Сима примерно догадывался, что происходит, и тем не менее соблюдал осторожность и старался говорить как можно меньше, в основном слушая Лао Шуаня. Благо, последний оказался на удивление разговорчивым:

— Для начала я бы хотел принести извинения, юный господин.

— Извинения? — спросил Сима.

— Верно. Я был не уверен, что это действительно вы, ибо сама наша встреча при таких обстоятельствах казалась мне невероятной, а потому сперва я решил удостовериться.

Я мог попробовать снять печать, но делать это было непозволительно. Почему — вы и сами скоро поймёте, когда услышите всю историю. Поэтому я решил устроить дуэль между вами и моим учеником.

Учеником?

Сима удивлённо посмотрел на Шестнадцатого принца, который смиренно опустил голову перед своим учителем, между делом избегая его взгляда.

— Подобное притягивает подобное, — продолжал Лао Шуань. — Если бы вы оказались безымянным воином Восточного плато, мой ученик лишил бы вас жизни и избавился от преграды, которая стояла на пути его поручения; но если вы — действительно вы, то его родословная должна была пробудить вашу собственную даже несмотря на печать. Так и случилось.

Сима кивнул, помялся и сказал:

— Я… ничего не помню.

— Я знаю, — вздохнул человек в белой маске. — Печать наложили, помимо всего прочего, на ваши воспоминания. Снимать её нельзя, и в то же время ничто не помешает мне рассказать вам, кто вы такой на самом деле… Кроме вашей собственной воли, разумеется.

Мой долг и сам факт, что ваша история кажется мне проявлением величайшей несправедливости, не позволяют мне молчать, и всё же скажите, юный господин, вы действительно хотите узнать своё прошлое?..

«Я не хочу ничего знать».

По правде говоря, Сима не мог представить себе те обстоятельства, в которых мог бы сказать нечто подобное. Даже если знать правду было опасно, как намекал на это мастер Лао, всегда лучше владеть всей возможной информацией. В лучшем случае он может использовать свои связи с кланом Сима, чтобы стать сильнее самостоятельно и помочь Лу Инь, а затем пробраться к Небесному истоку: в некотором смысле Чёрный император, который был наполовину Святым, представлял собой наиболее прямой билет к последнему.

Сима вздохнул и сказал:

— Я хочу узнать правду.

Лао Шуань пристально посмотрел на него своими чёрными глазами, которые сверкали как драгоценные камни за белой маской, кивнул:

— Хорошо. В таком случае сперва вам следует узнать, кто вы такой на самом деле… Вы, юный господин, не кто иной как Сима Фэй, сын Второго принца Сима Дина и внук Чёрного императора… Всего же у его величества семнадцать сыновей, каждый из которых носит титул принца.

На этих словах Сима Фэй покосился на Шестнадцатого принца Сима Чэня, который медленно кивнул. Получается, последний был вовсе не его братом, как Сима предполагал изначально, но дядей? Впрочем, в такой большой семье в этом не было ничего удивительного.

Продолжая свой рассказ, мастер Лао поведал ему, что, несмотря на обилие сыновей, только двое из них достойны были называться истинными наследниками Чёрного императора.

Последний был крайне загадочным человеком; никто не знал его прошлое. В один момент он просто появился и стал сперва Королём, затем Императором, а затем всего за сотню лет объединил некогда беспокойный и неистовый Южный регион и сделался его единоличным тираном.

Три века тому назад Чёрный император впервые задумался о том, чтобы заиметь наследника, и приказал величайшим кланам Юга отправить себе своих дочерей. Тысячи девушек немедленно устремились в дворец из чёрного камня, и ни одна из них с тех пор не вернулась и не видела своих родителей. Жизнь их проходила в страхе — в страхе родить ребёнка, который не сможет наследовать драгоценную кровь.

