Кто-то небрежно скинул на ветви кустарника женское платье небесно-голубого цвета, лениво щипал траву белый конь. Тихая заводь была занята: девушка стояла к нему спиной, подставив лицо водопаду. Цзяо Ян никогда не замечал собой склонности подглядывать за купающимися женщинами, но тут позволил себе залюбоваться безупречной фигурой, как у фарфоровой статуэтки, вылепленной искучным мастером. Длинные чёрные волосы струились вниз по плечам к груди — и почти не скрывали белую спину, по левой стороне которой от лопатки и ниже расползался шрам от ожога. Он переходил на бок и почти наверняка ещё и на бедро, скрытое под водой.

Пожалуй, этот шрам не портил её, даже наоборот — рассказывал историю о том, что можно выжить и среди пламени. Интересно было бы послушать её… Наверное, задумавшись, Цзяо Ян слишком долго и пристально рассматривал девушку, чем выдал себя — она резко обернулась и…

Смыть, смыть, скорее смыть! Лань Юэ, стоя по пояс в воде, ожесточённо тёрла руками лицо, уже давно чистое, чтобы смыть малейшие остатки недавнего макияжа. Руки… тело… всё, к чему господин Хо, мерзкий господин Хо, прикасался, пока не сдох. У этого хряка было много врагов и ничего удивительного, что однажды кто-то не выдержал и его заказал. А господин Хо был готов к убийце, его резиденция охранялась так, что мышь не проскочит! Единственная слабость была у господина Хо — женщины. И не простые, а с, как он говорил, особенностями. Ходили слухи, что за огромные деньги он выкупал девушек из весенних домов и доводил до совершенства в своём понимании. Любитель сломанных игрушек и тел.

— Извращенец, — шипела Лань Юэ, замерев под холодными струями водопада, желая вымыть даже мысли, воспоминания о том, что произошло. — Два извращенца, — добавила она после.

Она прекрасно понимала, почему на задание отправили именно её. Только Лань Юэ могла подобраться к господину Хо так близко. Ради этого пришлось убить одну из его любимых проституток, чтобы занять её место, притворившись новенькой. Подарком, так сказать, выражением признательности. Стоило главе Хо увидеть её почти без одежды, так у него аж щёки задрожали от восторга, всех остальных девушек он велел отослать, несмотря на то, что обычно предпочитал развлекаться сразу с несколькими.

…Перед смертью господин Хо успел оставить на её запястьях и шее синяки. Будучи безоружной, она жалела о том, что ей не оставили даже шпильки в волосах, а яд в помаде действовал медленнее, чем нужно. Лань Юэ не ожидала увидеть настолько крупного мужчину. Информация о нём, которой она владела и успела собрать, оказалась не настолько отвратительной и ужасной, каким он был в действительности. Если бы не ловкость, изворотливость и чары, он бы убил её. На звуки драки охрана покоев никак не реагировала — это было привычное дело, что девушки сопротивлялись. Это господина Хо только развлекало и радовало ещё больше. Крики, звуки ударов, всё это было обыденностью. Случись чего, ей бы никто не помог. Но и интересоваться никто не стал, когда Лань Юэ с размазанным макияжем на лице, покачиваясь, вышла из покоев, закутанная в шёлковое одеяло. Это тоже было в порядке вещей. Она сказала охране, что господин Хо велел не беспокоить его до полудня, и никто даже не посмел усомниться в этом. Ей спокойно вернули одежду и позволили уйти. Лань Юэ забрала заранее спрятанное в укромном месте оружие, отвязала свою лошадь, на которой путешествовала в этот раз, и гнала, пока солнце не будет в зените…

Если муж, которого выберет Лань И Чэнь, будет с такими же наклонностями, она убьёт его в первую же ночь после свадьбы. В этом Лань Юэ была уверена. Она коснулась синяков на шее — следов от его пальцев. Скривилась от ноющей боли. Никто и никогда не посмеет повторить такое. Никогда.

Она подставила лицо струям водопада и вздохнула, позволив себе наконец расплакаться. Никто не увидит в этой тихой заводи за городом.

— Я больше так не могу, — прошептала она. — Не могу.

На короткое мгновение в голове промелькнула шальная мысль остаться здесь. Насовсем. И никогда больше не быть инструментом. От мрачных мыслей её отвлекли…

Лань Юэ почувствовала на себе чужой взгляд. Она была не одна. Неужели её всё-таки нашли? Так быстро? Или кто-то решил подглядеть за купанием? Долго размышлять времени не было, Лань Юэ призвала Летящий Снег, который остался лежать на берегу у валуна.

