В этот момент на его ладони появился сгусток света, который представлял собой подобие узелка, собирающего в себе многочисленные нити. Сима посмотрел на него и не столько понял, сколько почувствовал, что за каждым из них стоял человек. Судьба.

Некоторые нити напомнили ему знакомых из Секты Жемчужного Истока, в том числе самого Патриарха. Одна лазурная ниточка (он почувствовал это особенно ясно) вела прямо к Лу Инь; другая стремилась на юг и превращалась в запутанную сеть.

Юноша стиснул пальцы, и Сима немедленно осознал, что, стоит ему раздавить пучок света, и он, Сима, исчезнет. Более того, исчезнут все его знакомые. Сотни людей не просто умрут, но будут стёрты из реальности, как будто их и не было вовсе.

Сила Святого была безграничной. Он мог действительно «уничтожить» человека: с корнем вырвать его и его судьбу из ткани мироздания. Сам же Сима чувствовал абсолютное бессилие перед лицом такого могущества. Он мог брыкаться, мог наброситься на Святого, но всё это было бессмысленно, ибо он был не в состоянии к нему даже прикоснуться, как мушка, которой никогда не долететь до небосвода.

Впервые он действительно осознал свою безмерную слабость, и вдруг, когда белые пальцы уже почти придушили пучок света…

— Стой.

Святой замер.

Затем посмотрел перед собой:

— Кто это сказал?

— Я, человек, — ответил надменный голос, и перед Сима появилась рогатая девочка с длинными золотистыми волосами.

На её лице не было привычной улыбки. В данный момент Гинь напоминала властную богиню, которая спустилась в бренный мир, и золотистые глаза которой смотрели на него с бесконечным презрением.

Невозмутимое лицо Святого стремительно переменилось:

— Ты!.. Что здесь делает дра…

— На колени, смерд, — потребовала Гинь.

Святой вздрогнул:

— Даже если ты…

— Перед тобой Третий канцлер Империи Мириада Облаков и Золотой Дракон Небесной Мудрости. На колени, человек, — сказала Гинь, и зрачки её сузились. — Или ты забыл, кто вы перед Нами?..

Прямо как тучи скрывают чистое небо, так и на лице Святого сгустились сомнения. Наконец он медленно опустился на колени.

— Ниже, — велела Гинь.

Он прижал голову к земле.

Девочка презрительно улыбнулась зубастой улыбкой, прошла вперёд и наступила ему на затылок.

— Ты не будешь ничего спрашивать, ибо рабы не имеют право знать того, чем им не поведал господин. Ты будешь исполнять мою волю, ибо у тебя и твоего народа нет право на собственную. Ты вернёшь воспоминания ребёнку с родословной феникса, а затем сотрёшь свои собственные, потому что этого требую я — твой повелитель.

Голос девочки был необычайно властным, и на мгновение Сима, который взволнованно наблюдал за происходящим, даже показалось, что перед ним был другой человек… вернее, другая миниатюрная дракониха, настолько непривычным было её поведение.

При этом сердце его гремело с бешеной силой, ибо он прекрасно понимал, что всё это был обыкновенный блеф…

В данный момент Гинь не располагала даже крупицей своей культивации; более того, у неё не было поддержки Империи Мириада Облаков. Любой неверный шаг, неверное слово, и им конец. Они ходили даже не по верёвке, но по тонкой ниточке, протянутой над бесконечной бездной.

Именно поэтому Сима весь покрылся холодным потом, когда девочка неожиданно прибавила, когда Святой уже, казалось, согласился на её повеление:

— И ты отдашь мне своё Кольцо хранения…

Кольцо хранения?

Святой прищурился.

Зачем канцлеру Империи Мириада Облаков, понадобилось его Кольцо хранения? У Стража стали плодиться подозрения, и тем не менее давать волю последним было опасно, ибо людям запрещалось противиться драконам. Сперва он решил посмотреть, что именно девочка намеревается сделать. Поэтому он смиренно передал ей своё кольцо, гладкое и светлое, как будто сделанное из белого нефрита, и стал наблюдать.

