— Значит, мы будем воевать на стороне Вотрийтана?

— В такие планы меня не посвящали, — развёл руками Емрис. — Однако даже мне ясно, что одной нашей помощи Вотрийтану будет мало. Им нужен куда более серьёзный союзник.

— Например?

— Ултоя, может быть. Не знаю, Эйдан.

— А ты сам что думаешь обо всём этом? — спросил я, внимательно вглядываясь в его лицо. — Не смущает, что, возможно, придётся сражаться бок о бок с вотрийцами?

— Я уже ночами не сплю, размышляя над этим… — тяжело вздохнул Емрис. — Но разве у нас есть выбор? Куда ни глянь, везде одни беды и напасти.

— Как бы люди не разбежались.

— Не разбегутся, — успокоил меня Емрис. — В Волноломных землях все верны Кастволкам.

— Одно непонятно: как мы найдём общий язык с вотрийцами после стольких лет вражды? Сколько труда и времени на это уйдёт…

— Ничего, как-нибудь выкрутимся, — подбодрил он и спросил: — Слушай, этот Торвальд нормальный мужик?

— Вроде бы да. Хотя я здесь совсем недавно, толком не успел его узнать.

— Выяснить бы, не повязан ли он с Бьердами часом.

— Он в вхож в Дом Думлосбенов.

— И на том спасибо.

Я согласно кивнул и спросил:

— Отец не опасается, что Фридолин потребует отправить сюда наше основное войско?

— Исключено. Во-первых, слишком далеко, а во-вторых, он не посмеет ослабить границу.

В его словах был резон. Волноломные земли считались одним из самых неспокойных мест как раз из-за близости Вотрийтана. Наш Дом на протяжении многих десятилетий служил щитом, который должен был принять на себя первый удар в случае начала открытого конфликта. В Волноломных землях не было даже ни одной королевской воинской части — оборона полностью лежала на плечах наших солдат.

Неожиданно моё внимание привлёк громкий свист и оклик:

— Эйдан!

— Что такое, Астрид? — отозвался я, оборачиваясь.

— Торвальд ждёт нас у себя! — крикнул он. — Немедленно!

— Уже идём! — кивнул я и повернулся к Емрису: — Поговорим потом.

Через пять минут благородные в полном составе собрались в тесном кабинете Торвальда. Здесь нашлось всего две табуретки, поэтому каждый предпочёл стоять.

— Кое-что прояснилось, господа, — без предисловий начал Торвальд. — Как вам известно, в Юви постоянно находился наш посол вместе со своей семьёй. В конце весны Оикхелд направил к нему группу переговорщиков, чтобы вместе они затребовали обсуждение о спорных землях.

— Какие ещё спорные земли? — удивился Рони.

— Территории близ Эхоана, — ответил Торвальд. — Когда-то давно часть этих земель находилась под контролем Оикхелда.

— Так когда это было? Сотни лет назад.

— Дело не в самих землях, — продолжил Торвальд. — Утверждается, что в последние годы там началось гонение местного населения, желающего молиться Безликим.

— И из-за этого собираются развязать войну? — удивлённо приподнял брови Астрид.

— Проблема куда серьёзнее, — мрачно изрёк Торвальд. — Ни от нашего посла, ни от группы переговорщиков долгое время не было никаких вестей. Согласно донесениям разведки, все они были вероломно убиты вместе с помощниками, слугами и охраной.

— То есть как это — убиты? — крякнул Скальдир. — Кем?

— Согласно нашим сведениям, в этом замешаны некоторые ювийские благородные, — ответил Торвальд.

— И что же сказали сами ювийцы? — резонно поинтересовался Торрим.

— Они подтвердили факт убийства, но категорически отрицают свою причастность к этому.

— Какая-то мутная история, — протянул Рагн. — С чего бы им убивать посла и переговорщиков?

Астрид нахмурился, скрестив руки на груди:

— И что ещё за притеснения по религиозному признаку? Кто-нибудь слышал об этом?

— Я пару раз бывал в тех местах, — задумчиво сказал Торрим. — Ничего подобного не припомню. Люди как люди, живут своей жизнью.

— Такова официальная позиция Оикхелда, — сухо произнёс Торвальд. — Мы затребовали выдать всех причастных к убийству.

— А Юви никого не выдаст, потому что всё отрицает, — подвёл итог Рони. — Тупик.

