— Остаемся тут. Я усилил защитный контур. С рассветом они уйдут. Те, кто их приманил, скорее всего, ожидали, что мой резерв не успел восстановиться. В этом случае все стали бы легкой добычей для них.

Он, наконец, опустил свою ладонь, освободив меня.

— Талана, как вы? Все хорошо? Только не кричите, договорились?

— Хорошо, — я отодвинулась от него в свой угол. — Сколько их? Вы видите?

— Нет, но по ощущениям, трое.

В этой внезапной ситуации я забыла про разницу в нашем положении, и Даларт, на удивление, не стал напоминать, а спокойно ответил.

Даларт отошел к окну и напряженно вгляделся в темные силуэты деревьев на светлеющем небе.

— Нужно обновить стазис, — негромко напомнил он, даже не обернувшись.

Магистр, не откладывая, приступил к делу. А Адам опять подсел ко мне.

— Кто эти хваты? С чем их едят? — шепнул он.

— Их не едят, — испуганно возразила я.

— Понял. Как они хоть выглядят? Жутко страшные? Ты вся дрожишь.

— Как огромные жабы. С корову величиной. Мерзкие склизкие твари. Они появляются из магического тумана и могут опустошить небольшое село, если их не остановить. У них очень толстая шкура, и они хитрые. Кажется, что они не опасны, просто страшные на вид, но они могут плеваться ядом на большое расстояние. Он не смертельный, но может парализовать и быка. Тогда они приближаются и заглатывают свою жертву целиком. А потом переваривают. Живьем.

— Бррр… вот это страсти, — вздрогнул он. — А почему они уйдут с рассветом?

— Так туман пропадет, — пояснила я этому непонятливому.

— У тебя руки ледяные, — он накрыл мою ладонь своей.

Я высвободила руку и отстранилась, совсем вжавшись в угол.

— Не нужно, — тихо, но решительно прошептала в ответ.

После подслушанного разговора, мне было как-то не по себе.

— Талана, что…

Еще один визгливый вой, но уже намного ближе. Вздрогнули все.

В молчаливом напряжении прошел остаток ночи и начало утра. Хваты искали, чем поживиться, но не находили. Яростно выли от бессилья то справа, то слева, то сзади, пытаясь пробиться сквозь барьер. Я слышала липкие смокающие звуки их прыжков, и каждый раз содрогалась от ужаса. А если бы я оказалась с ними лицом к лицу?

Солнце поднялось и прогрело землю. Ночная сырость быстро прошла, как и магический туман. А с ним пропали и хваты. Первым на разведку выскочил Даларт, обошел возок и разрешил выходить остальным.

Я опять спускалась последней. Торопилась. Ночь прошла, и у организма возникли естественные потребности в уединении. В этот раз я сама оступилась. Нога соскользнула с последней ступеньки. Меня поддержала знакомая мужская рука.

— Мне, кажется, свой долг я отдам вам очень скоро, Талана, если и дальше сохранится такая тенденция, — мягкий укор в его голосе.

— Благодарю, но я не собиралась с вас его требовать, милорд, — сдержанно поблагодарила его.

И сразу отошла, чтобы не было соблазна продолжать разговор.

То, что он сказал Адаму этой ночью, прояснило многое. Да, практически ясно, что Даларт не виновен в моем похищении. Но и радоваться мне нечему. Если бы он не скрывал так долго нашу истинность, возможно, ничего бы не произошло. Тот амулет, что я носила, не позволил мне передать через нашу связь, что я в беде. От этого все и случилось. Взрыв, мой обман, ведьма, отец, магистр… Все события настолько тесно переплелись между собой и потянули вниз. Я просто тону сейчас. Мне не за что зацепиться больше. Раньше была ненависть и желание мстить. И где оно теперь? Кому мстить? Даларт виновен лишь косвенно. Кто же настоящий преступник? И кто был в том переулке и разговаривал с прежним адъютантом голосом Даларта?

Боги! И открыться ему сейчас я не могу. Рассказать про то, чему стала свидетелем… Не могу. Почему-то даже стало больнее от его невольных признаний. Ненависть ушла, но любовь не вернулась. Просто все сгорело. Все мои чувства…

Адам показал найденный неподалеку ручей, где я смогла умыться и немного освежиться, попросив его удалиться на безопасное расстояние. Завершив все утренние процедуры, я вышла из зарослей и опять столкнулась с ним.