На кольце стояла печать, которая могла остановить даже другого Святого, но была абсолютно бесполезна перед Драконом Небесной Мудрости. Если канцлер её даже не заметит, значит, она действительно обладала своей монументальной силой; если же она не сможет её раскрыть, то происходит нечто неладное, и тогда…

В синих глаза Святого промелькнул холодный блеск.

Вот дракониха взяла кольцо, приподняла, ключевой момент приближался, Сима стиснул зубы, и вдруг…

Цок!

Гинь цокнула по кольцу золотистым когтем, и оно рассыпалось.

Святой вздрогнул и вытаращил глаза.

Она не стала разрушать формацию, но уничтожила само кольцо! Зачем? В этом не было смысла, она…

— Это — твоё наказание, — величественным голосом сказала Гинь. — Ты обязан сразу слушать своего господина. А теперь исполняй мою волю, человек.

Святого как будто ударила молния. Он прикрыл глаза и смиренно приподнялся на ноги. Затем щёлкнул пальцами, и в следующее мгновение все жители пустыни и окрестностей, которые всё ещё были потрясены великой тайной, потеряли свои воспоминания; затем щёлкнул ещё раз, и единственная девушка с голубыми волосами, которая прямо сейчас рассеянно стояла на земле и щурилась на тёмную башню, пришла в себя и быстро заморгала.

Наконец Святой вскинул горящий палец и начертил сложный узор у себя на лбу. Теперь он немедленно забудет всё, что случилось с ним за время путешествия. По возвращению в Небесный исток у него останется только каркас воспоминаний — что он повстречал великую сущность, которая заставила его заплатить страшную цену за своё неповиновение.

Впрочем, даже если бы Страж сохранил воспоминания, едва ли бы он запомнил черноволосого юношу, который держался за девочкой, обливаясь литрами холодного пота.

Ещё несколько секунд после исчезновения Святого, которое было настолько же внезапным, как и появление, Сима находился в предельном напряжении; затем выдохнул и положил руки на колени.

Получилось… Безумный план, который предложила ему Гинь, сработал; она действительно смогла одурачить Святого, одного из Стражей человечества, которых бесчисленные триллионы людей почитали как божества. Это было сущее безумие, единственное неверное слово могло привести к непоправимым последствиям, но у них получилось, и теперь сладкое изнеможение разливалось по его позвоночнику, как если бы он благополучно украл миллион долларов и сбежал от полиции.

Немного придя в себя, Сима спросил:

— Зачем ты потребовала кольцо?

— Для образа, — хитро улыбнулась Гинь, в темпераменте которой не осталось даже намёка на недавнюю гордыню.

Затем она рассказала ему, что обыкновенно драконы были чрезвычайно властными и жестокими и не прощали своим рабам (среди которых были не только люди, но мириады прочих рас, которые некогда населяли Первозданный мир) ни малейшей ошибки.

Страж не сразу упал перед ней на колени, а потому Гинь посчитала необходимым его «наказать» и уничтожила все его накопления, чтобы он точно был уверен, что перед ним — настоящий дракон. Сделать это было несложно: сами по себе кольца были довольно хрупкими. Снять печать, оставленную Святым, она сейчас не могла, но с тем, чтобы разломать колечко, справится даже ребёнок.

Сима понимал это так, что взломать пароль может и непросто, а вот сломать компьютер — легко. Слегка опомнившись, он даже почувствовал жалость, что не смог прибрать в свои руки сокровища Святого, которые оказались навеки затеряны в лабиринтах иного пространства (собственно, Гинь ухмыльнулась и сказала, что если бы защитной формации не оказалось, она собиралась действительно оставить колечко), но некоторый улов он всё-таки получил.

Присев на колени, он достал маленькую щеточку и склянку и бережно собрал в неё горсту белого порошка, которая осталась от разрушенного кольца. Восстановить его было невозможно, однако сам материал представлял огромную ценность. Гинь рассказала ему, что это был корень драгоценного Пространственного древа. Сколько такой порошок стоил на рынке Сима не знал, но всё равно собирался выставить его на продажу во время ближайшего аукциона.