— Лежи и не дергайся. — Угрюм схватил пытающегося подняться Художника. — Нам там места нет. Если только не хочешь стать главной частью наваристого бульончика из человечины. Лежи и жди, наше время капает, скоро все закончится. Нарисуй лучше, пока есть время, девочке косточку для собачки. Она очень этого просила. — Рука его дрожала, и в глазах застыл ужас, но он улыбался. — Скоро ништяки делить будем братан. Потерпи немного, не делай глупостей.
Максим сел, тряхнув оглушенной головой, вытащил из ножен кинжал, и нацарапал на обгоревшем мху, раскидав трупики улиток, рисунок корявой косточки.
— Это все, что я могу для тебя сделать, Огневушка, прости. — Прошептал он пересохшими губами, в сторону раскаленного тумана.
— Спасибо, дяденька Художник. — Раздался оттуда детский голос. — Я, и песик будем тебя помнить.
— И я, буду вас помнить. — Максим смахнул с глаз несуществующую слезу, и тут же раздался безучастный мужской голос:
— До окончания испытания осталась одна минута. После завершения, вы окажитесь в локации, из которой попали в это место. Ждите, там с вами будут говорить.
Пространство подернулось рябью, задрожало. Море над головой вспенилось, закрутилось воронкой, и рухнуло на головы людей, погрузив в пучину, и перехватив дыхание, но это быстро закончилось, и под ногами оказалась земля.
— Десять. — Тот же голос начал отсчет времени, оставшегося до возвращения. — Девять, восемь, семь. — Пустыня задрожала, и вдруг осыпалась зыбучим песком, потянув за собой игроков. — Один…
***
Все тот же ручей журчит под ногами, и взбирается по отвесной скале, омывая рычаги-стрелки с изображениями животных, и исчезая в камне, словно впитываясь в губку. Ничего не изменилось в пещере. Полумрак и запах нефти, и только тишина казалась теперь неестественно-оглушающей, или так ощущалось после грохота сражения монстров.
Они стояли ошарашенные быстрой сменой обстановки, и не веря, что после всего случившегося остались живы. Стояли, смотрели на воду и молчали, наслаждаясь покоем. В такие моменты слова не нужны, они лишние, невозможно высказать чувства, бушующие в душе, их просто не описать, как бы этого не хотелось сделать.
В такие моменты человек всегда один, даже если вокруг толпа друзей, даже если рядом близкие ему люди и волнуются за него. Ему просто нечего им сказать. Это как боль рождения и смерти, она всегда только для одного, и это совсем не эгоизм, это то, что испытывает человек, это только его боль, и одновременно облегчение от финала, а все остальные могут ему только посочувствовать, или порадоваться, в зависимости от ситуации, но ощутить того, что ощущает он, увы не могут.
Первым очнулся Угрюм. Он оглянулся, словно не веря, что все это происходит с ним, и что это не сон.
— Однако. — Произнес он и замолчал. Максим недоуменно посмотрел на него, и они, одновременно повернувшись друг, к другу засмеялись, хлопая по плечам. — Живы братан. — Глотал слова бушующими в душе чувствами Игорь. — Понимаешь?! Живы! На-ка выкуси пиявка болотная, уж облезлый. Кишка у тебя тонка Угрюма упокоить. — Он ткнул в сторону ручья скрученный из пальцев, грязный кукиш. — Я еще тебя переживу червяк-переросток.
— Очень будет интересно на это посмотреть. — Неожиданно раздался в пещере громкий, шипящий, уверенный в себе, привыкший повелевать голос. — Но я не в обиде, я все понимаю. Победа вскружила голову, и отключила разум. Я много слышал в свою сторону гадостей и пожеланий смерти, но все те, кто это говорил, давно сгнили, а я все еще живу. Я могу умереть только вместе с этим миром, утащив с собой в могилу и всех вас, но это невозможно, ибо я бессмертен.
Но это все вода. Поговорим о главном. Вы выполнили квест, пройдя испытание. Первое из череды на пути к признанию вас этим миром. Я рад что не ошибся. Отныне вы носите титул: «Надежда Полоза», и мои создания будут относиться к вам с уважением. Это и будет первая из наград. Вторая сейчас плывет по ручью, и она будет помощницей в предстоящем квесте, сумейте ей правильно воспользоваться. Третья награда не может быть общей, она индивидуальна для каждого. Это будут слова. Я отвечу каждому из вас на один заданный вопрос, подарю слова, которые укажут путь к цели, к которой тот стремится, подскажу путь, но его будет надо еще найти.