— Господин Торвальд, есть какие-нибудь сроки? — спросил Емрис.

— У них осталось не более двух дней, чтобы выполнить требование.

В комнате воцарилось напряжённое молчание. Первым его нарушил Астрид:

— И что теперь? Какие у нас цели?

— Остальное станет известно в ближайшие дни. Господа, я снова повторю свой приказ: проверьте каждого солдата в ваших подразделениях. Всё должно быть в идеальном состоянии. С текущего момента отмените любые тренировки, дайте солдатам отдохнуть и набраться сил.

Он обвёл нас тяжёлым взглядом, будто пытаясь убедиться, что приказ услышан и понят. Скальдир прочистил горло и поинтересовался:

— Мы можем сообщить обо всём десятникам?

— Можете, — кивнул Торвальд. — Если больше нет вопросов, все свободны.

Мы гурьбой выбрались из кабинета и вышли на улицу.

— Друзья, прошу не считать меня изменником, не приведи Рондар, но эти события… они выглядят весьма подозрительно, — произнёс Торрим, почесав в затылке. — Как будто кто-то специально раздувает конфликт.

— Ты озвучил общие мысли, — сказал Рагн.

— Зачем Оикхелду эта война? — спросил Астрид.

— Всё просто, — ответил я, привлекая всеобщее внимание. — Ради ресурсов и влияния.

— Каких ресурсов?

— Великие Дома потихоньку теряют своё богатство и влияние. Это началось не вчера, процесс идёт уже давно. Просто многие пока этого не замечают… или не хотят замечать.

— Ты ступаешь на зыбкую почву, затрагивая столь щекотливую тему, — предостерегающе заметил Рагн, поняв, к чему я клоню.

— Я не озвучил ничего нового. Для некоторых эта война станет глотком свежей воды в жаркий день.

В воздухе повисла напряженная тишина. Никто не решался ни возразить, ни поддержать мои слова: слишком уж скользкая тема.

— Предлагаю закончить этот разговор, — негромко сказал Скальдир. — Сейчас нам лучше проверить солдат и снаряжение, как велел Торвальд.

— Согласен, — подхватил Рагн. — Не время для таких бесед. Работы непочатый край.

— Как думаете, долго нас будут держать в неведении относительно планов командования? — спросил Астрид.

— Подозреваю, до последнего, — невесело усмехнулся Торрим. — Но одно ясно точно: скучать в ближайшее время не придётся.

— Верно, — слабо улыбнулся Рони. — Будет жарко.

— Главное, чтобы наши ребята были готовы, — сказал Рагн. — Некоторые совсем зелёные юнцы.

— Надейтесь на лучшее, — подбодрил всех Емрис. — Положительный настрой творит чудеса.

Все согласно закивали.

Резкий зычный голос Торвальда мгновенно выдернул меня из объятий сна:

— Подъём!

Я тут же распахнул глаза и рывком сел в кровати. В полутьме раздался сонный голос непривычного к таким побудкам Астрида:

— Господин Торвальд?

— Встаём, господа! — Он поднял лампу, осветив своё лицо. — Прибыл гонец с поручением.

Казарма наполнилась шумом и движением. Мы торопливо заправили постели и оделись. Когда все собрались, Торвальд объявил:

— Юви не выполнило требование за истёкшие два дня. Господа Торрим, Астрид, Рагн, оставьте по одному отряду в воинской части. Остальные солдаты должны присоединиться к войску Йелнанов, что остановились рядом. Их командир, Морн Броллиан, будет ждать вас до полудня.

— Хорошо, господин Торвальд, — отозвался Торрим.

— Мы объявили Юви войну? — уточнил Рагн.

— Судя по всему, объявим днём. Ещё вопросы?

— Нет.

— Тогда заканчивайте утренние дела и подготовьте десятников, — распорядился Торвальд. — Поторапливайтесь, господа.

— Можете на нас положиться.

Выйдя на улицу, мы начали расходиться. Я направился в сторону уличного туалета и вдруг услышал позади Рони:

— Эйдан, как ты?

— Что? — обернулся я.

— Как твоя рука?

— В полном порядке.

— Покажи, — требовательно произнёс он, создав над ладонью огонь, который резанул по глазам своим ярким светом. — Не хочу, чтобы в бою возникли проблемы.