Однако ничего подозрительного не происходило. Поравнявшись с пограничными строениями, мы убедились, что они пусты и безлюдны.

Мы миновали заставу и двинулись дальше, стараясь держать боевые порядки. Отряды продвигались осторожно, высматривая и вслушиваясь в окружающую местность.

— В последний раз я чувствовал нечто подобное в свои двенадцать лет, — негромко сказал Радмир — десятник одного из моих отрядов.

— А что тогда было, командир? — спросил его солдат.

— Охотился на медведя с отцом, — ответил он. — Ощущение, что в любой миг на тебя накинется зверь.

Около получаса мы шли вперёд, так никого и не встретив. Даже деревенька, виднеющаяся вдалеке, казалась совершенно безлюдной.

— Город близко, — прозвучал над головами голос Морна. — Полная боевая готовность!

— Нас должны были хотя бы попытаться остановить, — сказал Емрис.

— Может, встретят на подходе? — предположил я. — Или, как говорил Торрим, стянули всех в другое место. Выбрали меньшее из зол.

— Сомнительно, Эйдан, очень сомнительно…

Потихоньку поля сменялись рощицами. Впереди, если верить карте, пролегал небольшой лесок, через который нам предстояло пройти. До ближайшего небольшого городка и правда оставалось совсем немного.

Вдруг я различил странный тихий свист и вскинул голову. Хватило мига, чтобы понять: на нас летят стрелы.

— Поднять щиты! — заорал я во всё горло. — Стрелы!

— Стрелы!

— Щиты!

— Поднять щиты!

Вместе с Емрисом мы вклинились на конях в ближайший отряд. Солдаты сбились в плотную кучу, стараясь не оставить и щели.

Стрелы со свистом рассекали воздух и глухо втыкались в щиты, но бойцы держали строй. Судя по расстоянию, враги стреляли не из обычных луков, а из дальнобойных — такие делали артефакторщики. Очевидно, не только оикхелдская армия успела разжиться добротным оружием.

Мы выдержали первый залп и приготовились встретить следующий, однако секунды шли, а ничего не происходило. Только сейчас я заметил, как неестественно быстро поднялся сильный ветер.

«Маги! — осенило меня. — Они отбили атаку!»

Слегка отодвинув щит и глянув в образовавшуюся щель, я убедился, что наш магический отряд не дал следующему залпу достичь цели.

— Лучники, ответный огонь по правой роще! — скомандовал Морн. — Пехота, стройся!

— Стройся! — закричал Емрис. — Приготовить копья!

Пока мы стремительно занимали нужные позиции, в ответ полетели первые стрелы.

— Катапульты! — вдруг донеслось сзади.

Я поднял глаза и с ужасом разглядел в небе камни, летящие к нам.

— Твою мать!

Ни один из командиров не успел отдать вразумительных приказов. Огромные глыбы начали падать то тут, то там, безжалостно раздавливая людей.

— Вперёд! — прогремел приказ Морна. — Все вперёд! Конница, в атаку!

— Двигаемся! — скомандовал Емрис. — Вперёд!

— Вперёд! — подхватили десятники! — Бегом! Бегом!

Я поскакал дальше, не отрывая взгляда от неба. Некоторые камни меняли траекторию благодаря усилиям магов, но кое-что проскакивало и падало прямиком на наше войско. Этой атакой, должно быть, убило уже несколько десятков людей.

Всадники вырвались вперёд и помчались к роще, где засели враги. Падение камней прекратилось так же внезапно, как и началось. Я осмелился обернуться и с облегчением увидел невредимого Емриса. Несмотря на обстрел, войско быстро пришло в норму и продолжало двигаться.

Спереди вдруг донеслись звуки битвы и вопли, а затем громовой рык, который я уже слышал однажды в гилимском лесу. Вглядевшись вперёд, я различил огромную мохнатую тварь.

— Рьяки, — сорвалось с моих губ.

Маги скрестили медведя с обезьяной из эльфийских земель — так и появился на свет рьянк. Это магическое животное ни с чем нельзя было перепутать. Именно от него я спас Дилю Лакиан. Здесь их, на первый взгляд, было не меньше двух десятков.

Они валили лошадей и разрывали всадников в клочья. Часть из них ринулась прямо на нас. Развернув коня, я поскакал к своему подразделению.

— Приготовиться! Там магические твари!

