— Нам стоит поговорить о ножах и артефактах, — произнёс он. — Но не сейчас. Я устал после жёсткой постели, одиночества, безделья и тюремных ужинов, и я хочу наверстать упущенное.

— Что именно? Ужин?

Рэй покачал головой:

— Я успел поесть с Зеро. Нет, Фаэль. Я имел в виду тебя.

Он сделал ещё полшага ко мне. Не глядя коснулся руны на мундире, расстёгивая его, отшвырнул в сторону, и я вдруг увидела шрам под задравшимся рукавом. Раньше его тоже не было.

Я на мгновение представила, что случилось бы, если бы Рэя и впрямь обвинили в измене, и по-настоящему испугалась. Какие бы артефакты он мне ни подсовывал… я не желала его смерти. Не хотела сидеть здесь, в пустом зале, и знать, что Рэй никогда не вернётся. Слишком страшно. Слишком горько.

Может быть, я всё-таки что-то к нему чувствовала?

— Немного золота в твоих глазах, — негромко произнёс Рэй, откидывая прядь моих волос. — Тебе идёт твоя новая руна, Фаэль. Куда больше, чем мне — мои шрамы.

— Тебя могли убить, — прошептала я. — Если бы ты не отдал копии…

Рэй тихо засмеялся:

— Ну не убили же.

Он вдруг обнял меня, привлекая к себе.

— Меня пытались обвинить, что это я натравил хамелеодров, — пробормотал он мне в волосы. — Идиоты. Словно они думали, что я не отомщу.

— А ты отомстишь?

— Конечно. Алетта совершила ошибку. Откуда у неё эти сведения об имперской разведке? Если она думает, что мы с Зеро не докопаемся до истины, она куда наивнее, чем я предполагал.

— Алетта — это Маркус Рише? Или нет?

Рэй чуть отстранился. Взял меня за подбородок.

— Я не знаю, — прошептал он. — Но я узнаю, Фаэль. Мы узнаем, ты и я. Сейчас я просто хочу убедиться, что я здесь, а не всё ещё там, в подвалах. Что я реален и ты реальна. Самое простое и драгоценное в мире действие, тебе не кажется?

В его объятьях мне было тепло. Действительно тепло, словно Рэй был искренен в эту минуту. Никаких масок, никакого притворства, кроме разве что напускного. Словно всё было по-прежнему, мы были напарниками, а я ему верила.

Вот только всё изменилось, и уже навсегда.

Я бросила взгляд в угол зала, куда отлетели ножи. И резко высвободилась.

— Хватит! Хватит лгать, хватит притворяться, хватит… просто хватит! Ты ведёшь себя со мной так, словно ты вовсе не собирался меня убить!

— Собирался.

Я остолбенела. В тоне Рэя не было ни малейшей нотки вины. Ни капли. Ни следа.

— Пять лет назад я хотел спасти брата, — спокойно произнёс Рэй. — Маркус получил ультиматум: его жизнь в обмен на твою. Джейен был мне дорог — тебя я даже не знал. Абсолютно выгодная сделка. Если бы речь шла о том, спасти ли ценного агента во время операции ценой пары невинных жизней, я поступил бы так же — и ты тоже.

— Мне было тринадцать!

— На юге некоторые идиоты даже выдают дочерей замуж в этом возрасте, — проронил Рэй. — Хватит притворяться, что я ценю человеческую жизнь. Я ценю тех, кто ценен империи. Тех, с кем я успел сдружиться. Я защищаю империю и всех её граждан, но если кто-то попадётся мне под руку и будет угрожать срыву операции? Он отправится в расходный материал. Так было и так будет.

— Ты…

— Мы — агенты имперской разведки, — повторил Рэй мягче, но с той же железной уверенностью. — Не монстры, которые похищают ребёночка из постели. Но если речь идёт о том, чтобы пригрозить жизнью этого ребёночка очередному предводителю повстанцев и спасти от взрыва энергетический колодец, принца великой династии или город, где таких колыбелек тысячи… ну серьёзно, Фаэль, ты будешь играть в оскорблённую невинность?

Я не опустила взгляда.

— Ты подсунул мне парный артефакт. Снова. Скажешь, он меня не убьёт, если ты скажешь кодовое слово?

«Скажи «нет», пожалуйста, — мысленно попросила я. — Скажи, что это ошибка, что это совсем другой артефакт, что у тебя нет ни малейшего желания меня убивать, что он действует иначе, что я нужна тебе…»

— Убьёт, — коротко произнёс Рэй.