С древних времён в Южном регионе к таким детям относились с величайшим презрением. Больше всего на свете южане ценили родословную и чистоту последней. Именно они были краеугольным камнем, на котором зиждились древнейшие южные кланы. Если рождался, как они говорили, «пустой ребёнок», его обыкновенно выгоняли; иногда таким детям разрушали меридианы, чтобы они не могли заниматься культивацией, а то и вовсе убивали, сбрасывая со скалы или бросая на съедение воронью.

Некоторые родословные передавались лучше, другие — хуже. Чаще всего это определялось её силой. Сами небеса не позволяли, чтобы сильная кровь становилась слишком частой. В свою очередь родословная Чёрной династии была настолько могущественной, что за три сотни лет лишь семнадцать детей смогли наследовать последнюю из многих тысяч, которых Чёрный император произвёл на свет лишь для того, чтобы немедленно отправить под землю, и лишь двое из них смогли приблизиться к силе своего отца.

Первый принц Сима Хао.

И второй принц Сима Дин.

Каждый из них не только пробудил в себе родословную Чёрного императора, но был редчайшим дарованием.

Сима Хао стал владыкой Манифестации, когда ему было всего лишь сорок лет.

Сима Дин нагнал своего брата в пятьдесят.

Сима Хао стал Королём, когда ему исполнилось сто.

Сима Дин — сто тридцать.

Даже Императорами они стали с разницей всего лишь в девяносто лет — разумеется, преимущество опять было на стороне старшего брата, который, пускай и немного, всегда и во всём превосходил младшего.

Однако всё изменилось в тот самый момент, когда у последнего появился собственный сын. Сын, который пробудил в себе даже большую долю родословной, нежели его отец и старший дядя, которого похвалил сам Чёрный император и который, пускай всего на пару лет, стал звездой в небесах Южного региона:

Сима Фэй.

На этом моменте рассказа Шестнадцатый принц сглотнул. И немудрено: некоторое время все дети Чёрного императора испытывали трепет при упоминании этого имени. Сима Фэй был гением, талант которого гремел на весь регион. Ещё до начала полноценной культивации родословная даровала ему великую силу, благодаря которой он не уступал даже некоторым взрослым воинам. В пределах Чёрного клана существовала строжайшая иерархия, место в которой определял талант. Прочим детям велели кланяться в его присутствии: с раннего детства из него растили великого тирана.

Второй принц тоже всячески поддерживал своего сына; он заключил помолвку между ним и дочерью великого генерала Гао Фэня, необычайно талантливой девочкой, которую называли яркой луной своего поколения. Перед мальчиком простиралось безоблачное будущее и, быть может, чёрный престол: некоторые говорили, что именно он в итоге станет наследником Императора, когда последний перейдёт Священный предел и отправится к Небесному истоку, и день за днём подобные разговоры становились всё громче и громче, однако в один момент всё переменилось.

Переменилось в судьбоносный день, когда любимая жена Первого принца разродилась на пятом месяце недоношенным ребёнком — слабой, немощной, похожей на красный комочек девочкой, которая получила имя Сима Цзинь и которая, когда проверили силу её родословной (без особенной надежды, ибо все были уверены, что девочка умрёт через пару дней), оказалась талантливей не только своего отца, не только второго принца и его драгоценного сына Сима Фэя, но даже собственного деда — Чёрного императора…

Именно с рождения принцессы, вздохнул мастер Лао, и берёт своё начало эта кровавая история…

Восхождение принцессы Цзинь было стремительным. Слишком стремительным. Известие о её рождении пронеслось по всей империи, как и о том, что Чёрный император лично навестил девочку после того, как измеряли силу её родословной, и немедленно приказал использовать самые драгоценные зелья, стоимость которых достигала заоблачных высот, чтобы выправить её здоровье.

Вся династия и приближённые слуги не могли не поразиться переменам, которые произошли с его величеством после рождения внучки. Его лицо посветлело, и некоторые, хотя это были просто слухи, даже замечали улыбку у него на губах.