои накопления на безумные алхимические эксперименты. Нет, у него всё равно были некоторые запасы подходящих эликсиров, которых могло бы хватить среднего размера секте на пару лет безбедной культивации, однако немногим ранее последние кто-то потратил всего за один день…

Кхм, в общем, да, не вариант.

В итоге Сима собрал все свои накопления и накопления Лу Инь, которыми свободно распоряжался с разрешения девушки, и отправился в ближайшую алхимическую лавку. При виде местного ассортимента (и ценников) он невольно скривился и отметил про себя, что необходимо как можно скорее приступить к реализации великой аферы Патриарха Секты Жемчужного Истока.

Впрочем, пока что у него были другие дела на повестке.

После злополучной встречи возле Небесного лифта, когда Сима неожиданно превратился в желанный приз для самых одарённых учениц Храма Тысячерукой Бодхисаттвы, он попробовал их навестить и провести переговоры.

Результат был… своеобразным.

Сперва он отправил приглашение Синь Файлу, ибо ему самому, как ученику Небесной руки, на Золотые не позволялось. Девушка пришла примерно через двадцать минут. После этого они выпили чаю (заваривал Сима), перекусили (готовил Сима) и попрощались.

Встреча была… не самой продуктивной.

Нет, Сима, конечно, пытался понять, чего она добивается, вежливо стараясь перевести разговор на эту тему, но с тем же успехом он мог пытаться разговорить гранит. Когда же он рискнул и спросил её напрямую, она ответила:

— … Ты полезен.

И всё.

Сима попрощался, завернул ей немного жареной картошки, вручил платок (девушка немного испачкала губы, видимо, потому, что не привыкла есть еду) и вздохнул.

После этого он попытался связаться с Принцессой Огненной страны. Последняя представляла собой наибольшую загадку, ибо до сих пор они ни разу даже не говорили. Вероятно, она решила принять участие в турнире «за руку Сима Фэя» просто ради забавы, ибо такой у неё, кажется, был характер, но проверить всё равно не помешает.

В качестве ответа к Сима прибыл ученик Золотой руки, который просил его пройти за собой и провёл прямо к обители принцессы. Последняя представляла собой покрытую золотыми пластинами и увешанную красным шёлком пещеру, которой позавидует любое поместье. Сима невольно задумался, что бы сказали при виде последней монахи его собственного мира, которые уходили в горы именно в целях аскетизма (впрочем, в этом мире воины проживали в пещерах в основном потому, что в недрах гор собиралась особенно густая духовная энергия).

Принцессы не было; Сима хотел спросить юношу, который его проводил, когда ждать её высочество, но последний уже ретировался. Немного помявшись, Сима собирался подождать снаружи, как вдруг из глубины пещеры раздался голос:

— Я тут!

Сима проследовал вперёд. Голос звучал за дверью.

— Можно? — спросил Сима.

— Конечно, — ответила принцесса.

Он взялся за дверную ручку… и вдруг почувствовал странное ощущение нарастающей тревоги. Прислушался: дзинь, дзинь, дзинь… Журчание воды?

— Старшая Ань, вы сейчас…

— В ванне♪.

— Кхм…

Сима едва не поперхнулся.

— Дверь я не закрывала…

— Я… подожду снаружи.

— Ох, но я не хочу заставлять вас ждать, старший Сима. Кстати говоря, я младше.

— И всё же…

— Ждать придётся долго. Я всегда моюсь очень, очень тщательно.

Сима сглотнул.

— … Но ладно! Можем поговорить и так. Присаживайтесь, выпейте чаю, если хотите.

— Хорошо, — выдохнул Сима и присел за столик, на котором стояла чашка.

— Так о чём вы хотели поговорить, старший Сима?.. — снова раздался голос. Журчание воды стало громче.

— Я хотел спросить вас, почему…

— Упс! Ах-ха-ха… как щекотно… Продолжайте.

— … хотел спросить вас, почему вы бросили вызов Лу… Юной Бодхисаттве.

