Судя по шокированным лицам, никто раньше не летал верхом на других драконах. Королева Аделин набрала полную грудь воздуха, намереваясь высказать много всего неприятного, но мужчина сомкнул брови, и произнес:

— В противном случае придется повернуть обратно.

В его голосе слышалась сталь. Аделин одарила его ледяным презрением венценосной особы, однако спорить передумала.

Сопровождавшие нас солдаты отошли на берег, принимая драконий облик. Их помощникам, трансформировавшимся частично, понадобилось много времени, чтобы к каждому прикрепить подобие седла. Едва живая от ужаса, я позволила подсадить себя на это безумное изобретение, и прикрепить мощными ремнями.

— Не волнуйтесь, сударыня, — подмигнул мне молодой парень. — Я крепко вас зафиксировал, вы не упадете в море, разве что только с драконом.

Я глупо открыла рот, а он рассмеялся, и отлетел помогать следующему ученику. Шутник!

По команде драконы взмыли в воздух, и я едва могла дышать от страха и восторга, когда ледяной ветер заморозил мои щеки, и наполнил тело невесомостью. Полет, как же это было прекрасно! Пусть я и летела верхом, но один взгляд на мерно работающие крылья, гибкий хвост, блестящую синюю чешую всколыхнул давно забытые воспоминания, словно не из этой жизни. Или же из этой?

Резерв забурлил, причиняя боль, а потом — открывая мне мою же память.

Высокий мальчик бежал к обрыву, прыгал, на лету превращаясь в дракона, и наблюдавший за ним ребенок восторженно хлопал в ладоши.

— Хочу, хочу!

Стройная женщина улыбалась, поглаживая ребенка по волосам.

— Тише, Туана, ты же у нас элиф, тихая, недодраконица!

— Хочу!

— Тебе не дано летать, успокойся! Съешь лучше яблочко. Не хочешь? Может, твою любимую булочку с сыром?

Но ребенок упрямо тянул ручки к небу, глядя на резвившегося в облаках белоснежного дракона. Он выделывал сумасшедшие фигуры, потом — падал вниз, выходя из пике над самой поверхностью кислотного моря.

— Позер! — хмыкнул подошедший к ним мужчина.

Но женщина разглядела мрачный блеск в его глазах.

— Что случилось, Мефодий?

— Людмила, боюсь, нам придется уехать.

Женщина пораженно охнула.

— Но мы так хорошо здесь обустроились!

— Рустемзаде, — практически прорычал мужчина.

Тем временем дракон принял частичный облик, подлетая к нам на сильных белых крыльях.

— Летать! — воскликнул ребенок.

Мальчишка усмехнулся, и протянул руки к ребенку.

— А ты не устал, Эльм?

— Что вы, господин Коледин, ни капли!

Видение резко закончилось, но в памяти всплывали и иные эпизоды, которые я порой видела во снах, и считала лишь игрой воображения, но теперь я точно знала, что это были настоящие воспоминания.

Матильда же говорила, что мы приехали с севера, и отец об этом не раз рассказывал, но почему я не осознала, что жила здесь, у берегов Мертвого моря⁈ Людмила и Мефодий Коледины — те самые слуги родителей, которые прятали меня от Рустемзаде. Женщина назвала меня Туаной, моим настоящим именем, а потом произнесла: «Элиф», словно постыдное прозвище! Что это значило? Что вообще означает мое имя? И тот мальчишка, Эльм, я где-то его видела! Причем не просто в детских воспоминаниях: мне знакомы его голубые глаза, высокий лоб, обаятельная улыбка, длинные светлые волосы. Он брал меня на руки, и летал над Мертвым морем, а я не осознавала, насколько это опасно, просто наслаждалась манящей высотой.

Дракон подо мной пошел на снижение, и я поняла, что углубилась в свои мысли, не заметив толком полета. Кислотные волны здесь были крайне неспокойными, а впереди и вовсе маячила стена из воды, которую удерживали «штормовые». Я поняла, почему Кристофер Беломорский не хотел нас сюда пускать!

