— Знаешь, что первая госпожа Лань выходит замуж за главу клана Чан?

Цзяо Ян вздрогнул, но быстро взял себя в руки, заставив себя продолжать есть, как ни в чём не бывало — не хватало только проявить слабость перед этим остолопом.

— Да, — продолжил охранник, не дождавшись ответа, — говорят, что свадьба будет роскошной. Дары, которые преподнёс клан Чан госпоже были невероятными, а сама госпожа оказалась необычайно щедра. Моя жена прислуживает в женском крыле Облачного Пика, так она принесла отрез настоящего златотканого шёлка…

Глава клана Бай Юн Чан — опасный человек. Если хочешь держаться подальше от проблем…

Так вот о чём предупреждал его загадочный человек по имени Хэнъяо: Лань Юэ и этот Чан заодно! Цзяо Ян вспомнил её мимолётный, растерянный и горький прощальный взгляд. Подумать только, какое реалистичное представление, бродячие театры недосчитались великой актрисы! А сердце почему-то мучительно заныло от переплетения боли и гнева.

— И что мне до этого? — огрызнулся Цзяо Ян на продолжавшего беспечно болтать охранника. — Зачем ты мне всё это рассказываешь?

Тот ухмыльнулся с мрачным удовольствием:

— Потому что тебя это касается напрямую. Тебя преподнесут как подарок жениху, чтобы он мог казнить тебя собственноручно в день свадьбы.

— У меня есть идея получше, — Цзяо Ян посмотрел охраннику в глаза, и тот почему-то отшатнулся, будто демона увидел, — дайте мне только выйти отсюда, и я сам его убью!

— Жри быстрее, — чтобы скрыть своё замешательство, охранник поспешно отвёл взгляд, — мне ещё территорию патрулировать…

— А что, — но Цзяо Ян уже почуял слабину, — клан Лань настолько беден, что для заключённых не хватает ложек, что нужно непременно дождаться и забрать? Или вы боитесь, что миска в моих руках станет оружием массового поражения? Как-никак, я скоро умру, могу я хотя бы пообедать не торопясь?

— Да пошёл ты, — в сердцах выругался охранник. И действительно поспешил на свой обход, оставив Цзяо Яна наедине с недоеденной кашей. Он пока не знал, как можно творчески использовать ложку и миску, но это всё-таку лучше, чем ничего…

Тьма новолуния накрыла ненавидимый Цзяо Яном Облачный Пик. Густой туман скрыл обитель даже от света звёзд, которые здесь особенно ярки поздней весной. Дымка прятала очертания гор, садов и строений, скрывала звуки, погружая всё пространство в тревожную тишину. Что-то грядёт, думалось Лань Юэ. Она вглядывалась во мглу, зябко поёживаясь на террасе, куда был выход из её покоев. В радостные дни она иногда музицировала здесь, читала или просто наслаждалась покоем, медитативно попивая чай. Но не в это мрачное время. Предчувствие говорило о том, что скоро прольётся кровь прямо здесь, в месте, которое считалось одним из самых безопасных в стране.

Лань Юэ потеряла внутренний покой — не спалось. Место, которое считалось домом, теперь стало чужим. Люди, которые казались близкими, лжецы. Единственный человек, который действительно её понимал, в темнице. Лань Юэ раз за разом возвращалась мыслями к произошедшему, прокручивала в голове планы по спасению. Но что она могла сделать в одиночку? Оставалось только выжидать, время тянулось мучительно долго и его становилось всё меньше, а знаков от Морха всё не было. Она не знала даты свадьбы, но определённо ни Лань И Чэнь, ни Чан Сяолун не будут медлить и скорее всего пренебрегут традиционными астрологическими расчётами.

Краем глаза она заметила шевеление. На фонарь села птица, чёрный дрозд, и казалась она сотканной из живого мрака. Лань Юэ замерла.

— Пора, — прошелестел бесплотный голос, напоминающий Морха. — У т…бя час.

Передав короткое послание, птица, издав булькающий звук, исчезла в чёрной дымке, будто и не было её здесь. Лань Юэ без раздумий взяла меч и нырнула вниз в объятия тумана. У неё был всего час. Всего час до смены караула там, где хранился чёрный клинок Цзяо Яна.