— Ми… — я предупреждающе на него посмотрела. — Талана, нам нужно поговорить.

— Здесь? Сейчас? По-моему не самое лучшее решение. Я слышала ваш разговор ночью, — призналась я.

— Иии… что ты будешь делать? Что между вами произошло? Почему ты прячешься?

— Я не хочу сейчас это обсуждать, Адам. Спасибо, что сохранил мой секрет, но я не хочу вмешивать тебя еще сильнее.

— Я если я сам этого хочу, — набычился он. В глазах сверкает вызов, губы упрямо сжаты.

— Я ведь могу помочь. Ты одна не справишься, — продолжил он мягко уговаривать. Приблизился еще ближе и попытался приобнять. Я выскользнула и отступила.

— Мне нужно сначала разобраться в себе. Этот разговор много изменил… — отвернулась, кусая губы.

— Ты теперь вернешься к нему? Откроешься, да?

Я вскинула возмущенно глаза.

— Нет! Конечно, нет. Но остальное… я не знаю, Адам. Слишком многое поменялось. Мои планы и все остальное…

— Я так и знал, что тебя заставили. Ты не хотела замуж ведь так? — оживился он и продолжил заваливать меня бестактными вопросами.

— Хотела, — разозлилась я. — А остальное… я не нахожу уместным обсуждать это здесь и сейчас с тобой.

Развернулась и поспешила вернуться к дороге, пока он меня не догнал.

В груди точно ледяной осколок застрял и ранил острыми гранями, раздирая плоть. Как мне быть с Далартом и этим настырным Адамом решу, когда мы вернемся в столицу. Или хотя бы когда доберемся до какого-нибудь поселения. Сейчас некогда расслабляться. Нападение хватов показало, что от опасности мы не избавились и все еще может произойти.

Нужно срочно убираться отсюда. Здесь мы отличная мишень для заговорщиков.

Даларт разделял мои мысли. Мы спешно перекусили остатками запасов и двинулись в путь. Пешком. Пленника зафиксировали на магический поводок и нагрузили поклажей. Мужчины тоже взяли те вещи, что отложили, как самые необходимые. Их уложили и связали в плотные тюки. Саквояжи и ящики тащить было неудобно. Пришлось бросить тут. Магистр страшно нервничал и возмущался, пока Даларт не успокоил его, что покроет все расходы по возмещению утерянных образцов.

Меня освободили от общей ноши, но я взяла с собой свою небольшую сумку с личными вещами, где уже и так все было сложено заранее.

Двигались цепочкой. Впереди Даларт, потом магистр и я. Адам с пленником замыкал нашу процессию. Шли молча. Конечно, все понимали важность соблюдения тишины, да и утреннее происшествие с хватами еще сильно давило на всех. Я порадовалась своей удобной обуви, что я взяла в эту поездку. Скакать по камням в модных туфельках было бы очень тяжело.

Мысли мои прыгали от безобидных тем и опять возвращались к откровениям Даларта. Я попыталась выстроить факты, чтобы понять кого еще можно подозревать в покушении. Пока получалось слабо. Все концы обрубались на Лирое, бывшем адъютанте Даларта. Если он во все этом активно участвовал, то знал очень много и того, кто стоит за этим всем. Понятно тогда почему его убрали. Интересно, как Даларт его вычислил?

Попробуем исходить из посыла, что лорд Вариот непричастен к заговору. Значит, его хотели подменить фальшивкой, использовав его истинную. Почему так долго ждали? Целых два года Лирой имел возможность меня украсть. Что изменилось? Даларт сказал, что одного дня не хватило. Это он, наверно, про помолвку. После нее я должна была переехать к нему и жить в отдельном крыле до свадьбы. Отчим долго противился этому, но Даларт настоял. Говорил, что и так долго ждал, пока я закончу учебу. В тот день они первый раз серьезно повздорили на эту тему.

Да… так и было. Поэтому преступники решили действовать? Боялись, что из особняка Вариота меня так просто будет не выкрасть?

Что еще? Что-то проскальзывает по краю сознания и никак не оформится в мысль. Какая-то мелочь…