Не мешая друг другу, драконы приземлились, сопровождающие помогли нам спуститься, и, по правде говоря, я и шагу не могла ступить после непривычного перелета верхом. Одна лишь Ярослава выглядела бодро, и едва сдерживала смех, глядя на нас. Зато начальник отряда не проявил положенной деликатности, заставив быстрым шагом идти к гарнизону.

— Здесь нельзя долго оставаться, вперед!

Стоило только отойти подальше от берега, как мы встретили троих солдат: и королева, и ученики, и сопровождающие из попечителей застыли, глядя на них. Первым в глаза бросилось почти полное отсутствие на них одежды, не считая эластичных брюк; остальное же тело покрывали старые шрамы, оставленные когтями, и неприятные уплотнения, явно от попадания кислотной воды. Они тоже остановились, пораженно глядя на сборище детей и незнакомых взрослых драконов.

Начальник отряда разъяренно закричал:

— Как вы смеете шляться здесь в таком виде? Где ваша форма? Мы же направили гонца с требованием привести себя в порядок перед прибытием гостей из Академии!

Мужчины переглянулись.

— Мы не получали никаких известий, командир!

— А, вот кем было неучтенное тело! — воскликнул один из воинов.

И только когда мы заметили за их спинами большую тачку, накрытую окровавленной материей.

— Нападение, погибло четверо наших, убито семнадцать морских тварей. Везем на утилизацию.

— Где господин Ярогнев?

— Отплыл к дальним аванпостам.

— Это же так рискованно!

Нас построили в колонну, и повели к гарнизонной крепости. Начальник отряда тихо ругался, что не надо было вести сюда детей, еще и знатных отпрысков из Академии, но разве кто-то слушает бывалых воинов. В итоге даже королева Аделин подрастеряла свою самоуверенность.

По дороге нам постоянно встречались солдаты, такие же полураздетые, покрытые шрамами, и мы не знали куда отвести взгляд, а глаза-то притягивало словно магнитом! Еще и ветер вздымал песок, опасные воды разбивались о скалы, холод пробирал до костей, несмотря на защитную одежду. А потом и вовсе стали попадаться ошметки морских тварей, цельные трупы или отдельные части. Я едва не задохнулась от отвращения, впервые увидев подобное, Ярослава же была хмурой, но не сильно удивленной.

Когда мы дошли до противоположного берега острова, мой отец неожиданно остановился.

— Вот он, край обетованных земель! Что находится дальше, за Мертвым морем, — нам неизвестно!

Надо признать, это был волнительный момент: мы стояли на вспаханном песке, по правую руку виднелась небольшая крепость, а впереди, на фоне огромной волны стояли солдаты, «штормовые» драконы, и удерживали чудовищных размеров валы. Что там было дальше — не разглядеть, только сплошная стена смертельного моря.

— Да, находиться здесь месяцами — трудная задача! — раздался рядом шепот Конрада. — А ждать мужа, коротающего дни и ночи на самом дальнем острове, среди осклизлых морских тварей и мучительного одиночества, для вас, сударыня, будет печальным опытом.

Доведя меня до бешенства, он отошел с довольной ухмылкой. Зато внимательным взглядом нас одарила Ярослава, и немедленно подошла ближе.

— Что он тебе сказал? — в ее голосе чувствовалась сталь. — Он угрожал тебе? Я не в первый раз замечаю, как он смотрит на тебя.

— Тише, прошу! — я оглянулась, но на нас никто не смотрел. — Ему нужна не я, а Ярогнев.

— Почему ты сразу не сказала? Он обидел тебя? Что он сказал?

— Все хорошо, пожалуйста, не сейчас!

Девушка нахмурилась, но настаивать не стала.

Тем временем солдаты в полном изумлении рассматривали нас, и новость о прибытии королевы разнеслась быстро. Да, Аделин вряд ли ожидала подобного, в столице за такое высекли бы до костей! Хотя, с другой стороны, на самом дальнем острове севера царили свои порядки, и лишь одна драконица была виновата в том, что мы нарушили естественный порядок дня. Мужчины забегали, в спешке натягивая полное обмундирование, хотя мы увидели достаточно, чтобы ничему в жизни более не удивляться.