— А ну покажись! — велела она, развернувшись.

Длинные волосы едва прикрывали грудь, но какая разница, если это зрелище станет последним в жизни несчастного? В любой момент верный клинок настигнет сердце этого нечестивца и пронзит насквозь. Не найдётся в мире заклинателя, который сможет отразить этот удар.

Кроме одного…

Лань Юэ мотнула головой, отгоняя непрошенные мысли.

— Выходи, говорю! Хочу запомнить твоё лицо, пока ты жив.

Из-за деревьев, скрывавших его до поры до времени, вышел молодой человек в кроваво-красных одеждах. На вид из благородных и совершенно не похож на людей Хо. Высокий, стройный, с обманчиво плавными движениями. Так ходят только убийцы.

— Ты! — Лань Юэ задохнулась от возмущения.

И стыда.

Что ты успел увидеть?

— Вот что мне так не везёт сегодня, а? — уже не имея необходимости скрываться, Цзяо Ян подошёл почти что к кромке воды и, не обращая внимание на остриё меча, возвёл глаза к небесам. — В кои-то веки решил полюбоваться симпатичной девчонкой на фоне дикой природы, а это, оказывается, ты…

— И ты продолжаешь нагло на меня пялиться, Цзяо Ян! — Лань Юэ не опускала оружие. — Если хочешь исполнить своё обещание убить меня, то изволь отвернуться и подождать, когда я оденусь.

— Продолжаю, — он нахально улыбнулся. — Довольно опрометчиво поворачиваться спиной к человеку с оружием, которого собираешься убить. К тому же, какой в этом смысл для тебя, если уж я всё равно, хоть и случайно, рассмотрел твою красоту?

Лань Юэ непроизвольно положила левую руку на живот со следами давних ожогов:

— Ты издеваешься надо мной?

— Говорю совершенно искренне, — не согласился Цзяо Ян. — В отличие от тебя, я стараюсь делать людям эти, как их, комплименты только если правда так считаю. И зачем ты так отчаянно пытаешься прятать свой шрам? Он мне нравится, говорит о том, что ты…

Договорить он не успел: Лань Юэ комплимент не оценила, а разозлилась ещё сильнее. Воздух сгустился.

— Мне надо было сразу догадаться, что ты такой же!

Цзяо Ян не успел среагировать, когда она сделала пасс свободной рукой и между ними возникла водная преграда. Она была неподвижна лишь мгновение, и вот уже на него неслась волна, сбивающая с ног. Взмах меча, и ещё один удар водной стихии, не давший ему опомниться. Лань Юэ исчезла из поля зрения, он почувствовал лишь движение ветра.

Вымочив его с головы до ног, волна схлынула. Цзяо Ян брезгливо стряхнул с плеча прилипшую водоросль, не без некоторого злорадства думая, что напутствие Тянь Сяою вернуть одеяние в целости и сохранности теперь стало немного невыполнимым. И, по крайней мере, больше не жарко. Он бросил взгляд на кустарник, где ещё недавно висела одежда Лань Юэ, но она пропала.

В тихую безветренную погоду он услышал, как со скалы скатился крохотный камешек. Лань Юэ была наверху в намного более выгодной позиции. Не давая ему времени на подготовку, она прыгнула, сразу переходя в атаку. Летящий Снег сверкнул на солнце, слепя глаза.

Цзяо Яну показалось,что он не подчинял потоки ци, призывая Огонь и мрак, меч возник сам, рванулся вперёд, оставляя за собой тёмный след, и, как в прошлый раз, встретил белый клинок, сбивая удар. Лань Юэ не растерялась и, пока её противник был безоружен на какое-то мгновение, метнула в него свободной рукой кинжал, припрятанный в рукаве. Цзяо Ян увернулся, но недостаточно быстро — шёлковый рукав ханьфу рассекло и на плече остался свежий порез. Кинжал по рукоять вошёл в бамбуковый ствол за спиной.

В пылу схватки Цзяо Ян даже не обратил на порез внимания — легко перехватив свой меч в полёте, он использовал кинжал как точку опоры, пробежал пару шагов по стволу, и теперь сам нанёс удар сверху, целясь Лань Юэ в горло. Конечно, она была слишко проворна, чтобы допустить такой удар, но Цзяо Ян успел дёрнуть её за рукав ханьфу, заставив на миг потерять равновесие. Воспользовавшись краткой заминкой, он толкнул Лань Юэ раскрытой ладонью. Того, что она схватится за него самого, чтобы удержаться, Цзяо Ян не ожидал и вот уже его самого увлекло вниз, на землю.