— Обещаю, обещаю, — прокаркала старуха. — Иди уже. Смотреть на тебя тошно.

Дальше вспыхнуло что-то, будто меня по темечку огрели, а когда открыла глаза, увидела убранство знакомой избушки и Баюна, вылизывающегося на лавке.

— Избушка-избушка, стань к лесу задом, а ко мне передом, — раздался молодецкий крик. У меня аж в ухе прострелило.

Избушка как обычно беспрекословно исполнила просьбу очередного проходимца, тяжело ухнула и повернулась.

Яга поднялась с лавки и распахнула дверь:

— Орешь чего, оглоед? — недружелюбно поинтересовалась она, вглядываясь в незваного гостя.

— Я Алеша Попович, богатырь русский, иду Кощея убивать. Помочь ты мне должна, — не без гонора ответил светловолосый детина с мечом наперевес, мнущийся за частоколом с черепами.

— Говоришь, Кощея убивать собрался, — Яга вышла из избы, горбясь и держась за спину, и поковыляла к калитке. — Кто ж тебя надоумил?

— Третьего дня девица ко мне приходила во сне. Краси-и-вая. Сказала, что только я могу Кощея победить, а ты мне в том поможешь, — бесхитростно ответил Алеша.

— Беги, Алеша! Беги! — крикнула я. Богатырь меня, конечно же, не услышал, потому что кричала я внутри Яги, а вот Яга призадумалась, почесала подбородок.

— Жалко богатыря! Ни за что пропадет. Нужно отговорить его, — произнесла я вслух, желая проверить свою теорию. Вдруг на мысли Яги повлиять получится?

— Слушай, Алеша, уверен ли ты, что, убив Кощея, доброе дело сделаешь? — спросила Яга.

— Кощей — зло? Зло! Если я его убью, зла станет меньше, — уверенно ответил богатырь. — Это ты твердость намерений моих пытаешь?

— Убьешь Кощея — дашь дорогу большему злу, — вздохнула Яга.

— Я и большее зло победить смогу, — самодовольно ответил богатырь.

— Значит, ничто твою волю не поколебать не сможет?

— Так и есть, — пылко заявил молодец. — Не поможешь мне, сам подойду в Мертвые земли. Ежели мне на роду написано победить Кощея, то с твоей помощью или без нее, сделаю это!

— Ну, раз так, проходи. Поужинай, в баньке попарься, а спозаранку отправишься подвиги свершать, — улыбнулась Яга, открывая калитку.

В избе Яга усадила Алешу на лучшее место, а сама занялась ужином. Взмахнула рукой, поленья из подпечья выскочили да сами друг за дружкой в печь попрыгали. Щелкнула Яга пальцами — и загорелся на ладони огонек, поднесла она его к дровам, и тут же весело заплясало в горниле пламя. Из подшестка вылетел чугунок и на столе устроился. Ковш сам воду из ведра зачерпнул и в чугунок выплеснул. Яга всыпала крупу и в печь горшок отправила.

Алеша на лавке сидит и диву дается.

Вскоре поставила Яга перед ним плошку разваристой каши, маслом щедро сдобренной.

Взялся богатырь за ложку и умял угощение в один присест. Яга знай ему еще подкладывает и вопросы задает.

— А что ж ты, Алеша, сам пошел? Товарищей позвал бы с собой, веселее было бы в дороге.

— Зачем же славу на троих делить? В историю войду как богатырь, победивший Кощея. Девки за мной бегать будут, сказители былины сложат. Детишки малые подражать станут. Хорошо ведь?

— Хорошо, — согласилась Яга. — А за меня словечко замолвишь? Пусть сказители и про меня хоть строчечку напишут.

— Э, нет. Нельзя так. Где ж это видно, чтоб нечисть добрым молодцам помогала?

— И то правда. Ты посиди пока, а я баньку истоплю, — Яга поднялась и действительно ушла топить баню. Вернувшись, она всучила Алеше полотенце и отправила его мыться.

— Жарко ли хоть истопила? — спросил богатырь.

— Тебе в самый раз. Только хорошо мойся, тщательно, а я приду потом да веничком березовым тебя отхлестаю.

Выпроводив богатыря, Яга плюхнулась на лавку.

— Уговаривать такого бесполезно. Ну ничего, зато у нас с тобой, Баюн, ужин сытный будет.

— А может не надо его есть? Можно в подпол его запереть. Пусть там сидит. Ума набирается, — подала я голос.