— Да… Я понимаю. Я принесла вам столько проблем, не так ли?.. Просто происходящее показалось мне очень забавным, и я решила принять участие. Кто бы мог подумать, что всё так обернётся. Прошу прощения, старший Сима…

Сима удивлённо сморгнул и опустил пригубленную от волнения чашку.

— Ничего. Я думаю, что мы можем всё уладить, если вы скажите…

— Кстати говоря, как вам чай? Этот сорт называется Огненный рассвет и произрастает только в нашей стране; считается запретным.

— Запретным?

Сима замер и немедленно стал перебирать в голове противоядия, которые носил в своём Кольце хранения на всякий (такой) случай.

— Ах? Ах! Не волнуйтесь! Просто он такой редкий, что продавать его запрещено. Пользоваться им разрешается только представителям королевской династии. Даже владыки Манифестации не могут его заполучить, если мы не станем их угощать. Сам же по себе он совершенно безопасный.

— Вот как…

Сима выдохнул.

— С другой стороны афродизиак, который я в него добавила…

— До свидания, младшая Ань, — невозмутимо сказал Сима и выбежал за дверь…

…

После этого он ещё пытался связаться с Хэнь Фяо, но последняя вообще не стала ему отвечать, так что в итоге его план, уладить всё дипломатией, потерпел полное фиаско.

Вспоминая об этом, Сима вздохнул, а затем продолжил расставлять эликсиры перед Лу Инь, которая сидела посреди многочисленных свечей в комнате для медитаций и готовилась к прорыву.

В этот момент ни юноша, ни девушка не имели понятия, что прямо за стеной стояла и внимательно наблюдала за всем происходящим мрачная фигура с чёрными волосами и выжидающими, как у хищного насекомого, глазами…

Свечи для концентрации, зелья для накопления энергии, тишина, полутьма, густое Ци Небесных чертогов… Сима невольно вздохнул, наблюдая за тем, как Лу Инь принимает эликсиры и готовиться совершить прорыв в настолько идеальных условиях, насколько это вообще возможно.

Его собственный переход на стадию псевдо-Формирования случился прямо в разгар отчаянной битвы против сильнейших воинов юного поколения города Чистого неба. Делать всё приходилось в спешке, «через силу», постоянно разрушая и восстанавливая собственное тело, отчего добрая половина крови, которая образовала тогдашний бассейн, была его собственной.

После, кстати, было нелегче; создавать ядро ему тоже пришлось сломя голову, так что Сима до сих пор не получил титул, положенный магистрам Формирования: не было времени оформить бумажки. Он его даже не придумал… впрочем, придумывать его самостоятельно считалось бестактным.

В этом вопросе имел место особенный этикет. Для Юной Бодхисаттве, например, считалось неподобающим называться иначе как именно таким образом (Вторая Бодхисатва Лу Инь — звание неофициальное). Некоторым титул подбирают другие люди — или нелюди, которые тебя особенно боятся. Синь Файлу была названа Серебряной Демоницей представителями Морской расы, которые трепетали при одном только упоминании Наследницы Лазурного Архипелага.

(…Кстати, подумал Сима. Он сейчас был довольно популярным, верно? Интересно, если он назовёт себя магистром «Жемчужной Картошки», это поможет популяризации продукта? Или так нельзя? Надо бы изучить вопрос: возможно, есть закон, который запрещает использовать своё прозвание в рекламных целях…)

Иной раз титул меняют, когда переходят на более высокую стадию культивации; более того, чем сильнее воин, тем большее он обыкновенно имеет значение. К тем же Королям и Императором принято было обращаться именно посредством их второго имени.

Ван Ганле в своё время называли владыкой «Мерцающей Звезды». В ближайшее время ему нужно было подобрать новый, более Королевский титул, и желательно, чтобы в нём (таковы были традиции великого Храма) упоминалась Бодхисаттва. Скорее всего, он станет «Бодхисаттвой Мерцающей Звезды»… Если только Сима не сможет уговорить его стать «Бодхисаттвой Жемчужной Картошки», но да не суть.