— Однако Гао Жань поступил довольно грубо, — прибавила Хэнь Шань. — Когда всё закончится, предлагаю нам его наказать.

— Наказать? — удивилась Лу Инь и уже хотела спросить, что именно старшая Хэнь подразумевала под этим словом, как вдруг последняя вскинула голову и посмотрела на вершину чёрной башни.

— Он там, — спокойно заметила Хэнь Шань. — Идём, Лу Инь. Похоже, что уже скоро всё закончится…

…

Уже скоро у них будут огромные проблемы, понял Сима, когда Гинь сообщила ему посреди ночи, что к ним неумолимо приближается тиран на стадии Цветения. Сима, который в этот момент пил чай, поперхнулся и закашлял, после чего вежливо извинился перед Синь Файлу, которая невозмутимо наблюдала за ним, пригубив собственную чашку.

…Не подавать виду. Главное — не подавать виду. Именно это Сима понял в первую очередь. Он мог сообщить Синь Файлу, что за ними велась погоня, но это было смерти подобно. Ведь на самом деле девушка была намного быстрее него самого и могла летать. Если она узнает о приближении этого монстра, то, предполагал Сима, немедленно бросит его посреди пустыни.

Не то чтобы даже с ней у них были шансы на победу, но перед лицом тиранической угрозы Сима собирался использовать все свои карты.

Последних, к сожалению, было немного. Сперва Сима думал скрыться в центральных руинах и найти подмогу в лице прочих учеников Храма Тысячерукой Бодхисаттвы, но затем Гинь сообщила ему, что до момента, когда монстр их догонит, оставалось не более тридцати шести часов. Даже в одиночку Синь Файлу не успеет добраться до положенного места, не говоря уже про него самого.

Что же делать? Сима неустанно ломал голову, пока они продвигались по серым дюнам, и был настолько вовлечён в свои размышления, что в один момент пересолил говяжий стейк, который приготовил для Синь Файлу (за последние пару дней он незаметно превратился в её личного повара). Впрочем, девушка всё равно съела его целиком.

Наконец Сима решил подойти к вопросу с другой стороны.

Как именно противник, тиран Цветения, их нашёл?..

Один за другим Сима перебирал варианты, пока не остановился на единственном, который был наиболее вероятным… и наименее желанным: скорее всего, тем самым маячком, который сообщал противнику их местоположение, был фиолетовый меч.

Ещё недавно Лао Ди и его стражники преследовали девочку, которая украла последний. Как же у них получилось найти её посреди пустыни? Ответ был очевидным: они знали, чувствовали, где находится клинок.

Сима немедленно проверил последний, но ничего не обнаружил, что, впрочем, было ожидаемо. У варваров Пурпурной пустыни были собственные, особенные чары; даже если с меча и можно было снять злополучную метку, сам он был не в состоянии этого сделать.

Можно было выбросить меч и лишить противника ориентира… Но в таком случае последний снова подберёт девочка, которая следовала за ними попятам, её поймают и обрекут на мрачную судьбу всякого первозданного духа, который попадал в человеческие руки.

Опять же, Сима любил деньги, уважал свою совесть, но жизнь всё равно была у него на первом месте, и если бы это был единственный вариант, он бы не задумываясь пожертвовал девочкой-духом, однако существовал и другой способ, который немногим ранее предложила ему Гинь. Тогда он всё равно потеряет меч, но приобретёт нечто намного более ценное.

Шансы на успех были небольшими… но попытка не пытка.

С наступлением вечера, когда на небе стали пробиваться звёзды, придавая серым дюнам перламутровый блеск, Сима бросил взгляд на Синь Файлу, которая погрузилась в медитацию, и сказал, что желает «поискать злых духов». В смысле сам, в одиночку, прибавил юноша, когда заметил, что его напарница приподнимается на ноги.

Синь Файлу молча посмотрела на него и снова прикрыла веки.

После этого Сима направился в сторону песчаного горизонта.

