Она была единственная, с кем у него не получилось связаться, когда он пытался уладить всё «дипломатией». Сейчас же девушка наконец была перед ними, а значит они могли поговорить с ней и понять, почему она бросила свой странный вызов. Лу Инь немного помялась, но в итоге решительно кивнула, и пара направилась к Хэнь Фяо.

По дороге Сима вспомнил битву внутри пустынного храма. Хэнь Фяо определённо была талантливой, а теперь и вовсе перешла на стадию Формирования, и всё равно ей было далеко до монструозной силы, которой обладали Наследники Священных королевств (а теперь ещё и Лу Инь); тем не менее она победила Ань Хуа. Как? Может, раньше она скрывала свои силы? Нет. В своё время Сима её почти убил — едва ли она могла притворяться перед угрозой верной смерти… Всё это было очень странным.

Лу Инь хотела поговорить; Сима — тоже, но ещё ему хотелось выведать информацию у загадочной девушки, лицо которой прятала чёрная вуаль.

Когда они приблизились к последней, Хэнь Фяо молча приподняла голову.

— … Что? — спросила она, смотря перед собой и не обращая взгляд на пару. Сима улыбнулся, выступил вперёд и сказал:

— Мы просто хотели поговорить, старшая Хэнь… Если вы не против.

Тишина. Знак согласия, решил про себя Сима и уже подбирал слова, чтобы разговорить свою старую знакомую, как вдруг Лу Инь его опередила и неожиданно спросила девушку:

— Эм… Старший Сима вам нравится?

Хэнь Фяо немедленно вздрогнула и замотала головой:

— Н-нет, нисколько! Ещё чего, я… мне… Мне сказали бросить этот вызов.

— Сказали? — удивился Сима.

Кто?

Сперва он повернулся и посмотрел на судейскую ложу, на которой восседала Цзинь Суаньмо, гадая, что на этот раз задумала женщина, которая единожды уже пыталась их разлучить, но затем снова раздался тревожный голос Хэнь Фяо:

— Нет, в этот раз… То есть, это не госпожа! Как ты посмел об этом подумать⁈

— П-прошу прощения, — улыбнулся Сима и немедленно поклонился.

Лу Инь поклонилась вместе с ним, как будто между ними были протянуты невидимые ниточки.

— … Ха, — выдохнула Хэнь Фяо. — Это не госпожа. Меня заставила… Она.

Сима удивился.

Она?..

Сима уже встречался с Хэнь Шань, когда Лу Инь потеряла память, но тогда знаменитая Первая Бодхисаттва с ним почти не говорила и не обратила особого внимания даже тогда, когда именно он в итоге оказался спасителем положения. После этого он ещё немного слышал про «старшую Хэнь» из рассказов Лу Инь, которая отзывалась о ней с уважением, но не более того.

Сима не имел ни малейшего понятия, почему она заставила свою старшую сестру бросить этот странный вызов. Её мотивы оставались покрыты мраком; Лу Инь тоже была в замешательстве, когда узнала, кто на самом деле был виновником происходящего.

— Вы не знаете, почему достопочтенная Юная Бодхисаттва могла это сделать? — вежливо спросил Сима.

— Нет, — кратко и недовольно (причём недовольство, кажется, было направленно именно на Хэнь Шань) ответила Хэнь Фяо.

— Вот как… — кивнул Сима, прикинул и предложил: — В таком случае… почему бы вам не отказаться? Вам не обязательно исполнять её указания, верн…

Не успел он договорить, как Хэнь Фяо резко посмотрела на него и (это было заметно даже через вуаль) сверкнула глазами.

— Молчи, если ничего не знаешь! Я не могу, я… — девушка отвернула и повесила голову. Сима заметил, как у неё сжались кулаки.

На мгновение повисла тишина.

— … Извини, — вдруг тихим голосом проговорила Хэнь Фяо.

— Ничего, — немного рассеянно ответил Сима.

— Я не могу её не слушать… И я буду сражаться в полную силу, я предупреждаю, — прибавила девушка, нервно заламывая пальцы.

В этот момент у Сима возникло сильнейшее ощущение неправильности всего происходящего. Он растерялся, попытался собраться, и вдруг раздался звон, оповещающий о начале решающей битвы.