По рядам солдат пробежался тревожный ропот, и командиры принялись отдавать приказы:

— Копья на изготовку!

— Держать строй!

Не медля ни секунды, я погрузился в поток Мрака. Приятное чувство жара охватило тело, наполняя его силой. Рьянки огромными скачками неслись к нам. Я знал, что солдат охватил страх, но строй не дрогнул, ощетинившись частоколом копий.

Первый рьянк с рёвом врезался в передние ряды. Копья вонзились в густую шерсть, но его это лишь разъярило. Один взмах когтистой лапы — и двое бойцов отлетели в сторону с разодранными кольчугами. Второй рьянк пробил оборону левее, третий — ударил в отряд Рагна. Четвёртый, пятый…

С трудом я заставил своего коня броситься вперёд и налетел сбоку на ближайшего рьянка. Удар копья в глаз заставил тварь взреветь и взвиться на дыбы. Солдат рядом со мной не успел увернуться — когтистая лапа смела его под себя. Рьянк навалился сверху, желая растерзать добычу, но тут же получил в шею несколько ударов копий.

Я заметил, что маги тоже вступили в схватку: над полем пронеслись сгустки пламени и разряды молний. Жеребец подо мной совсем обезумел, услышав очередной громоподобный рык. Он громко заржал и, не слушаясь команд, помчался прочь. Я ловко спрыгнул на землю и вернулся в бой.

Солдаты сражались отчаянно, но тварей не становилось меньше. Стоило усмирить одну, как на её место приходила другая. Удар, уклонение, снова удар. Рьянки рычали и выли, люди кричали, раздавались предсмертные хрипы и стоны раненых.

После очередной атаки древко моего копья не выдержало и переломилось надвое. Поток Мрака наполнял тело такой мощью, что я не рассчитал силу удара. Отбросив бесполезное оружие, я выхватил меч и успел подставить клинок под удар лапы. Устояв на ногах, прыгнул вперёд и обрушил на рьянка град сокрушительных ударов. Он взревел и попытался контратаковать, но я был быстрее. Миг, и размашистый удар снёс ему полголовы.

Впереди полыхнуло, и я заметил Рони, который непрерывно обрушивал на врагов потоки огня. Чуть в стороне увидел, как солдаты сдерживали натиск ещё одного рьянка. Стремительно оказавшись рядом, я вонзил меч шерстистую спину. Тот развернулся, но тут же получил удар в раскрытую пасть. Мой клинок пробил нёбо и вышел через затылок.

В какой-то момент тварей стало значительно меньше. Мы уверенно добили оставшихся и смогли перевести дух. Я лихорадочно завертел головой и нашёл глазами Емриса. Он, как и я, был весь забрызган кровью.

— Емрис! — сквозь шум закричал я во всё горло. — Ты в порядке⁈

Он оглянулся на мой зов и вскинул копьё:

— В полном!

— В ряды! — раздался голос Морна. — Сомкнуть строй!

Наше войско начало выстраиваться в боевые порядки, и в этот миг из-за деревьев хлынула лавина вражеских солдат.

— Лучники, огонь! — что было мочи заорал Морн. — Огонь!

Наши лучники дали залп, но стрелы застряли во вражеских щитах. Магический отряд решил поддержать атаку, но неожиданно и с той стороны начали прилетать боевые заклинания. Расстояние между войсками стремительно сокращалось. Сто шагов, пятьдесят, тридцать…

И вот, с оглушающим лязгом и криками, мы столкнулись. В воздухе замелькали алебарды, копья и мечи. Завязалась свирепая рукопашная.

Я с рёвом ринулся в гущу схватки. Мрак пел во мне неистовую песнь ярости, придавая движениям нечеловеческую быстроту и мощь. Меч казался невесомой щепкой. Я крушил врагов, словно срубая сухие ветки. Рубил, колол, перерезал глотки и распарывал животы. Уклонялся, парировал, контратаковал. Кровь противников заливала руки, лезвие меча превратилось в размытую алую полосу.

Внезапно сзади налетел широкоплечий воин в полном доспехе. Его могучий двуручный меч чуть было не достал меня. Я резко сократил дистанцию, достал кинжал и нанёс удар в забрало шлема. Из прорези брызнула кровь, а по ушам ударил вопль. Выдернув кинжал обратно, я вонзил клинок в щель под глотку и добил противника.