Через десять минут он встал на вершине маленького холмика, обнажил фиолетовый клинок, который крепился у него на поясе, присел и положил его себе на колени.

Повисла тишина.

В Пурпурной пустыни не водилось никаких живых созданий кроме людей и первозданных духов, отчего в безветренную погоду могло показаться, что остановилось само время.

Наконец, словно мираж, который с каждой секундой становится всё более отчётливым, перед ним проявилась маленькая девочка в длинной чёрной мантии, подол которой разливался на блестящий песок.

Сперва девочка пристально смотрела меч. Потом заметила взгляд Сима Фэя, и на секунду его и её глаза пересеклись. В это мгновение Сима успел прочитать откровенную враждебность на лице собеседницы, после чего последняя снова стала разглядывать клинок.

— … Они убили твоего родителя ради этого, верно? — наконец заговорил Сима.

Девочка немедленно прищурилась.

Сима приподнял клинок.

— Ты его не получишь… Но я предлагаю тебе сделку.

Тишина.

Никакой реакции.

Сима мысленно кивнул. В данный момент девочка не собиралась даже слушать, что именно он собирается сказать.

Значит, ему сразу нужно было разыграть свою главную карту:

— Я согласен его отпустить… Выпустить душу, заточённую в этот меч.

После этих слов девочка снова посмотрела на него и округлила свои фиолетовый глазки.

— Это не вернёт тебе родителя, — сказал Сима, — его больше нет. Но по крайней мере душа его будет свободна.

По словам Гинь, первозданные духи верили, что после смерти возвращаются в объятия своего прародителя — великого небосвода. Тем не менее происходило это лишь тогда, когда их духовная энергия развеивалась между небом и землёй. Если же останки души находились в заточении внутри артефакта, они, согласно верованиям этого древнего народа, никогда не найдут упокоения.

Правда это или нет — никто не знал. Но такова была их вера, и девочка, видимо, тоже слышала об этом, ибо в этот момент она впервые заговорила с ним:

— Чего ты хочешь?.. — спросила она голосом, который насильно старалась сделать более взрослым.

Вот он, ключевой момент.

Сима набрал побольше воздуха в лёгкие и ответил:

— Чтобы ты стала моим духом.

Реакция была незамедлительной. Лицо ребёнка перекосилось, глаза вспыхнули. Сима сразу понял: будь у первозданных духов слюна, девочка бы немедленно плюнула ему в лицо.

Что ж, это было ожидаемо.

Гинь рассказала ему, что на самом деле вовсе не обязательно убивать дух, чтобы последний мог слиться с оружием. Более того, если он был живым и проводил слияние по собственной воле, то получившийся артефакт становился в разы сильнее.

Одна проблема: больше всего на свете первозданные духи дорожили именно свободой. Вероятно, причиной было рабство, на которое сотни тысяч лет их обрекали народы земли. С самого рождения духи представляли наиболее свободную и вольную расу. Они были быстры, могли летать и проходить даже через самые тонкие трещинки. Логично, что они скорее были готовы умереть, чем превратиться в кусок железа, который не способен даже пошевелиться без воли своего хозяина.

Впрочем, сдаваться было ещё рано.

— Только на десять лет, — сказал Сима. — Потом я тебя отпущу.

Девочка презрительно фыркнула.

— Я знаю, ты мне не доверяешь. Поэтому я предлагаю скрепить наш договор Клятвой Проклятой Души.

После этих слов лицо девочки наконец переменилось. В её глазах мелькнуло удивление. Клятва Проклятой Души представляла собой старинный обряд её народа. Как он про неё узнал?

Впервые она осознала, что человек перед ней был далеко не таким простым, каким мог показаться на первый взгляд.

Миг спустя её захватили сомнения. Она знала, что нарушить такую клятву невозможно, а значит через десять лет ему действительно придётся её отпустить, и в то же время ей не хотелось заточать себя в артефакт даже на одну секунду. Мама говорила, что их народ считал такое унизительным.

Мама…

Девочка прикусила губы, снова посмотрела на меч, затем на Сима и сказала ему: