— Михаил Федорович Поползнев я, бывший профессор, физик. — Но я думаю, что скоро мой позывной, как вы сказали, а на местном наречии: «погоняло», станет для вас более привычным.

— Сомневаюсь. — Нахмурился парень. — Я не меняю привычек и не прогибаюсь под обстоятельства. Но хватит об этом. Мне приятно с вами познакомится. — Он вновь улыбнулся. — Вы обещали ввести меня в курс дела Михаил Федорович?

— Ну что же, слушайте. — Тот смущенно отвел взгляд. Давно так к нему никто не обращался. В свое время он не смог сопротивляться обстоятельствам и стал тем, кем стал — Скрипухой, практически забыв, как это приятно, когда тебя уважают.

— Мир этот, мир игры. Как в компьютере. Только играете не вы, а пресловутый Полоз, а вы лишь послушная игрушка его желаний. Он дает задания, иногда явно, являясь сам в видениях, или просто голосом в голове, иногда через своих посыльных, ну а когда и через местных аборигенов, но вот это уже задание иногда надо распознать, оно выглядит как простая просьба, но оно самое вкусное, самое дорогое.

За каждый выполненный квест, простите за игровой сленг, полагается награда, а за невыполненный иногда смерть, и возрождения, как в игрушке, не будет, это хоть и выглядит как игра, но тем не менее реальная жизнь.

Все люди, которых вы здесь встретите, все они пришлые, закинутые сюда волей змея. Местное население, это скорее по классификации — нежить, нелюди, или духи. Описывать я их всех не буду, это займет не один день, но вы их сразу узнаете, как только увидите, васы вам как пример, расскажу только о ближайших к нам, проживающих в местной деревне. Это оборотни, медведи.

На вид обычные люди, только волосы у них больше похожи на мех зверя и лица полностью лишены эмоций. Когда такое существо смотрит на вас, то невозможно понять, что оно хочет, то ли ударить, то ли поздороваться. Они не агрессивны, но и абсолютно безразличны к судьбе игроков. Дают легкие дешевые задания, оплаты которых хватает, только чтобы не протянуть ноги с голоду. Обычно два три кусочка слюды.

— Простите. — Перебил Максим. — Слюда, это местные деньги?

— Да. — Кивнул Михаил Федорович. — Пожалуй поясню. Слюда самая мелкая монета, сто штук ее составляет один сапфир, сто сапфиров, один изумруд, а сто изумрудов — рубин, ну а уж сто рубинов черную жемчужину, но это такое богатство, которое вряд ли кто держал в руках. Не удивляйтесь столь странной градации, мы не в обычном мире, здесь драгоценности для местных тварей, исключительно имеют только гастрономическую ценность и в зависимости от этого ценятся, и у людей. — Он замялся. — Простите, это конечно не мое дело, тут не принято задавать лишних вопросов, но очень любопытно? Откуда вас выкрали, и почему вам помогал васа? Этот хозяин воды, ничего не делает даром?

— Я ему заплатил два рубина. — Пожал плечами Максим.

— Два рубина? — Михаил даже подпрыгнул от неожиданности? — Да это же целое состояние? Откуда они у вас? Сюда закидывают только с ножом, и водой на первое время?

— Дело в том, что я тут по своей воле. — Вздохнул парень. — Успел подготовится.

— Вы дурак?! — Бывший физик округлил удивленные глаза, но тут же осекся, и вжал голову в плечи. — Простите ради бога. Сорвалось. Я совсем так не думаю. Только пожалуйста не бейте...

— Вы с ума сошли? Что за глупость? Зачем мне вас бить? — Успокоил Михаила Максим. — И я вовсе не дурак. Видите ли, украли мою жену, прямо со свадьбы. Она где-то здесь, и я пришел за ней.

— Как вам это удалось? Ведь в мире людей об этом месте даже не подозревают. — Округлил удивленные глаза Михаил.

— Нашелся один сведущий шаман. Подсказал и помог. Но хватит об этом. Расскажите лучше еще о местных обычаях и нравах. Хочется быть в курсе, и не наделать глупых ошибок.

Бывший ученый успокоился, присел рядом с гостем, и задумался.

— Про этот мир долго можно рассказывать, и все равно все не вспомнишь. Но главное, пожалуй, я все же скажу. Здесь все разделяется как бы на два лагеря, добра и зла, белое и черное, но существуют они не раздельно, а перемешавшись друг с другом.

