- О, сколько вопросов. Да, мы знакомы. Поверьте, наша королева исключительно замечательная леди, наделенная редкими качествами и талантами. Один из ее талантов – убеждать мужа в правоте ее слов и правильности ее решений. Не сердитесь, большего я не могу вам сказать.

Роза серьезно задумалась.

- А второй вариант?

Граф перестал улыбаться. Он посмотрел на нее пристальным, внимательным взглядом, от которого вдруг стало жарко и одновременно по коже пробежали леденящие мурашки.

- Второй вариант – самый надежный, поверьте. И если так сложится, то мы обязательно воспользуемся им. Поговорим о нем позже.

Они добрались до места глубокой ночью. Роза увидела большой дом с черными провалами окон, точно это глазницы многоликого мертвеца. Карета остановилась перед огромными скрипучими воротами с неизвестным гербом, на котором изображался шлем старинного рыцаря в перекрестье копий. Сквозь решетку забора виднелся заросший двор.

Ди Вирш расплатился с возницей. Он что-то шепнул ему, тот уважительно кивнул и довольный, подбросил на ладони золотой. Роза усмехнулась, за молчание парню хорошо заплатили.

Они зашли через калитку.

- Чей этот дом? Это явно родовое гнездо, - спросила она. Граф пожал плечами.

- Понятия не имею. Сейчас дом принадлежит двоюродной тетушке Людвига. Сегодня в полдень, он оформил сделку у нотариуса на ее имя.

Роза остановилась как вкопанная и изумленно уставилась на ди Вирша. Как говорится, хотели рассмешить ежика, да защекотали до смерти. Слуга Людвиг купил дом своей двоюродной тете?!

- Этот дом купили вы, не отпирайтесь! Но зачем он вам нужен?

- Чтобы спрятать вас.

- Зачем вам это надо, граф?

- Кевин. Меня зовут Кевин.

Девушка промолчала. Чудной, честное слово!

Они вошли внутрь и граф, оглядываясь, выбросил к потолку несколько магических огоньков. Большая гостиная была заставлена старой мебелью, укрытой белыми простынями.

- Уже поздно, нужно отдохнуть. Уборкой займутся работники, которые придут завтра. Людвиг сказал, что нам подготовили комнаты наверху.

Она кивнула и вслед за ди Виршем поднялась по лестнице на второй этаж. Да, она устала, и сказывались последствия боя с магами. Опустошенность отзывалась слабостью в теле. Сейчас лишь бы добраться до кровати.

Ее комната была небольшой и милой, с учетом, что  в ней не жили последние лет десять. Слегка потертые шелковые обои, скрипучие стулья, как и кровать. Роза расстегнула сумку, которую занес ей в спальную граф, достала ночную сорочку, и, переодевшись, нырнула под одеяло. Не было желания думать о запахе, чуть спертом, идущем от постели, о ванной с горячей водой, и обо всем остальном. Спать и только спать.

Утром ее разбудил стук молотков, доносившийся с первого этажа. Она быстро встала, прислушалась. Потом поискала глазами дверь, где может быть ванная комната. Ну, должна же она здесь быть. Не успела оглядеться, как в дверь постучали, и без приглашения вошли. На пороге комнаты Роза увидела крестьянского вида женщину.

- О, графинюшка уже встала. Меня ваш супруг послал, сказал будить вас, а то голова разболится на полдень, солнце-то как раз на вашу сторону светит.

Роза судорожно сглотнула. Кто она, графинюшка?!

- Вы поди-ка ванную ищете, так тут она. Идемте, я вам помогу.

Ванная комната оказалась в узком коридоре, в дальнем углу комнаты. Женщина, которую звали Барбина, помогла умыться, хотя Роза прекрасно обошлась бы и без нее. Но после слов, что она – графинюшка, в голове вспыхнули растерянные мысли, суматошно перескакивающие от желания поругаться с графом и полной прострацией. Как он посмел?!

Через несколько минут она спустилась вниз и увидела любопытную картину. Трое рабочих ремонтировали мебель, еще двое меняли в окнах стекла, а граф, с курительной трубкой во рту, сидел в кресле и с видом падишаха указывал им как надо работать.

