- Жестон! – По залу кофейни прокатился зловещий окрик, да такой, что мальчишки-гимназисты у окна вздрогнули. А потом с жадным любопытством уставились на господина, который вдруг заморгал глазами.

- Лизи, что ты тут делаешь?

- А ты? Что делаешь здесь ты?! Я все знаю, Жестон. Бесстыдник! Покупаешь сладости для актрисок? Опять твои шашни?!...

Решение проблемы нашлось быстро. Помогли Темные Тени хипаев, окутывающие сон видениями, подсказками, догадками. Они не оставили ее, когда полгода назад она предложила им свой дар за безопасный путь через пустыню. Пропустили, указав короткую дорогу, и оставили до времени. А потом, как и раньше, начали являться во снах.

Когда нарисовалась проблема в лице господина Виома, ей приснилась местность, где жила богатая семья торговца. Остальное – дело ловкости ума. Роза сочинила письмо от анонимного доброжелателя на имя супруги похотливого ухажера о том, что человека, похожего один в один на ее мужа, часто видят в обществе актрисок театра кордебалета.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Этот человек, один в один похожий на ее мужа, регулярно покупает для них сладости в кофейне «Роза в карамели» и одаривает подарками сразу трех танцовщиц веселого театра, куда приличные люди в одиночку не ходят, разве что с женами. А неприличные люди посещают этот театр в одиночестве или с любовницами.

Тени подсказали, во сколько придет господин Виом, поэтому в письме от доброжелателя стояло точное время, когда супруга сможет убедиться в правоте этих слов.

 Роза заранее приготовила сладости, и когда госпожа Виом громогласно завопила на мужа, она вытащила из-под прилавка украшенную цветами корзинку с пирожными и сказала:

- Ваш заказ, господин. Все как вы просили, на три персоны. Прошу оплатить.

 Слова прозвучали смертным приговором и громом с Небес. Теперь господина Виома не спасет даже чудо. Впрочем, какое ей до этого дело? Она мило улыбнулась разъяренной госпоже, и не обиделась, когда та что-то прошипела под нос, уводя из кофейни незадачливого муженька, что-то про всяких молодух и бессовестных девиц. Легкого вам ветерка на дорожку, госпожа.

Мальчишки-гимназисты тихо захихикали. Роза подмигнула им и поманила.

- За доставленное неудобство, - сказала и протянула две великолепные слоеные корзинки со взбитыми сливками  и шоколадными розами.

Ближе к вечеру посетителей заметно прибавилось. Появились шумливые студиозусы из Академии, парочки влюбленных, Кастор завел фонотр – новомодное изобретение на несложном магическом артефакте, и по залу полилась тихая ненавязчивая мелодия.

Она не заметила, когда в кофейню зашла неприметная, бледная девушка. Роза случайно обратила на нее внимание и удивилась. Та была бледна, словно только что вышла из подземелья, где ее держали и днем и ночью. Нет, это, конечно, преувеличение, но все же… Хозяйка заведения вышла из-за стойки и подошла к незнакомке.

- Что желаете, леди?

Девушка была погружена в себя, и пришлось громко кашлянуть, чтобы привлечь внимание.

- Простите, я задумалась.

На Розу смотрели огромные глаза, в глубине которых плавало что-то… Что-то схожее с  черными тенями шайханами из Сумеречных долин. Подери вас злой дух Файбек.

Нет, это невозможно. Тени-шайханы не покидают мертвые тела своих хозяев, их дух подчинен заклятиям хипаев – Теней пустыни. Значит, здесь что-то другое. Роза склонилась ближе.

- Я могу предложить вам «Весеннюю розу» в мятной карамели. Она придает свежесть и бодрость, и поднимает настроение.

Девушка остановила взгляд на хозяйке кофейни и странно усмехнулась.

- Я так плохо выгляжу?

Роза не ожидала такого вопроса.

- Нет, вовсе нет, - она смутилась. – Просто, извините…

- Я жду знакомую, если можно, просто чашечку кофе.