Думайте, прежде чем спрашивать, вопрос от каждого только один, и ответ будет то же один. Второй попытки не будет, я и так слишком щедро вас одариваю за простенькое испытание.
— Простенькое испытание?! Любой вопрос? — Сощурился удивленный Угрюм.
— Любой. — Подтвердил свои слова голос.
— Выйдет за меня замуж Еляк, и что для этого надо? — Рыкнул злобно Игорь.
— Ты слишком хитер, и задал два вопроса. — Рассмеялся голос. — Я отвечу на последний. Стань для племени Земляники, и для моих созданий своим. Ответ на вопрос дан. Теперь твоя очередь, Художник.
— Где искать Настю? — Максим поднял глаза, пытаясь отыскать в пещере собеседника.
— Слишком прямо, и слишком грубо. — Вновь рассмеялся тот. — Это твой основной квест, и ответив на него, я выполню его за тебя, а это неправильно. Дойди до конца поднимаясь и опускаясь по пути, страдая жаждой и утопая в сырости, только так ты найдешь жену.
— Ответь. Она жива? — Игорь вновь начал искать глазами, полными надежды собеседника.
— Хитрец. Это второй вопрос, и ответ на него получишь в конце пути, или, если повезет в одном из следующих испытаний. Ответ на вопрос дан. Обязательства исполнены. Вторая награда сейчас появиться, а я покидаю вас игроки.
— Урод. — В наступившей тишине, раздражённый голос Угрюма прозвучал зловеще. — Мог бы и камушков подбросить, жмот. Намел тут нам какой-то пурги. Поди разбери, что сказал. Первый раз такую награду получаю. Как я ему своим с Земляничниками стану, если они нелюди, а я человек[ОH1]? Бред какой-то. — Он задумался. — Хотя знаешь. Не слышал я, чтобы вот так, в живую, кто-то с ним базарил. В снах гаденыш приходит, это все знают, в видениях появляется, пусть и не часто, это точно, через своих ублюдков квесты выдает, это как «Отче наш», но что бы вот так, сам заявился, про такое я не слышал. Знать уважает нас пиявка эта, братан. Гордись, мы на высоком счету, или в полном дерьме.
— Мы с тобой, пройдя испытание, заслужили уважение местных. Думаю, что нужно искать еще одно. — Уверенно произнес Максим, не обращая внимания на слова друга о Полозе. — Повышать репутацию нам надо, тогда тебя признают своим, и разрешат жениться на Еляк, а вот на счет моей награды. — Он задумался. — То тут действительно какой-то бред.
— У тебя-то как раз все и понятно. — Махнул рукой Игорь. — В горы надо лезть для начала, он так и сказал, вверх. Потом по пещерам полазить, это про низ. Затем по пустыням пошляться, где жарко, и жажда мучает, ну и по водичке поплавать, по морю там, или по реке какой, в общем, где сыро и промокнуть можно, в процессе разберемся. Нагуляемся мы в поисках твоей женушки, так нашляемся, что тошнить от путешествий будет. И вот еще что. — Он улыбнулся. — Жива она братан, иначе эта сволочь квеста бы не дала. Не сомневайся.
— Ты можешь не идти. — Пожал плечами Максим.
— Ага. — Рассмеялся Угрюм. — Без твоей запредельной удачи в поисках проблем на пятую точку, я никогда для моей Елякушки своим не стану, да и квест основной у меня с тобой связан.
— Тогда не ной. — Улыбнулся Гвоздев.
— Чего это я ною? Разложил тебе по полочкам весь расклад, а ты еще и недоволен. — Возмутился Игорь. — Вон, смотри, очередное дерьмо к нам по ручью плывет. Не разберу в потемках, что за хренотень. — Он подслеповато сощурился. — Похоже на обрывок туалетной бумаги. Как раз в нашу тему предмет.
Это оказался листок плотной бумаги, свернутой в трубочку и перевязанной зеленой с красными вкраплениями ниткой. По углам письма, а это было именно письмо, красовались изображения цветущей земляники, а на фоне расплывчатого изображения короны, по центру, отчетливо выделялся кроваво красный текст, написанный вычурными, крупными буквами, очень похожими на замысловато выгнутые стебельки растений. Толи в силу какой-то пропитки, то ли заколдованности местными умельцами, бумага не намокла и текст не расплылся.