Заметив ее, он подскочил и разулыбался.

- Роза, я по-настоящему почувствовал себя... графом. Представь, здесь отличная усадьба. Я решил, что буду разводить лошадей.

Девушка нахмурилась, сведя брови, в глазах сверкнула злость. Наверное, ди Вирш понял, что надвигается гроза. Он тут же подхватил ее под руку и, ласково улыбаясь, потянул из гостиной.

- Что за шутки? Граф… - прошипела она в коридоре.

- Тссс… - ди Вирш предостерегающе мотнул головой и увлек ее  подальше. – Роза, умоляю, не ругайте меня, здесь же село, и люди, не знающие вас,  подумают невесть что. Заранее прошу у вас прощение. Хотите, отобью вам пятьсот покаянных поклонов?

- Не ёрничайте. Граф…

- Кевин, моя дорогая Роза. Меня зовут Кевин. Почему вы никак не можете запомнить, это же так просто.

Роза возмущенно вздохнула, но из коридора показались работницы, волокущие свернутый ковер.

- Мы с вами знакомы два дня. Я не могу так легко сменить тон общения. А вы… - прошипела она. – А вы…

- Да, я такой. Я – мелкий домашний тиран, - с невероятно обаятельной улыбкой проговорил он, склонившись над ней, и приобняв, потянул в холл. – Идемте, я покажу вам оранжерею. Представьте, в ней до сих пор цветут розы.

На улице был теплый осенний день. Оранжерея оказалась на задворках сада, у пруда. Старые стены едва спасали ее от ветра.

- Надо прислать сюда работников, - сказал граф и, взяв ее за руку, потянул в глубину строения. – Смотрите, что я здесь нашел.

Он подвел ее к кусту, разросшемуся в старой кадке. Роза склонилась и нахмурилась.

- Это трифейская роза, очень редкая. Откуда она здесь? Она цветет только в особом климате, даже в Хилиджане не всякому садовнику удается вырастить ее.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - Не знаю, - он задумчиво посмотрел на нее и отвернулся. – Трифейская роза… Такая же редкая, как вы, такая же нежная и красивая. Но однажды у нее случилась черная полоса. Испытания, невзгоды, и она выдержала, несмотря на свою хрупкую природу. Совсем как вы.

Маргарет

С этой противной девчонкой было что-то не так. Маргарет придирчиво уставилась на первокурсницу, которую удалось силком затащить в пустой кабинет.

Все началось неделю назад, когда Ангелика ди Фальт, адептка первого курса факультета артефакторики, намеренно пролила на ее конспекты лабораторную пиалу буйной жужерницы. Этот раствор с легкостью прожигает деревянную доску, что уж говорить об обычной тетради с лекциями.

Первокурсница оправдывалась, клялась, что это получилось случайно, что она готова принять наказание и так далее, и так далее. Маргарет, с трудом, но поверила. Хотя видела в глубине распахнутых глаз непонятную злобность. Откуда, почему?! Они едва знали друг друга.

Второй случай произошел в студенческом террариуме, где вдруг открылась дверца клетки с ядовитым трагорским вараном, змеевидным чудовищем класса мелких тварей, с железными когтями и раздвоенным языком, с которого капает редкий, парализующий яд.

Маргарет каким-то чутьем успела заметить, что последней, кто прошел мимо клетки, была эта девица. А потом в кабинет влетел опоздавший адепт Крис Вайер, и опять только чудо спасло ситуацию. Когда ядовитое чудовище вытянуло лапу, чтобы цапнуть потенциальную жертву, парень вовремя отпрянул. Иначе, произошла бы беда.

Терпение Маргарет лопнуло, когда сегодня, выходя из лаборатории, она вляпалась ботинками в пролитую лужу вальтарианской кислоты, которую используют при изготовлении пуль для умертвий. Лужица растеклась у самой двери, что недвусмысленно подсказывало о злонамеренных действиях вредителя. Подошвы, от соприкосновения с отравой, задымились и начали плавиться.

Маргарет услышала шорох, вскинула голову, и заметила тень, метнувшуюся в боковой коридор.