А потом он сжал перила барьера, у которого мы стояли.

— Проклятье, она всё-таки избавилась от него, — еле слышно сказал он. — Впрочем, пытаться обмануть Маркуса было глупо.

— Избавилась от чего?

Но Рэй лишь покачал головой.

Императорская делегация меж тем вошла в ложу, и настала пора правящих преклонить колени перед императором. Он уселся на возвышении, и я тихо ахнула, заметив перед ним такой знакомый меч на подставке. Два острых и тонких лезвия, руны остроты и долговечности…

Меч Деллы Дон. Клинок моего отца. Приз победителю ежегодного турнира.

Как жаль, что я никогда не возьму его в руки.

В глазах рябило от масок. Символы правящих домов… маска дома Рише лежала в семейной сокровищнице, вот только ни я, ни Сильвейна не имели права её надеть.

Маска лорда Джавуса сверкнула на солнце, и я невольно перевела взгляд на две пары дальних ворот, сверкающих медным блеском, откуда должны были выходить участники соревнований. Там, внутри, ждал Ксар, который должен был выступить во втором раунде. Согласно протоколу, первыми на арене сражались дети правящих.

— Я должна быть там, — произнесла я вслух. — Среди них. Но лорд Нил утвердил списки до того, как я обрела дар.

— И это к лучшему, — жёстко произнёс Рэй. — Если бы противник швырял тебя по арене, как куклу, все навсегда бы запомнили тебя такой. Лучше отложить удар, но нанести его безупречно.

Я дёрнула плечом. Как всегда, Рэй даже не пробовал смягчать формулировки. Спорить с ним не хотелось, тем более что мне всё равно нечего было сказать.

Но прямо сейчас Сильвейна будет блистать в паре с принцем Тиаром. Я закусила губу. А я…

Сердце дрогнуло, и я повернула голову к императорской ложе и нашла взглядом серую церемониальную маску лорда Нила, моего будущего наставника. Того, кто спас меня от позорной татуировки. Почему-то мне очень хотелось, чтобы он посмотрел на меня. Я знала, что не увижу его глаз, но почувствую его молчаливую поддержку хоть ненадолго. Ведь из нас двоих он явно предпочитал меня, не Сильвейну.

Но лорд Нил не повернул головы. Он сидел, комкая в тонких белых пальцах край мантии, и явно нервничал.

Лорд-хранитель Академии… нервничал? Холодный и бесстрастный, умеющий выбирать изысканные чаи для друзей и врагов, встречающий гневный взгляд принца великой династии с насмешливым презрением?

Что-то было не так.

Но в следующую минуту голоса стихли и звуки боевого гимна империи поплыли над ареной.

Начинался поединок.

Ворота распахнулись одновременно, и все ахнули.

Бледно-сиреневое платье Сильвейны едва прикрывало верх бёдер. Одна грудь была почти обнажена: лишь узор из драгоценных камней прикрывал самую пикантную часть. В руке её был зажат золотистый шест, и выглядела она гибкой и проворной.

И готовой к бою.

Я знала, что это не так: даже месяц тренировок не сделал бы из моей изнеженной сестры истинного бойца. Но Сильвейна создала безукоризненную видимость, выйдя на арену соблазнительной и дерзкой искусительницей, а не брошенной невестой, как многие наверняка ждали.

Принц Тиар был одет в белое. Ещё один символичный жест — похоже, наследный принц высокомерно считал, что Сильвейне не удастся его даже коснуться. Впрочем, так оно и было. Шест висел у него за спиной — сын императора не удосужился его достать.

— Сейчас начнётся, — напряжённо проговорила я.

— Алетта не распознала подмену в шитье, потому что её не было, — вдруг с силой проговорил Рэй. — Это не её платье! Это не она!

Он вцепился в перила. И одновременно на амфитеатр упала тень от драконьих крыльев.

Далеко вверху крошечные фигурки, парящие над пустошью, резко рванулись вниз, но было слишком поздно. Потому что огромный рыжий боевой дракон пикировал на арену.

И из раскрытой пасти вот-вот должно было вырваться пламя…

…направленное прямо на императорскую ложу.

Я краем глаза увидела, как растерянный, непонимающий принц Тиар хватает Сильвейну в охапку и оба они падают на песок. Как отшатываются правящие лорды. Какая невозможная ирония: ни один человек не мог совершить здесь убийство…

…Но дракон мог.