Она неслась сквозь туман как призрак, как видение, лёгкая и невесомая, почти невидимая для чужого глаза. Кто столкнётся с ней, почувствует лишь дуновение ветерка. Но Лань Юэ повезло — в такую погоду и позднее время на тропах и дорожках никого не было, а охрану Змеиного Дворца можно было обойти сквозь туманы. В оружейную комнату, где хранились особо ценные трофеи как в музее, она проникла через окно. Морх не подвёл: приставленной к новому трофею охраны не было. Впрочем, и она избыточна: никто бы из клана не решился на похищение, а приди сюда засланный убийца или вор, клинок не дался бы в руки, пока жив его хозяин, лишь владеющий тёмными техниками заклинатель смог бы его взять и унести в другое место. Но не владеть.

Именно поэтому её никто не заподозрит, если трофей исчезнет. Лань Юэ стояла рядом с постаментом, на котором лежал Огонь и мрак. Вокруг на полу виднелись кровавые разводы, Морх не церемонился, когда избавлялся от охраны. Ещё недавно, Лань Юэ бы бросилась за убийцей, но сейчас лишь равнодушно проследила направление следов. Все они вели к окнам, будто тела кто-то собственноручно вынес или они сами покинули место своего убийства. Задумываться об этом времени не было.

Не касаясь Огня и мрака, Лань Юэ ощущала, как пытается прорваться наружу яростная тёмная сила, испепелить и уничтожить любого, до кого сможет дотянуться. Дух меча гневался и Лань Юэ понимала, что если возьмёт его сейчас, получит такой заряд тёмной ци, что придётся очень долго восстанавливаться. Она прислушалась, нет ли кого снаружи помещения. Тишина. Времени мало, а шанс был только один. Если оба меча действительно связаны крепкими узами, возможно, чёрный хотя бы прислушается к хозяйке Летящего Снега. Она вежливо поклонилась Огню и мраку:

— Ты нужен своему хозяину, — заговорила с ним Лань Юэ как с живым человеком. — Помоги мне спасти его и ты снова окажешься в руках Цзяо Яна. Он напоит тебя кровью и отчаянием, как только вы будете вместе. А если доверишься, я дам тебе чужие жизни ещё раньше.

Тёмная аура меча стала спокойнее и Лань Юэ почувствовала на себе пристальный изучающий взгляд.

— У нас были разногласия в прошлом, но ты видишь, что сейчас это единственный шанс. Разве ты хочешь попасть в руки недостойного? В руки своего врага? Врага твоего хозяина?

По тёмному клинку пробежал алый всполох. Нет. Лань Юэ, едва дыша, осторожно протянула руку, будто к дикому зверю. От него исходил жар, но уже не обжигал. Лань Юэ коснулась рукояти и, поняв, что меч не причинит ей вред, наконец взяла его. Огонь и мрак был ей не по руке, тяжелее Летящего Снега, агрессивнее, но сейчас это не важно.

— Идём выручать его, — сказала она мечу, подходя к окну.

Всю дорогу до места, которое называли Змеиным хвостом, Лань Юэ мысленно поясняла Огню и мраку, что будет дальше. Это её успокаивало. К одиночной камере в пещере, в которой люди от долгого пребывания сходили с ума и гибли от отчаяния, вёл единственный извилистый коридор, который охранялся небольшим количеством людей. Нести вахту в этом месте считалось сущим наказанием и мало кто горел желанием долго находиться здесь. На руку Лань Юэ играло то, что никто её не ждёт.

— Госпожа… — первый же встреченный охранник не успел договорить, как упал на пол с перерезанным горлом.

Огонь и мрак задрожал в руках от нетерпения…

…Это был тихий стон на грани человеческого слуха, а вслед за ним — всплеск тёмной ци. Он не мог ошибиться, здесь, куда, кажется, не проникают ни воздух, ни магия, эхо знакомых чар было подобно звону храмового гонга.

— Ты что-нибудь слышал? — спросил Цзяо Ян у охранника, который торчал по ту сторону клетки, невыносимо раздражая своим присутствием.

— Зубы мне не заговаривай, — рявкнул тот в ответ, обличающее наставив указательный палец на решётку, — верни миску.

— Я ещё не доел, — нахально отозвался Цзяо Ян, демонстративно шваркая ложкой по образцово пустой посудине.

— С полудня до полуночи даже лежащий со смертельной хворью управиться, — охранник начал терять терпение, — будешь умничать — завтра без обеда останешься!