Я пошатнулась.

— Зачем? — прошептали мои губы. — Зачем тебе это?

Рэй очень странно улыбнулся:

— Потому что он делает не только это. И его второе предназначение куда больше поможет тебе, чем мне. Неизмеримо, я бы сказал.

Мир замер. Даже поблёскивающие руны на стеклянном столе удивлённо уставились на моего наставника. Рэй, говорящий, что делает что-то не для себя и не для блага империи, а для меня? Просто — для меня?

Мои глаза сузились:

— Какое предназначение?

Рэй с иронией улыбнулся:

— Думаешь, я просто так дам тебе в руки кодовое слово и объясню, что делать? Сейчас, пока ты пытаешься подлизаться к отцу? Ну нет.

Он взмахнул рукой, которую на миг окутало алое сияние, и восьмигранная тёмно-пурпурная гемма с треском вылетела из рукояти метательного ножа и оказалась в его руке.

— Кажется, первое своё предназначение она выполнила с блеском, — задумчиво произнёс Рэй. — Твой отец увидел её и всё-таки с тобой связался, чтобы предупредить нежную дочурку. Я в нём не ошибся.

— Ловушка для меня, приманка для него?

— Ага. — Рэй с иронией посмотрел на меня. — И кое-что ещё. Хочешь знать что?

Глупый вопрос. Конечно же, я желала знать. И судя по насмешливому блеску в глазах Рэя, он ждал именно этого ответа.

— Ты мне не скажешь, — утвердительно сказала я. — Правда?

— Только в обмен на содержание вашего разговора, — неожиданно серьёзно произнёс Рэй. — Точное и полное. До последнего слова.

— Я не записывала наш с отцом разговор.

— Но ты запомнила всё, что имеет значение. Уж этому-то я успел тебя научить.

Мы молча смотрели друг на друга в полутёмном зале. Совсем недавно здесь кипел обыск, разрозненные бумаги валялись вповалку, звучали отрывистые приказы… а потом Рэя арестовали, и от прежней разведки сейчас остался лишь призрак. И виноват в этом, я уверена, был мой отец.

От меня всего лишь требуется пересказать Рэю один-единственный разговор.

Решай, Фаэль.

Я грустно улыбнулась. Не было смысла взвешивать и гадать. Ведь я уже решила.

Сразу.

— Нет, — в тишине произнесла я. — Я играю на своей стороне. Я не выдам отцу тебя, и я не выдам тебе его.

Рэй мгновение глядел на меня. Затем наклонил голову:

— Что ж, хорошо. Предложение остаётся в силе. Просто знай, что этот артефакт даст тебе твою мечту.

— У меня их много.

Лёгкая улыбка.

— Допустим, самую заветную. Что, впрочем, не отменяет факта, что, произнеся одно-единственное кодовое слово, я могу убить тебя в любой момент. К слову, об этом…

Рэй протянул мне руку, раскрывая ладонь. В ладони мирно поблёскивала гемма.

— Я дарю её тебе. Возьми.

Я замерла, глядя на гемму, в которой дремала моя смерть. Держать её при себе? Спать как на пороховой бочке, зная, что я в любой момент могу взлететь на воздух?

Исполнение мечты…

Рэй словно вновь прочитал мои мысли:

— Кажется, это для тебя куда более важный акт доверия, чем предстать передо мной обнажённой и парализованной на всю ночь, — с иронией произнёс он. — Так, Фаэль?

Я выдержала его взгляд.

— Кажется, да, — спокойно сказала я.

— С логикой у тебя не просто плохо, а чудовищно. — Рэй вздохнул. — Если бы я выдавал тебе баллы, ты бы сейчас ушла в такой глубокий минус, что выкарабкивалась бы из него ещё годы. Ну подумай.

— О чём?

— К примеру, о том, что убить тебя без артефакта легче лёгкого, с моей-то руной сумрака. Я идеальный убийца. Тебе достаточно покинуть Академию, и ты мертва.

Я моргнула. А ведь действительно… когда мне было тринадцать, артефакт, способный мгновенно убить меня на расстоянии, был насущной необходимостью для Рэя. Сейчас в нём просто не было смысла.

— Я не заставлял бы тебя держать её при себе, если бы был другой выход, — негромко сказал Рэй. — Но эта штука должна стать частью тебя. Иначе никак, Фаэль.

Его карие глаза были совершенно спокойными. Но напряжение, сквозившее в его позе, без слов сказало мне, как это для него важно.