Вражеские солдаты наступали со всех сторон. Я погрузился в поток Мрака, позволяя энергии наполнить меня силой, и ринулся в бой. Первый враг, не успев даже вскрикнуть, рухнул разрубленный от плеча до пояса. Второй попытался контратаковать, но мой клинок, сверкнув смертоносной дугой, снёс ему голову.

На краткий миг всё застыло, словно в этом безумии наступило хрупкое равновесие, а потом навалились новые противники, и бой вспыхнул с удвоенной силой.

Я понимал, что нас теснят: вражеских солдат было слишком много, к тому же им помогали лучники и маги. Я огляделся, лихорадочно просчитывая пути отступления.

— Все назад! — рявкнул Емрис, словно прочитав мои мысли. — Нас окружают!

— Назад! — скомандовал я, перекрикивая шум битвы. — К утёсу!

Мы начали пробиваться через строй врагов, прикрывая друг друга. Рони посылал один огненный шар за другим, выигрывая время.

Шаг за шагом, мы медленно приближались к обрыву. Спускаться по отвесной круче посреди сражения казалось форменным безумием, но другого выхода не было.

Топот множества ног нарастал со всех сторон — враги, разгадав наш замысел, спешили отрезать пути отхода. Над головой со зловещим посвистом проносились вереницы стрел.

Внезапно Рони, поражённый молнией, отлетел назад. Моё сердце пропустило удар, но я тут же вспомнил о его защитных знаках — жить точно будет. Емрис, опередив меня, уже склонился над ним, помогая подняться.

Краем глаза я заметил вражеского мага, который и выпустил молнию. Перерывы между его атаками были пугающе короткими, выдавая недюжинную силу и мастерство.

— Бегом! Все к утёсу!

Рони, опираясь на Емриса, заковылял дальше. Вместе с парочкой солдат я замыкал наш поредевший отряд, прикрывая тыл. Мой меч без устали рассекал воздух, то и дело посылая врагов к праотцам.

— Придётся прыгать! — проорал Емрис, когда мы достигли края.

Рони яростно взревел и, вскинув руки, обрушил на преследователей град из огненных шаров, заставив их отпрянуть.

Я на миг замешкался, охваченный сомнениями. Прыгать с такой высоты было настоящим безумием. Далеко внизу беспокойно шумело море, и его тёмные волны казались бездонными в свете луны.

Выбирать не пришлось, потому что мелькнула синяя вспышка, и я почувствовал чудовищную боль. Мир вокруг кувыркнулся и поплыл, распадаясь на части. Я успел ощутить, как ноги отрываются от земли, а потом понял, что лечу вниз. Ветер хлестал в лицо, выбивая из глаз слёзы. Далёкая морская гладь стремительно приближалась.

В последний миг инстинкты взяли верх. Я заставил себя выпрямиться в струнку, направляя тело ногами вниз. А потом было громкое «бултых!»

Каким-то чудом я не потерял сознание и не разжал губ, когда вода сомкнулась над головой. Сквозь мутную толщу я видел бледные лунные блики где-то высоко над собой. С трудом шевеля руками и ногами, я начал медленно всплывать. Легкие горели, перед глазами плясали цветные пятна.

Я судорожно хватанул ртом воздух, и в тот же миг сверху обрушился град стрел и огненных сгустков. Не теряя ни секунды, я вновь нырнул под воду, уходя от смертоносного обстрела.

Яркая синяя вспышка и знакомый грохот возвестили об ударе молнией где-то неподалёку. К великому облегчению, её мощности не хватило, чтобы достать меня в воде. Погружаясь в глубину, я ощутил, как мощное подводное течение подхватывает моё тело и тащит прочь от утёса.

Поначалу я пытался сопротивляться, но невидимая сила была неумолима: она влекла меня всё дальше, то погружая на глубину, то вновь вознося к поверхности. Несколько раз мне удавалось урвать драгоценные глотки воздуха, прежде чем море вновь забирало меня в свои объятия. Вверх-вниз, вверх-вниз — в бесконечном изматывающем ритме.

Спустя целую вечность безумной качки меня вдруг осенило: поведение моря было слишком упорядоченным, слишком разумным в своём стремлении увлечь меня подальше от берега и защитить от атаки на поверхности. Так мог действовать Рони, использующий магию, чтобы спасти наши жизни. Осознав это, я перестал бороться и позволил стихии нести себя вперёд. Каждый вздох был на вес золота, поэтому следовало экономить силы.

