Сейчас моя дочь взмахнет платком и забег начнется. Но до этого момента я, в нарушение традиции, хочу спросить вас: «Никто не хочет отказаться, пока есть такая возможность»? - Это не будет позором. Мы примем это не как трусость, а как здравый смысл того, кто понял, что у него нет шансов на победу. – Он с вызовом посмотрел на Угрюма, но тот лишь нагло улыбнулся. – Раз желающих нет, то объявляю начало соревнований, и пусть победит самый достойный. – Он повернулся к дочери. – Прошу, Еляк. Дай старт забегу.

Девушка поднялась. Улыбнулась, посмотрев на претендентов, на мгновение споткнувшись взглядом об Угрюма, и взмахнула красно-зеленым платком, дав старт.

Толпа взорвалась воплями поддерживая своих претендентов, а те сорвались с места, и рванули, толкаясь по узкой тропе, ограниченной с одной стороны гранитной стеной, а с другой обрывом, и тут же понеся первые потери.

Один из конкурентов, споткнувшись о чью-то выставленную ногу, кубарем покатился вниз, и сорвавшись, улетел в водоворот водопада, разбившись о камни.

Угрюм отстал сразу. Что было этому причиной, непонятно. Толи дикая боль, толи задумка опытного человека, но он пристроился в хвосте змеи бегущих конкурентов и прихрамывая, легкой трусцой следовал, не отставая за последним воином.

Тропа спустилась в каньон, и побежала прямо по нырнувшей в скользкие, острые камни реке. Бежать по ним было возможно только перепрыгивая с одного, на другой валун, стараясь при этом не сорваться в щель между ними, и не переломать ноги. Еще трое конкурентов остались там. Жить они будут, в отличие от первого, но вот соревнования для них уже закончились. Открытые переломы противопоказаны бегу.

Угрюм шел уже пятым, ловко прыгая по камням, и обойдя более нерасторопных соперников. Он уже не хромал, видимо привыкнув к боли, и летел вперед, оставляя кровавый след на валунах.

Тропа начала подниматься вверх по сыпучему, песчаному склону, скрыв соревнующихся в облаке пыли, из которого вниз покатились те, кто подскользнулся, и не удержав равновесия рухнул на камни реки. Количество конкурентов сократилось еще на четверых, распластанных в неестественных позах на дне каньона.

Узкий подвесной мост, раскачивающийся над пропастью, сам себе неплохое препятствие. Но этого мало, он еще и усеян торчащими из досок настила стальными шипами, и раскачивающимися поперек него, подвешенными на тросах валунами, грозящими сбить с ног, и сбросить вниз.

Как ни странно, но это жуткое препятствие прошли все оставшиеся пятеро. Они выскочили на равнину, и устремились к возвышающемуся над гудящей толпой помосту.

Остались последние метры смертельного марафона. Препятствий больше нет. Теперь только быстрые ноги и воля, способны принести победу. Красные, потные лица, хриплое дыхание, на их фоне бледный как смерть Угрюм выглядел не естественно. Он вновь хромал, но пережевывая желваки скул бежал уже вторым, наступая на пятки лидеру, а тот, постоянно оглядываясь, и ловя хрипящим ртом сгустившийся, непослушный воздух, не собирался уступать.

Сгубило его любопытство. Когда до финиша оставалось не более ста метров, очередной раз оглянувшись, он не заметил кротовой норы, и споткнувшись полетел кубарем на землю. Это его не остановило, мгновенно вскочив на ноги, воин бросился к цели, но было уже слишком поздно. Матерящегося Угрюма было уже не догнать. Он пришел первым, и рухнул к ногам подбежавшего его встречать Максима.

- Ты как. – Художник присел рядом.

- Намного лучше моего покойного дедушки. – Тот поднял голову, и посмотрел в глаза друга. – Я сделал это братан, но швы, по-моему, разошлись. В правом тапочке болото. Поможешь перевязать?

На отдых дали полчаса, и все соревнующиеся разошлись к тем, кто их поддерживает. У Максима с Игорем таких не было, потому они устроились на опушке березняка. Швы действительно разошлись, прорвав нитками кожу, но кровь не лилась ручьем, чего опасался Художник, а сочилась белесой сукровицей. Крем действовал, и это радовало. Наложили легкую, стягивающую повязку.

Впереди стрельба из лука, надо привести себя в порядок, восстановить дыхание, и унять предательскую дрожь усталости в руках. Волшебный лук — это хорошо, но все же надо надеяться больше на собственные силы.

