— Говорю же, всё нормально. Смотреть там не на что.

— Я тебя не понимаю.

— Что не так?

— Ты уже несколько дней ходишь с этой повязкой.

— Её нельзя трогать.

— Ты ведёшь себя очень странно.

— Я с детства занимаюсь знахарством. Поверь, я знаю, что делаю.

— Если ты потом сляжешь в самый неподходящий момент…

— Всё под мою ответственность, — сказал я и добавил: — Давай обсудим это позже. Мне нужно поговорить с солдатами.

Он смерил меня недовольным взглядом, но всё же погасил огонь и ушёл. Если бы я знал, насколько дотошным будет Рони, возможно, поостерегся бы использовать Мрак. Но что сделано, то сделано… С другой стороны, он оправданно беспокоился о моём состоянии накануне битвы.

За завтраком в столовой я заметил тревогу, охватившую солдат. Она сквозила в их лицах, звучала в приглушённых разговорах. Бойцы же моего подразделения в основном сохраняли спокойствие и невозмутимость. Что ни говори, а Емрис подобрал отличных воинов.

Через три часа мы выдвинулись к войску Йелнанов. Неспешно скача впереди на своём жеребце, я прикидывал в уме варианты развития событий. Меня нагнал Емрис и, поравнявшись, поинтересовался:

— Что думаешь насчёт Мрака?

— Использую при необходимости, — ответил я и похлопал по клади: — В Гилиме прикупил добротный шлем. Щели, конечно, обзор ограничивают, но зато хорошо скрывают глаза.

— Умно, — одобрительно кивнул Емрис. — А насчёт целительства что-нибудь решил?

— Ну тебя-то точно подлатаю, если приспичит, — улыбнулся я.

— За меня не переживай, — сказал он, оглянувшись. — Я больше о наших людях беспокоюсь.

Проследив за его взглядом, я нашёл глазами своё подразделение.

— Сам как думаешь? Рисковать стоит?

— Так ведь кое-кто из них знает о твоих приступах в детстве, — напомнил Емрис. — Про целительскую силу Мрака, разумеется, пока никто не слышал, но поверь, болтать не станут.

— Ладно, — вздохнул я. — Главное — выжить, а с увечьями разберёмся.

Наши отряды встали рядом с йелнанским войском. Их солдаты споро сворачивали палатки, засыпали выгребные ямы, собирали поклажу и седлали коней.

— Похоже, скоро выдвигаемся, — спрыгнув с лошади, заметил Астрид.

— Идёмте к командиру, — произнёс Рагн.

Поприветствовав дозорных и показав необходимые бумаги, мы прошли к центральному шатру. Внутри нас уже ждали.

— Доброе утро, господа, — поздоровался усатый грузный мужчина, поднявшийся из-за стола. — Я рыцарь Морн Броллиан, командующий этим войском.

Все поочерёдно представились, и Астрид задал главный вопрос:

— Какие будут указания, господин Морн?

— Всё предельно просто. — Он жестом подозвал нас ближе и тыкнул пальцем в разложенную на столе карту. — Мы выдвигаемся к границе и, как получим сигнал, пересекаем её. Если встречаем сопротивление, вступаем в бой. Далее нужно добраться до ближайшего небольшого городка и начать осаду.

— Наступление будет вдоль всей границы? — спросил Торрим.

— А как же, — хохотнул Морн. — От самого моря до Эхоана.

— Сколько солдат в вашем распоряжении? — поинтересовался я.

— Семьсот.

— А сколько всего участвует в наступлении?

— Около двадцати тысяч.

— Недурно, — сказал Рагн. — Какие перед нами стоят задачи?

— Для начала необходимо взять под контроль южную часть Юви. Как только закрепимся там, продолжим продвижение на север.

— Мы ожидаем полной капитуляции противника?

— Именно, господин Скальдир, — кивнул Морн и подвинул вперёд стопку пергаментов: — Здесь изложен план построения отрядов. Ознакомьтесь.

— Господин Морн, а что делать мне? — заговорил Рони. — Я заклинатель, специализируюсь на стихийной магии и магических письменах.

— По вам я уже получил сведения, господин Рони. Пока оставайтесь с одним из своих подразделений — окажете боевую поддержку. Если нашему магическому отряду потребуется подкрепление, я отдам соответствующий приказ.