— Я, эм, тоже не буду сдаваться, — сказала Лу Инь, сделала глубокий вдох и направилась на арену. Сима проводил её взглядом, затем последний раз посмотрел на Хэнь Фяо, которая тоже приподнялась, но, казалось, намеренно избегала смотреть на него, и отправился на своё место, с которого собирался следить за грядущим сражением.

Оставшись в одиночестве, Хэнь Фяо ещё некоторое время поглядывала ему в спину, затем перевела дыхание и уже сделала первый шаг в направлении арены, когда позади неё раздался голос:

— Он тебе действительно приглянулся?

Хэнь Фяо вздрогнула, немедленно повернулась, как будто сама смерть положила свою костлявую длань ей на плечо, и увидела бледную девушку с длинными чёрными волосами.

— Что ты здесь делаешь⁈ Тебе…

— Если он тебе нравится, можешь его забрать, — не обращая внимания на тревогу сестры сказала Хэнь Шань. — После того, как он сыграет свою роль.

— Чего ты добиваешься? — поджав губы спросила девушка.

— Ты знаешь.

— Нет!

— Да, — сказала Хэнь Шань, а затем оттянула правое веко и высунула язык.

Этот жест мог показаться забавным, даже комичным, но Хэнь Фяо напротив пронзила леденящая дрожь, как будто она наблюдала за монстром, который нацепил человеческое лицо и теперь играет с последним.

— Иди, — снова сказала Хэнь Шань своим прежним холодным голосом.

Хэнь Фяо стиснула зубы, повернулась и решительно направилась на золотистую арену.

Как и в прежние разы, соперницы стали на расстоянии тридцати шагов друг от друга. Лу Инь достала демонический клинок из Кольца хранения и приняла боевую стойку; Хэнь Фяо обнажила собственный длинный меч с чёрной гардой, которым в своё время зарубила Патриарха Секты Огненной Горы на турнире в Жемчужной провинции.

Тогда она была наблюдателем, который смотрел на Лу Инь свысока, как на муравья, который копошится у неё под ногами — теперь же они с девушкой стояли на равных, на великой арене посреди одной из величайших фракций Небесных заводей, и тысячи зрителей с нетерпением ожидали разрешение их поединка.

Последний будет моментальным. Таков был стиль не только Лу Инь, но и Хэнь Фяо. Сима несколько раз наблюдал за тем, как она сражается, а потому знал, что девушка тоже старалась завершить битву одним решительным ударом, а значит в этот раз всё определит скорость, с которой противницы смогут провести атаку, а также сила последней, если их удары встретятся. В таком случае могла начаться схватка на выносливость, но вероятность этого была мала.

Лу Инь сама сотворила свою технику и находилась на вершине стадии Грандмастера. Если рассуждать логически, даже теперь, став магистром, Хэнь Фяо не могла с ней справиться, но после её загадочной схватки с Принцессой Огненной страны Сима уже не был в этом настолько уверен.

Повисло напряженное молчание перед началом поединка, в котором, казалось, можно было расслышать каждую крупинку, которая сыпалась в песочных часах на другом конце горы, и наконец…

— Начинайте! — раздался громогласный голос, за которым немедленно последовал звон.

Сперва могло показаться, что соперницы нанесли удар одновременно, однако яркая лазурная вспышка немедленно расставила всё по местам. Словно в замедленной съёмке Сима увидел, как ослепительной дугой последняя ринулась вперёд, разбила сверкающий клинок Хэнь Фяо, лезвие которого действительно сияло острее, чем когда-либо раньше, но всё равно этого было недостаточно, а затем вонзилось в девушку… И вот здесь всё было иначе.

Если Синь Файлу лишилась одной только руки, то в случае Хэнь Фяо пылающая лазурная дуга зарубилась прямо в её сердце и оставила на месте последнего глубокое отверстие, из которого брызнула кровь.

На трибунах зазвучали испуганные крики, даже Лу Инь не ожидала подобного, вздрогнула и едва не выронила меч, но было поздно, и Хэнь Фяо свалилась на колени.

Девушка была мертва.

Сима заметил это первым.

Пока остальные зрители находились в потрясённом состоянии, пока саму Лу Инь подкосило сильнее всех остальных, так что девушка едва не выронила меч, — тогда, словно вспышка, его поразило осознание, что судьи ничего не сказали и даже не стали останавливать Лу Инь. Может, они не успели? Глупость. Владыка Манифестации мог прервать сражение с закрытыми глазами. Тогда почему?