- Мы скорбим о потерях на тропе смерти. – Вновь встал Катил. – Они были достойными воинами, и погибли как герои. Полоз примет их, с подобающими почестями в своих владениях, а мы не забудем их доблесть. Пришло время посмотреть на меткость оставшихся конкурентов. Правила просты, и не меняются уже много веков. Менее меткий выбывает из состязания. У вас по три стрелы. Первым с двадцати шагов стреляет победитель забега, а за ним по очереди остальные. Одна мишень на всех. Вторые стрелы выпускаться дальше на десять шагов от цели, третьи еще на десять шагов дальше. Тот, кто попадет ближе всех к центру, тот и победитель, кто дальше всех, тот уходит с соревнований, признавая поражение. Удивите нас воины. – Он сел, а толпа расступилась, образовав узкий коридор, в конце которого стояла тренога с маленькой мишенью в виде ягоды, по центру которой сидела черная муха.

Угрюм вышел вперед, и остановился у выложенной ветками первой черты. Неуклюже скинул с плеча лук, и торопливо, практически не целясь выстрелил. Стрела попала в цель, и задрожала, едва коснувшись края черной мухи. Толпа разочарованно охнула.

Следующий стрелок, под одобрительный гул, попал практически посередине, и если и отклонился, то совсем на долю миллиметра. Еще три выстрела следом, и все точнее выстрела Игоря, но хуже, чем его конкурента.

Ко второму выстрелу Угрюм готовился тщательнее, и как следствие его стрела воткнулась рядом с торчавшей в центре, слегка отодвинув ее в сторону.

Стоящий сзади воин одобрительно крякнул, и пустил свой снаряд, угодивший ровно посередине между двумя стрелами, выбив их из мишени и уронив на землю. Толпа взвыла восторгом, а Катил едва заметно, торжествующе улыбнулся. Три остальные воткнулись рядом, но не так точно, как предыдущие. Более точный выстрел, после этого, сделать уже будет сложно.

Угрюм подошел к последней черте. Саму цель практически не видно, только маленькая красная точка, что уж говорить о крохотной мухе посередине. Долго целился, периодически опуская лук, мешал солнечный луч отражающейся от чего-то похожего на зеркальце из толпы, видимо вновь пакости неугомонного тестя. Но он все же решился и выстрелил. Толпа затихла на миг, и вдруг воздух вздрогнул от рева восторга. Расщепив надвое, от оперения до наконечника соперницу, стрела вошла в центр мишени.

- Хороший выстрел. - Соперник одобряюще хлопнул по плечу. - Рад что судьба послала мне такого конкурента. – Он занял место у черты, и натянув лук задумался. Его стрела, слегка царапнув стрелу Угрюма, еще сильнее расщепила собственную сестру, и задрожала опереньем рядом с ними. Три остальных пристроились рядом, но они далеко ,и уже не конкурентки победителям.

- Первый раз я в растерянности кому отдать первое место. – Встал Катил. – Удивили меня двое. Но все же, пожалуй, я отдам первое место Моргору. Его выстрел, как повторил подвиг соперника, так вдобавок еще и ранил его стрелу. – Хмыкнул он.

Теперь вас осталось четверо. Победивший в стрельбе сойдется в бою без оружия с третьим местом, а второй с четвертым. Те, кто выиграет выступят на ристалище с мечами в руках, до первой крови. И пусть свидетелем их доблести станет великий Полоз.

Народ мой! Освободите место для великого боя. - Толпа вздрогнула и расступилась, образовав своеобразный ринг из живых людей. - Моргур, победивший в стрельбе, скинувший рубаху, и поигрывая могучими мышцами на руках и груди, встал напротив соперника.

Они сцепились в обнимку как два разъяренных быка рогами, пытаясь силой вдавить друг друга в землю, не применяя приемов. Если таковы правила, то у Угрюма мало шансов на победу. Тут ловкость не поможет, а больная нога помешает.

Все мгновенно изменилось, когда соперник Моргура, попытался провести все-таки прием, сделав быструю подножку, но был пойман на этом, и едва сам не упал, скривившись от боли, получив пинок под коленку опорной ноги, но устоял, вовремя перенеся вес на опорную. Это его не спасло, так как ловкий противник, резким движением провел еще одну атаку, подсечкой не оставив тому никаких шансов.