Мгновение растянулось в вечность, я смотрела, смотрела, смотрела…

На спине Зиккила не было всадника! Он не мог атаковать людей сам по себе, это было просто невозможно! Драконы Академии, с которыми обращались с восхищением и лаской, никогда не нападали вот так! Атаковать они могли только со всадником на спине.

Вот только на спине дракона никого не было. И именно поэтому дракона не удержали другие всадники. Никто не ожидал нападения.

Я увидела, как двое мастеров Академии со значками всадников взлетели на перила с искажёнными в сосредоточении лицами. Невозможно остановить уже атакующего дракона, но они должны были хотя бы попытаться: долг империи был превыше всего. Защитить императора, который вот-вот должен был погибнуть.

Но дракон продолжал лететь. Словно им управлял безупречный и совершенный разум, тренировавший свою волю и связь с драконами десятилетиями и веками. И ни один человек в мире не мог его остановить. Ни один сидд. Ни один правящий. Никто.

Я онемела от ужаса.

— Нет, — с силой произнёс рядом со мной ледяной голос.

И алая вспышка неимоверной силы обожгла воздух, превращая фигуру Рэя в живой огонь.

Я застыла столбом. Это было невозможно. Даже принц великой династии не остановит этого дракона, и через несколько секунд главы правящих домов будут мертвы. Империя лишится своего императора.

Рэй покачнулся. Из его носа полилась кровь, но алое сияние не сделалось слабее. Он никогда, никогда не использовал дар так ярко, его тело ни разу ещё не пылало, когда он говорил с драконами…

В следующее мгновение мир перевернулся.

На спине дракона беззвучно возникла женщина в алом. В белой диадеме, без маски, в знакомых церемониальных одеяниях, она сидела, усмехаясь, и взгляд её, недобрый и странно жадный, был сосредоточен…

Не на Рэе. Даже не на императорской ложе, которую она готовилась испепелить. Вместо этого леди Алетта, не отрываясь, глядела на мою беспомощную сестру. На юную красавицу с необыкновенным даром…

…И таким желанным телом.

Маркус Рише выбрал для себя следующее вместилище.

— Нет! — вырвалось у меня. — Не смей!

Дракон был совсем близко. Я успела ещё увидеть, как невысокая фигура в императорской маске вскидывает руки, защищая лицо…

…Как струя драконьего пламени наконец-то вырвалась.

И ушла вверх, когда дракон, будто марионетка, дёрнул мордой. Пламя прошло прямо над императорской ложей, деревянные перила задымились, а мгновением позже высокий чёрный дым, будто взявшийся из ниоткуда, заволок гостей.

Но за секунду до этого леди Алетта рухнула со спины дракона так резко, словно её столкнули, и распласталась на песке, дико глядя на собственные руки. Так, словно не могла поверить, что их видела.

— Нет, — прошептала она, переводя взгляд на Сильвейну и Тиара. — Невозможно… я должна была… должна…

Она вскинула руку, окутавшуюся алым. С яростным криком обернулась к перилам, где стояли мы с Рэем, и наши взгляды встретились. Между нами было не больше пяти шагов.

— Я отомщу тебе, — прошептала Алетта. — Предатель!

— От-тец? — хрипло прошептала я. — Это ты?

Алетта холодно и жёстко улыбнулась.

И указала рукой точно на меня.

— Примогенитура, — быстро и чётко произнёс Рэй, сжимая что-то в руке.

В следующее мгновение раздался звук взрыва, и камень арены окрасился кровью. Обрывки алого одеяния разлетелись вместе с брызгами.

Рэй произнёс кодовое слово парного артефакта. И там, где была живая женщина, не осталось ничего.

Сильвейна вскрикнула и упала в обморок.

Я отвернулась, не в силах глядеть на то, что осталось от леди Алетты. Секундой позже Рэй резко усадил меня на скамью, закрывая собой, а потом, пошатнувшись, сел рядом. Лицо его было совершенно белым.

Вокруг творился хаос. Гвардейцы оцепили каждый сектор амфитеатра, разделяя студентов. Те были слишком дисциплинированы, чтобы устраивать давку у выходов, но часть всё равно ломилась к ограждениям.