Сам мужчина сидел на скамье перед домом, попивая мутную жидкость.

— Эльм, ты ли это!

— Здравствуй, Якуб. Рад тебя видеть.

— Я думал, тебя наши морские «соседи» разодрали!

Расхохотался, подумав, какой сюрприз его ожидает.

— Нет, работенка подвернулась, пришлось срочно уехать. Но я же тебе заранее платил, так что ты, надеюсь, не в обиде, верно?

— Конечно, только твою комнату я уже сдал, извини.

— Ничего, я к тебе не за этим.

— А зачем тогда пожаловал?

Молча вытащил из холщовой сумки бутылку дорогущего эля, о котором он оговорился в последнюю нашу встречу.

— Что за богатство! — присвистнул Якуб. — Где ты его раздобыл?

— Говорю же, работа у меня была, заработал хорошо, а хозяин еще и элем отблагодарил в придачу. У меня здесь никого нет, чтобы угостить, а ты вроде всегда ко мне хорошо относился, вот я и подумал, что мы могли бы посидеть, вспомнить былые деньки.

Моя намекающая улыбка и вид элитного напитка развеяли подозрения, и спустя минуту мы уже устроились за столом.

— Знаешь, что мне в тебе не нравилось? — сказал он, изрядно охмелев. — Ты был таким скрытным, таким… себе на уме, что я вечно ожидал от тебя подвоха, и твое исчезновение даже обрадовало меня.

— Понимаю, Якуб, я и сам от себя не в восторге!

Он потянулся за очередной порцией, но его руку перехватила когтистая лапа. Глаза мужчины непонимающе расширились, а потом он вмиг протрезвел.

— К сожалению, я не тот человек, за которого ты меня принимал. Да и вообще я не человек, но вам, северянам, пока об этом знать рано. Ты прости меня, я к тебе относился с уважением, у тебя доброе сердце, да и помог ты мне решиться сделать важный шаг, помнишь? Но я не могу оставить тебя в живых, ты знаешь слишком много. Прости!

Надо отдать ему должное — без боя он не сдался. Сначала перехватил бутылку левой рукой, и разбил о мою голову, потом — вырвался, и попытался сбежать, но у двери его перехватили мои воины. Крик разнесся по дому, и тут же смолк. Хотелось поскорее уйти, но скоро должна была вернуться семья Якуба, постояльцы: им тоже подписали смертные приговоры. Я как мог пытался убедить, что не нужно их трогать, но отец остался при своем мнении, и я не стал больше настаивать, чтобы он не передумал насчет Яры.

Когда дело было закончено, мы отправились в следующий пункт, где меня могли запомнить. Было бы легче обратиться, и всех разом уничтожить, но тогда Беломорские отследили бы закономерность в нападениях. Поэтому мы убивали в облике людей, человеческими методами, создавая байку об опасной шайке преступников. Пусть лучше боятся головорезов, чем морских тварей! Однажды им придется столкнуться с сюрпризом, а пока мы дадим им ложный след.

Взмыл в высоту, чувствуя сопротивление ветра и пьянящий восторг. Да, чем мне нравился драконий облик, так это способностью летать! В такие моменты я даже радовался, что могу притворяться наследником древнего рода, и путешествовать излюбленным способом.

Сейчас мой путь вел меня в Академию, к той, о ком я постоянно думал, и радостное возбуждение охватывало сердце. Так как великая библиотека Академии находилась в свободном доступе для любых посетителей, я всегда мог прибыть туда, но моей настоящей целью, конечно же, была встреча с Ярославой. Мы давно не виделись, и я хотел хоть ненадолго отвлечься от неприятных заданий, насладиться нежностью ее сияющих глаз. Удивительно, что мы полюбили друг друга с первой встречи, но на все своя воля. Я не отпущу ее, и однажды она привыкнет, хотя, конечно, первое время придется нелегко.

Чем ближе к Академии — тем больше драконов, и в скольжении чешуйчатых тел было что-то красивое. Стальные, белоснежные, черные, всех оттенков красного — они были непохожи друг на друга, и я постарался подавить вспыхнувшее сожаление. Как бы там ни было, все они произошли от нас, беломоров, и в один прекрасный день вернутся к исходному состоянию.

