Оно имело круглую форму, и выходило на запад. Открытая терраса была залита мягким солнцем, и я понял, что крол частенько здесь встречает закаты. Однако даже не это было главным, а огромный черный шар, подвешенный на цепях посередине зала. Мое сердцебиение ускорилось с испугавшей меня силой, потому что от этого предмета исходила непонятная энергия, тянувшая ко мне свои невидимые щупальца.

— Знаешь, что это такое? — как из-под толщи воды раздался голос крола.

Я заторможено обернулся к нему, пытаясь вернуться к реальности, и увидел, как он кинул в мою сторону маленький шар — точную копию гиганта, возвышавшегося над нашими головами. Мысли ворочались вяло, но тело сработало без осечек, и я поймал шар до того, как понял, что это ловушка. В ту же секунду черный круг над нами ослепительно вспыхнул, оказавшись натуралистичным макетом солнца.

Ольгерд рассмеялся.

— Клеверов был прав, все это время ты видоизменял силу!

Как только зажглось это солнце, муть перед глазами рассеялась, и я почувствовал себя сильнее, чем когда-либо.

— Эту реликвию вывез Казимир Первый из Южного материка, — пояснил крол, глядя мне в глаза. — И правда в том, что только дракон Солнечного Ореола способен пробудить реликвию к жизни. Все другие, кто прикоснется к шару, лишь потеряют много энергии, зато кровные Казимировы заряжаются от него силой. Надо было раньше привести тебя сюда, а я обманулся, как и все остальные! Поверил, что ты владеешь Морским Штормом, хотя интуиция вопила, что ты мой сын, носитель моей родовой силы!

Обида, скопившаяся за долгие годы моей жизни, восторжествовала, и заставила заговорить.

— Мне плевать на ваши отношения с моей матерью, и я стыжусь того, что являюсь бастардом. Однако я получил шанс скрыть ваш позор, который в первую очередь лег на меня, ибо я стал его результатом, и я не позволю отнять у меня спокойную жизнь! Я — Беломорский, и никто никогда не узнает правды.

— Ярогнев! — неожиданно ласково произнес крол. — Ты мой сын, и даже факт твоей незаконнорожденности этого не поменяет. Я не откажусь от тебя, однако если ты хочешь и дальше носить фамилию Беломорских, я не стану раскрывать наше родство. Просто позволь мне быть твоим другом.

— Если вы хотите быть моим другом — просто оставьте меня в покое!

— Нет, этого не будет. От своего ребенка я не откажусь. К тому же, только ты можешь помочь мне в грядущей тьме. Думаешь, я просто так отправляю во все концы света археологов? Нет, сын, у меня была причина, и ее корни уходят в Южный материк. Готов ли ты узнать правду?

Я долго пытался выяснить, что он затевает, но, когда он добровольно предложил раскрыть свою тайну, мне стало невероятно тревожно. Словно что-то внутри предостерегало, просило не вмешиваться, и я должен был послушать интуицию, но вместо этого кивнул, соглашаясь разделить его знания.

— Это случилось тысячелетия назад, когда наши предки решили изучить собственный вид, найти истоки драконьей расы. Археологи нашли необычные останки, которые слабо вязались с нашим представлением об анатомии. Тогда у ученых возникла теория, что когда-то существовала неведомая нам раса, эволюционировавшая до нынешнего состояния. Они начали активно изучать найденные кости, и отправили тайных агентов на соседние континенты.

— Вот, как оно было на самом деле! — я хмыкнул, подумав, сколько лжи содержится в учебниках по истории.

— Причин было много. Наш материк действительно приходил в упадок, мы искали новое место для колонизации, и археологические поиски лишь удачно совпали с общеизвестными причинами экспансии. Но не отвлекайся! Драконы покинули Южный материк, прибыли в Норгратер, и встретили здесь людей — неведомую нам ранее форму жизни, которая внешне походила на нас, но не могла принимать драконий облик, не имела доступа к внутреннему резерву, да и в целом была слабой и неразвитой. Казимир Первый, разумеется, сложил два и два, и пришел к выводу, что мы ведем свое происхождение от людей. Однако, слава предкам, ученые вскоре опровергли столь унизительную для нас теорию.