В некоторых людей вселяется зло, то ли вирус какой, то ли они и были в прошлой жизни такими, а тут раскрылись, никто не знает, но они становятся необоснованно вспыльчивы, жестоки, и у них понижается болевой порог. Другие остаются прежними, готовы прийти на помощь, склонны к состраданию, но таких мало.

Так же и нежить. Одна пытается вас сожрать, а другая безразлична к вашей судьбе, но каждая может дать задание, и естественно неплохо заплатить. Кто из них, кто, практически не разобрать. Но вы это скоро и сами поймете.

У каждого украденного Полозом, есть основное задание, цель всей его игры. Оно индивидуально, и говорят, что в конце великий змей дает несколько вариантов наград, от богатства, до возвращения домой. Но это только слухи. Если кто и дошел до конца, то о своих подвигах, или помалкивает, или уже не может рассказать, вернувшись в старый мир.

Михаил встал.

— Вы простите, но время уже за полдень, а я еще ничего не ел. Рыба сегодня не ловится. — Он кивнул на удочку, — И если я не поспешу, то рискую ничего не заработать у медведей, и лечь спать голодным.

— Давайте я тогда вас угощу. — Максим высыпал на ладонь оставшиеся рубины.

— Бывший ученый тут же подпрыгнул к нему, и навис, пытаясь заслонить от всего света:

— Немедленно спрячьте! Вы что! Если кто увидит, вы не жилец! Разве можно хвастаться таким богатством? — Зловеще зашептал он.

— Ну тогда возьмите один. — Гвоздев протянул новому знакомому камешек.

— Вы хотите, чтобы убили меня? Чтобы иметь столько, надо уметь за это постоять, а я всего лишь слабый бомж. — Поползнев горько усмехнулся. — Для меня и сапфир неподъемный груз.

— Вот же задали вы мне задачку, профессор. — И что мне делать? Я, тоже перекусить не против, а как за обед расплатится, если плату показывать нельзя? — Неожиданно рассмеялся Максим, сам не понимая, что же его рассмешило.

— Надо у оборотней разменять один рубин. Только остальные не показывайте. Потом можно и в трактир обедать, к людям, в Сытуху. Деревня такая. — Ответил на незаданный вопрос новым знакомцем бывший физик. — Изысков там, конечно, нет, но кормят вкусно, и сытно. Идемте, я вас провожу, мне все равно к медведям, на обед зарабатывать.

***

Деревней это поселение назвать было трудно, три, толи чума, толи вигвама, покрытых медвежьими шкурами разных цветов, расположились на пригорке, вокруг длинного шеста, воткнутого в землю, на конце которого покачивался выбеленный солнцем, и ветром череп какой-то жуткой твари, имеющей что-то общее с ящерицей, и волком одновременно.

Их встретил огромный мужик в белой безрукавке до колен, без штанов, и босиком. Рубленное лицо, с полным отсутствием мимики, и копна свалявшейся белой шерсти на голове, в виде волос. Он вышел им на встречу из своего жилища, и сделав шаг на встречу, зашипел:

— Тебе Скрипуха, на выбор: мне дрова наколоть за две слюдинки, или Бурому воды натаскать за три. — Он безучастно перевел взгляд на Максима. — Тебя я еще не знаю. Что умеешь делать? — Оборотень внимательно пробежал глазами по новому гостю, и вдруг замер, словно споткнувшись, о зажатый в руке револьвер, злобно зашипел. — Это откуда у тебя?

— Васы дали. — Не стал ничего скрывать парень. — Я помог им, они мне. Все честно.

— Значит Пулю все-таки убили, а я надеялся, что он выполнил свое главное задание... — Белый задумался и развернувшись ушел в свой меховой дом.

— Что это с ним? — Удивился Гвоздев, и перевел взгляд на профессора.

— Не знаю. — Пожал тот плечами. — Но думаю стоит подождать, он сейчас вернется, и скорее всего с заданием для тебя. Думаю очень прибыльным. Дело конечно твое, но я не стал бы отказываться.

Медведь действительно скоро появился.

— У меня есть два предложения к тебе на выбор, незнакомец. — Прошипел он, нависнув над Гвоздем. — Первое, это продать мне оружие за три сапфира, а второе, это оставить его себе, но найти убийцу моего друга. Найти, и показать мне. Судить и карать, я буду сам. Но если все же, в процессе поиска, убийца не выживет, то я не обижусь. Мне достаточно будет плюнуть на его труп. Думай, и делай выбор, воин.