Монументальный замок посреди озера встретил жизнерадостным кипением жизни, цветением парков, улыбчивыми учениками, которые радовались предстоящей экскурсии, означавшей отмену экзаменов. Глупые дети! Они и не представляют, чему станут свидетелями!

Опустился на площадку, развоплощаясь, и направился к воротам. Воздух был теплым, свежим, всюду чувствовалась атмосфера весны и светлых надежд. Вот и коридоры, до боли знакомые: я проучился здесь первый год, после чего понадобился отцу на севере. Но мне здесь нравилось, было полезно наблюдать за драконами в их естественной среде: они были расслабленными, открывая мне не только тонкости их характеров, но и важнейшие сведения, позволившие эффективно выполнять миссии.

Но в самой библиотеке воспоминания о прошлом отхлынули, когда я увидел высокую девушку в темно-синей форме Академии. Длинная юбка и элегантный пиджак красиво облегали девичью фигуру, и я невольно остановился, любуясь ею. Она разглядывала книги на полке, но, словно почувствовав мой взгляд, обернулась, бесстрастно кивнула, и направилась вглубь библиотеки. Я хмыкнул, оценив ее выдержку, и направился следом.

— Эксетер! — выразительно произнесла она, когда я наконец обнял ее.

— Моя северянка скучала по мне? — спросил, нежно проводя рукой по хрупкой спине.

— Каждую секунду нашей разлуки!

Ее любовь была чистой, преданной, глубокой, и мне снова стало больно при мысли о моей лжи. Ярослава доверяла мне, и открыто выражала чувства, не прячась за женскими ужимками. О нет, дочь сурового севера не выносила притворства, и я в очередной раз испугался, что она не простит меня, когда вся правда всплывет наружу.

Однако будущие тревоги отступили на второй план, стоило только опустить взгляд на ее красиво очерченные розовые губки. Она сразу же хитро улыбнулась, и я не удержался от поцелуя, наслаждаясь этот моментом единения и безмятежности. Она обнимала меня за шею, полностью растворившись в мыслях о грядущем счастье, и ничто не омрачало ее сердце. Если бы я только мог уберечь ее от всех бед, нависших над нами!

— Я ждала тебя еще на прошлой неделе! — сказала она, отстранившись.

— Отец задержал. Прости, моя жемчужина! — ответил хрипло, пытаясь совладать с собственным желанием.

Драконица улыбнулась, лукаво провела пальцами по моей щеке, приблизила лицо и прошептала:

— Расскажи, что случилось!

— Уверяю тебя, все хорошо.

— Эксетер, я росла с двумя братьями, и прекрасно знаю, как выглядят парни, которые вляпались во что-то неприятное.

От ее проницательности мне стало не по себе. Да, эта девушка прошла нелегкую школу жизни, а еще — несла службу наравне с мужчинами, и там ее научили наблюдательности и умению анализировать.

— Ярослава, милая, любовь моя! — постарался отвлечь невесту красивыми словами. — Ты зря переживаешь, это обычные семейные заботы, ничего особо важного. Да и я преодолел большое расстояние, чтобы снова увидеть тебя, так давай не будем думать о посторонних вещах!

Девушка зарумянилась, и я опять впился в желанные губы, ощущая ответную волну эмоций. Мы врезались в полку с книгами, на пол посыпались древние фолианты, но нам не было до этого дела: только я, она, и наш поцелуй.

— Скоро мы поедем на север. Не хочешь присоединиться? — улыбнулась девушка, когда мы смогли немного отдышаться.

В отдаленном уголке библиотеки с самыми скучными книгами не было посетителей, и мы уютно устроились за маленьким столиком, наслаждаясь иллюзией уединения. Я взял ее руку в свою, поочередно поглаживая каждый тонкий пальчик.

— Эксетер? — нетерпеливо переспросила она.

Но что мне было ответить? Что я буду одним из главных действующих лиц в войне беломоров с драконами?

— Посмотрим! — поцеловал ее ладонь, и перевел тему: — Ты рада вернуться в Сколлкаструм?

— Знаешь, моя любовь, ты начнешь презирать меня за такие слова, но теперь, когда наследником стал Ярогнев, я с большим удовольствием буду возвращаться домой!

Да уж, Всеслав никогда не любил своего брата и сестру по отцу.