Его рассказ все больше меня увлекал, и я не мог удержаться от вопросов.

— Если мы эволюционировали от какого-то неизвестного нам вида, то, может, люди тоже происходят от него? Только их развитие остановилось в зачаточном состоянии.

Крол довольно кивнул.

— Казимир тоже об этом подумал, но, сам понимаешь, то были сложные времена: они только прибыли, в командовании произошел раскол, Казимиру, Ясногору и Вулко пришлось брать ответственность на себя, чтобы сохранить остатки южного народа. Они прошли множество войн, дабы завоевать земли, и особенно много хлопот доставили северяне! Этот гордый народ остался не покоренным, наоборот, Беломорские добровольно встали под наши знамена, тем самым отделив себя от нас, оставаясь на равных с завоевателями.

— Вы до сих пор считаете это унижением?

— Разумеется, но давай вернемся к главной теме. Пока Казимир пытался укрепиться в Норгратере, у него не было возможности продолжить искать ответы на вопрос происхождения драконов и людей. Этим занялись его потомки, хотя каждое поколение сталкивалось со своими политическими коллапсами; не было еще спокойного времени. И до настоящих дней у нас было много разрозненных фактов, но не было полноценного ответа.

— И вы занялись его поиском.

— Я его нашел, Ярогнев.

Он внимательно посмотрел мне в глаза, и я увидел в них превосходство, смешанное с усталостью.

— Как ты догадываешься, сын, все следы вели на север, и именно там я начал усиленно искать. Мы обнаружили много останков, которые были похожи на те, что нашли на Южном материке. Представляешь! И это еще не все, было много других любопытных экземпляров, которые мы вывезли, и долго изучали. Не буду мучать тебя описанием последних лет моих трудов, перейду сразу к результатам.

Казимиров подошел к столу у дальней стены, вытащил из ящика документ, и протянул мне. Пробежавшись глазами по заключению экспертов, я на секунду застыл от изумления.

— Не может быть…

— Поверь, Ярогнев, я тоже был удивлен. Долго не мог поверить, обещал любые блага ученым, археологам, историкам, чтобы они опровергли это заключение, но правда в том, что и драконы, и люди ведут свое происхождение от морских тварей.

— Этого не может быть! Здесь точно какая-то ошибка! Мы совершенно не похожи, да и драконы не способны выносить кислотное море!

А вот и она, главная интрига, вокруг которой когда-то зародилась эта трилогия! Я рада, что все раскрылось, хотя многие из вас, подозреваю, догадывались об этом и раньше. Драконы получили по заслугам: они сколько угодно могли причислять себя к «высшей расе», но происхождение свое вели от морских жителей, тех, кого прозвали тварями, и им сего факта не исправить!

Почему для меня это так важно? В своей жизни я с самого детства боролась с дискриминацией, с людьми, которые презирали меня, потому что я не такой национальности, как они. Подобно Ярогневу и Элиф, мне пришлось столкнуться с жестокостью и ненавистью, но сколько бы люди вокруг не кричали о своем превосходстве надо мной, мы все равны. Абсолютно все люди одинаково приходят на этот свет, одинаково чувствуют, любят, страдают, радуются, расстраиваются, мечтают, стареют, умирают. Наш цвет кожи, глаз, волос, строение черепа и т.п. лишь делает нас отличными друг от друга, но не хуже. Мысли о превосходстве одной нации над другой никогда не приводят ни к чему хорошему, и, если среди моих читателей есть жертвы буллинга, помните, что чужое невежество не должно лишать вас чувства собственного достоинства! Мы все — равны!

— Все, кроме Беломорских, — возразил крол. — Читай дальше, сын, там все написано. Ученые считают, что те, кого мы называем морскими тварями, на самом деле являются первой разумной расой на планете, их останки — самые древние из всех найденных. Они проанализировали полученные материалы, и обнаружили, что морской народ не просто жил в водах кислотного моря, но еще и мог принимать человекоподобный облик, и мог трансформироваться в драконов. Это содержится на восьмой странице, перелистай!