Рони молча кивнул, и Морн, расправив свои широченные плечи, выпрямился во весь рост:

— Итак, господа, облачайтесь в доспехи, проверяйте оружие. Все должны пребывать в полной боевой готовности. Выступаем через два часа.

— Почему бы не начать на рассвете? — спросил я. — Нападать средь бела дня кажется не лучшей идеей.

— Самонадеянность, — сказал Емрис. — Когда Оикхелд последний раз воевал с другими королевствами?

— Масштабных конфликтов и впрямь давно не случалось, — закивал Скальдир. — Едва ли в Оикхелде остался хоть кто-то, заставший прошлую войну.

— А может, дело не в самонадеянности, — произнёс Астрид. — Наступление начнётся вдоль всей пограничной зоны — попробуй-ка с этим справиться.

— Думаешь, Юви даже не будут сопротивляться?

— Кто их знает.

— В любом случае, расслабляться не стоит, — предостерёг Рагн. — Чую, всё будет не так просто.

— Возможно, ты прав, братец, — согласился Астрид.

— Эйдан, Емрис, а почему вы без доспехов? — вдруг полюбопытствовал Торрим.

Мы с Емрисом действительно выделялись среди благородных, ведь из серьёзной защиты у нас были лишь шлемы да кольчуги. Даже на Рони красовался какой-никой нагрудник. Про йелнанских командиров и говорить не стоило — те были укрыты с ног до головы: поножи, набедренники, кирасы, наручи, наплечники, шлемы — и всё это исписано магическими письменами.

— Во-первых, — начал Емрис, — доспехи выделяют знатных командиров в бою. Враг всегда стремится сразить или захватить благородных. А во-вторых, такова наша традиция.

— «Традиция»?

— В битве все равны — от простого солдата до тысячника.

— Интересная точка зрения, — задумчиво сказал Астрид.

— Да и непривычны мне доспехи, — решил добавить я. — Сковывают движения.

— Точно, — согласился Емрис.

Войско остановилось. Впереди простиралось бескрайнее поле, пересечённое пустынной дорогой. На горизонте виднелись приземистые строения и массивная стена — должно быть, пограничная застава. Вокруг царила звенящая тишина. Даже ветер, казалось, затаился в ожидании.

— Слишком тихо, — пробормотал Емрис. — Не нравится мне это.

— Неужели не оставили ни единого отряда? — Астрид достал подзорную трубу и вгляделся вдаль. — Вообще никого.

— Видать, стянули силы в другое место, — предположил Торрим. — Их разведка уже давно должна была понять, что мы ударим в нескольких точках.

— И всё же мне кажется, что не стоило нам так сильно разделяться, — нахмурился Рагн. — На деле звучит неплохо, а так… Сомнительное решение.

— Командованию виднее, — пожал плечами Астрид. — Если что маги поддержат, верно Рони? Сколько их у нас? Разузнал всё?

— Пять боевых магов, — ответил Рони. — Один младший заклинатель, двое обычных и ещё один старший. Командир — чародей.

— Нам эти ступени ни о чём не говорят, — усмехнулся Астрид. — Конкретнее можешь?

— В целом, отряд довольно сильный. Все стихийники.

— Это хорошо…

— Думаю, пора идти к своим подразделениям, — сказал Скальдир. — Будем ждать сигнала.

Спешившись, я сорвал травинку и принялся задумчиво жевать её, осматривая окрестности. Подозрительная, тревожная тишина не давала покоя, заставляла держать ухо востро.

Сигнал застал нас во время лёгкого перекуса. Взгляд притянула вспышка справа, на востоке. В небо взмыл ярко-алый огненный шар и распался на множество пылающих языков. Спустя полминуты точно такой же шар взмыл вверх позади меня — наши маги передавали сигнал дальше, в сторону моря.

— Командиры! — разнёсся усиленный артефактом голос Морна. — Поднимайте подразделения и выдвигайтесь согласно плану!

В рядах войска поднялся гул, зазвучали встревоженные голоса и отрывистые команды. Емрис начал отдавать приказы сам, поэтому моя помощь не понадобилась. Я лишь надел шлем, вскочил в седло и приготовился к наступлению.

Войско неспешно, но неумолимо приближалось к пограничной заставе. Солдаты были настороже, готовые в любой момент отразить атаку противника. Руки держали оружие наготове, глаза внимательно обшаривали окрестности в поисках малейших признаков опасности.