Я понял, что больше не чувствую той неведомой силы, что увлекала меня от берега. С лёгким сожалением я стянул с себя тяжёлые ботинки и избавился от них. После недолгих раздумий снял и штаны, но прежде чем выбросить, сохранил пояс с кинжалом: меч был утерян перед самым падением, поэтому хотелось сберечь хоть какое-то оружие. Без лишнего груза двигаться стало значительно легче.

Я завертел головой, пытаясь разглядеть товарищей:

— Рони! Емрис! Кто-нибудь!

— Эйдан! — раздался едва различимый, будто сквозь вату, голос Рони. — Эйдан!

— Здесь! Я здесь!

Я поплыл на звук и вскоре заметил его. Несмотря на то, что солнце только-только начинало свой путь по небосклону, озаряя мир неярким, тусклым светом, я мог разглядеть его измученный, обессиленный вид: лицо осунулось, а взгляд был рассеянным и отрешённым; веки то и дело опускались, словно он находился на грани забытья. Похоже, даже в прошлой битве Рони не тратил так много магической энергии, как сейчас.

— Ты ранен? — спросил я, подплывая ближе.

— Нет, — выдохнул он.

— Точно ничего не сломал?

— Смягчил падение.

— Это ты тянул меня под воду?

— Да.

— Где остальные?

Рони прикрыл глаза, и с его губ сорвалось тихое:

— Не получилось…

— Что не получилось? — переспросил я, чувствуя, как внутри всё холодеет от нехорошего предчувствия.

— Когда… когда молния в тебя ударила, я сразу вниз сиганул, — с трудом начал объясняться он. — Потом смог ощутить тебя и увести в сторону.

— А другие?

— Не хватило сил…

— Емрис же не мог?.. Другие солдаты?..

— Я… я не знаю, что с ними.

Я крутанулся вокруг себя и до боли в горле начал выкрикивать имена товарищей, но в ответ мне была лишь тишина. Ни единого отклика, ни единого звука.

— Дерьмо! — выругался я, бессильно хлопнув по воде.

— Прости, — тихо пробормотал Рони.

— Даже не смей извиняться, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно. — В этом нет твоей вины! Ни капли! Понял меня?

— Я… Да, Эйдан…

— Емрис выберется, — кивнул я, понимая, что пытаюсь убедить самого себя. — Он поможет и остальным.

И тут меня поразило внезапное осознание: земли уже не было видно. Вокруг —бескрайняя водная гладь без малейшего намёка на сушу.

— Нам надо возвращаться, но желательно не в то же место, а ниже.

— Я не смогу вернуть нас, — произнёс Рони. — Я совершенно пуст.

— Сколько времени уйдёт на восстановление?

— Нужен хотя бы один день.

— Плохо дело…

Рони распластал руки в стороны, позволяя обессиленному телу принять горизонтальное положение, и произнёс:

— Это Лаушский пролив… Мы не переборем здешнее течение, если поплывём обратно. Бесполезно.

— Куда оно нас тянет?

— На север, очевидно.

— А если прямо сейчас рвануть к берегу?

— Вспомни карту, — устало промолвил он. — Чем выше нас уносит, тем дальше материк. Можешь попробовать под своим Мраком, конечно, но я не уверен, что выйдет.

— Подожди, а ты?

— С пустым ядром я и с места не сдвинусь.

— Я потащу тебя.

— Даже не пытайся, — сказал Рони. — Сейчас для меня безопаснее ничего не делать.

— Мы же в открытом море! — напомнил я. — О чём ты говоришь⁈

— Рано или поздно течение приведёт к узкому проливу у острова, — фыркнул он, отплёвываясь от воды. — Там до земли рукой подать.

— Ты уверен?

— Мне приходилось плавать в этих местах.

— Ты сможешь опреснить морскую воду магией?

— Смогу.

Я поднял глаза к небу, запоминая положение солнца, и произнёс с напускной уверенностью, которой на самом деле не ощущал:

— Ладно, рискнём. Пусть течение несёт нас к Лаубиену.

— Я успею восстановиться, чтобы привести нас к берегу, — произнёс Рони. — Только как быть потом?