— А может не есть его? — задумчиво сказала Яга. — Посадить в подпол, пусть ума набирается. Тьфу! Откуда такие мысли в голову приходят? Какой подпол? Разнесет он мне всю избу!

— Разнесет, — поддакнул Баюн. — Я всеми лапами за ужин.

Подождав еще немного, Яга вернулась в баню.

— Хороша ли банька? — спросила она, приоткрыв дверь.

— Хороша, хозяюшка.

Старуха плеснула водой на камни, и баня наполнилась густым паром, скрывшим все вокруг.

— Забирайся на полок, а я тебя веничком отхожу, — предложила она.

Послышалась возня, Алешка улегся наверху и приготовился к паренью.

— Сейчас за веничком только схожу, — прокряхтела Яга, выбираясь в предбанник. Под лавкой, на которой валялась одежда богатыря, старуха нащупала дубину.

— Заждался, милок? — прокаркала она, входя в парную.

К счастью, на этом моменте мое сознание отключилось.

Пришла я в себя, когда Яга после ужина выковыривала острой косточкой остатки мяса, застрявшие в зубах.

— Муторно все же как-то. Хотя надо признать, было вкусно, — пожаловалась она коту.

— Переела ты, вот тебе и муторно, — мяукнул кот.

— Да нет, вот здесь муторно, — Яга похлопала себя по груди. — Вроде всё правильно сделала.

— Всё правильно, — подтвердил кот.

— Сожрать богатыря вроде бы злое дело. Но не сожри я его, он бы убил Кощея, равновесие нарушилось бы и мир погиб. Так что выходит, я предотвратила большее зло. Можно сказать, мир спасла. А это вроде бы как и добром можно посчитать.

— Нет зла большего или меньшего, есть просто зло, — многозначительно изрек Баюн.

— А ты мне хвелософию тут не разводи, давно лаптем по мордасам не получал? — Яга швырнула в кота обглоданную кость.

— Молчу, молчу, — обиженно заскулил Баюн.

— Ты бы лучше подумал, как преемницу найти. Скоро проклятье Мары действовать начнет. Умру я, кто за порядком смотреть будет? Лес на кого оставлю? Кто души за грань провожать будет?

— Чего ты себя хоронишь? Пустяки все! Ничего не будет! Мара просто запугивала тебя. Заставить хотела этому помочь, — кот указал лапой на кости, лежащие аккуратной горкой на столе.

От вида того, что раньше было богатырем, меня замутило, и я провалилась в темноту.

Когда очнулась, то поняла: что-то изменилось — и в избушке, и в самой Яге. Можно было сказать, что помещение сильно запустили. В углах висели клочья паутины. На столе стояла посуда с налипшей едой. Над плошками вились мухи. Яга за время моего отсутствия в ее голове сильно сдала. Если раньше я чувствовала бурлящую в ней силу, то теперь было ощущение, что нахожусь в теле ничем не примечательной дряхлой старухи.

Кутаясь в дырявый шерстяной платок, Яга с трудом поднялась с кровати и проковыляла к печке. Несколько раз щелкнула пальцами. Огонь так и не появился.

— Баюн, — слабым голосом она окликнула кота, — что там с поиском преемницы?

— К чему спешить? — отозвался кот.

— Силы уходят, с каждым днем я всё слабее.

— Легкое недомогание. В твоем возрасте это нормально.

— Нужно успеть рассказать ей про равновесие... И обряд обретения силы провести...

— Не говори, что ты умирать собралась. Поверь мне, еще лет триста проживешь.

— Ты всё же поищи преемницу.

— Ищу я, ищу, — взвился кот. — Думаешь, так просто всё? Нужно тщательно выбирать, чтоб осечек не было. Я к делу подхожу ответственно. Не схвачу же я первую попавшуюся.

Вдруг шерсть Баюна встала дыбом, хвост расфуфырился.

— Гостя иди встречай, — зашипел он, недобро сверкая глазами.

Яга выглянула в окошко.

— Кощея нелегкая принесла, — вздохнула она и поплелась к двери.

Кощей стоял у калитки, опершись на нее предплечьями. На лице нет выражения превосходства, только глубокая усталость и задумчивость.

— Чего тебе? — неласково спросила Яга.

— Помоги мне, пожалуйста. Взамен чего хочешь проси. Дочек найти надобно. Спрятала их Мара так, что ни заклинания поиска, ни амулеты не работают.

— Не помогут тут клубочки путеводные. Силу надо иметь недюжинную, чтобы отыскать их, — подумав, произнесла старуха.