Роза отошла, передала заказ Кастору и на какое-то время отвлеклась. А когда вновь посмотрела на незнакомую девушку со странным бледным лицом, то увидела, что та уже не одна. Рядом сидела высокородная, статная леди. О, Розу не обманешь. Высшая знать везде одинакова, ей ли этого не знать. Будь ты подданная Хилиджанского султаната или королевства Литарнии, кровь древних родов обязательно проявится во взгляде, в движении, да просто в повороте головы или улыбке. Ей самой пришлось учиться прятать в себе свою надменность и великородный дух истинной мефани – высшей в роду.

Дама слушала, а девушка рядом с ней что-то торопливо говорила. Роза заметила, что за соседним столиком сидел немолодой мужчина, читающий газету. Она тут же воспользовалась ситуацией и быстро подошла.

- Что-то желаете?

Мужчина с шикарными усами и аккуратной бородкой сделал заказ. И пока она его записывала, старательно прислушивалась к беседе двух дам. Она многое не поняла, но уловила некоторые слова – лорд Хальц… бал-маскарад… танцующие тени до утра… Илоиза, потерпи до бала, другого выбора нет…

Илоиза. Отлично, она знает ее имя. А остальное она попытается узнать сегодня ночью. Тени хипаев не откажут. Иногда ей казалось, что их любопытство еще сильнее, чем ее собственное. Наверное, им просто скучно жить в потустороннем мире среди сумрачной хмари и мрака вечной бренности. Так, что, не откажут.

Маргарет

В коридоре раздался звонок и аудитория зашевелилась.

- Очень хорошо. Элона, собери листки, остальные свободны. Результаты самостоятельной работы будут объявлены на следующей неделе.

Адепты задвигали стульями, потянулись к двери. Маргарет проводила их глазами и выдохнула. Сегодня неделя, как она преподает в столичной Академии и напряжение первых дней, постепенно сменяется уверенностью. Адепты первого курса смотрят на нее, мага серебряной печати, распахнутыми глазами, признав в ней «вожака стаи». Она чувствовала их интерес к экспериментам на лабораторных занятиях и ее лекциям. Так держать! – говорила она себе – молодец.

Забрав листки у старосты группы, магистр сложила их в папку и вышла в коридор. Заглянула в деканат, кивнула секретарю – строгой Вайэри, и, перемолвившись парой слов с профессором Синки, на вид – милым старичком, но умевшим доводить своих адептов до бледности лица, двинулась к выходу. Впереди выходные.

В холле первого этажа девушка направилась к массивным дверям, но под огромным куполом здания разнеслись серебристые удары молоточков магических часов, оповещающих каждый час. Маргарет очарованно застыла, вскинув голову. Никак не могла привыкнуть к этому чуду – звездным часам, двигающим стрелки по прозрачному стеклянному куполу.

И почувствовала толчок.

- Ох, простите, -  услышала за спиной. Обернулась… Ну, надо же! Вот это сюрприз! Перед ней стоял тот самый господин, с кем она столкнулась несколько дней назад, в центре столицы у дверей веселого заведения «Мадам Лика и девицы».

Как и в прошлый раз, он куда-то летел, погруженный в свои мысли, не замечая людей. Или он упорно не замечает только ее? Она что, такая неприметная? Нет, ну всему есть предел.

- Уважаемый, в конце концов, приобретите клаксон и оповещайте о своем присутствии, лучше – издалека. Однажды вы меня травмируете. Сколько можно?!

- Мы знакомы? – Он близоруко моргнул. – Простите еще раз, но я вас не знаю.

Самое любопытное, что это бедствие – довольно симпатичное бедствие, –  смотрел на нее, будто видело впервые. Да, ну-у!... А еще, он был в преподавательской накидке с нашивкой магистра. Вот тебе и любитель веселья  с «кошечками» мадам Лики.

- В самом деле? Тогда у вас есть брат близнец, который точно так же меня сбил с ног несколько дней назад. Это случилось на Сиреневом проспекте, рядом с заведением мадам Лики.

- Да? Любопытно-любопытно. И что же вы там делали?

Маргарет едва не задохнулась от наглости этого чуда в магистерской накидке.

- Я-то как раз, просто проходила мимо. А вот вы выбегали из дверей этого заведения… Или выбегали, или убегали, даже не знаю, - последние слова девушка потянула с неприкрытой издевкой. И отвернувшись, гордо направилась к выходу.