На широкой площадке у входа стояла хозяйка дома, немолодая дама, и приветливо улыбалась ди Виршу.

- Моя дорогая леди Орхи, как же я рад вас видеть, - распахнул объятья граф.

- Кевин, - леди смущенно покачала головой. – Показывай свою отчаянную попутчицу, которой ты оказываешь покровительство.

- Прошу, Маргарет ди Кастри, магистр артефакторики и путешественница.

- Ах, какая хорошенькая, - леди Орхи подхватила девушку под локоток и повела в дом. – Идемте, друзья.

Это был уютный и небольшой дом в два этажа. Сквозь окна Маргарет увидела сад, ряды подстриженного кустарника и огромный цветник. В гостиной их ждал обед и чай с пирожными.

Граф чувствовал себя в этом доме свободно, а вот его адъютант был замкнул, только иногда, исподлобья косился на нее. Можно подумать, она у него заняла деньги и упорно не отдает, ну, или случайно опрокинула на него супницу с бульоном из баранины. Вредина, честное слово! Можно и повежливей коситься на нее, если уж ему это так надо.

Маргарет вздернула своим аккуратным курносым носиком. Пусть знает, что она на него не обращает никакого внимания… Вот совершенно никакого!

Вскоре, мужчины поднялись из-за стола, граф пообещал вскоре зайти и узнать, как у нее идут дела, и ушли. Леди Орхи мило улыбнулась, глядя на нее. Но отчего-то от этой улыбки, в душе закопошились неприятные предчувствия.

- Маргарет, милая моя, что-то мне подсказывает, что ты не до конца была откровенна с графом. Ох уж этот граф ди Вирш. Только увидит хорошенькую девушку, и тут же бросается ей помогать. Знаю, уже проходили. Видишь ли, он выручил мою племянницу, когда она попала в плохую историю, за что я до конца своих дней буду ему благодарна. Поэтому, прошу тебя, детка, расскажи всю правду, я не хочу, чтобы тень твоей жизненной истории упала на его репутацию. Нет-нет, я тебе верю… Но ты не договариваешь. А это наводит на подозрения. Итак, я жду от тебя всей правды! Настаиваю!

Маргарет побледнела. Вот это интуиция! И, самое неприятное, что не отвертишься. Если она сейчас гордо поднимется со стула и уйдет в синий горизонт – выражаясь языком модного писателя Эмиля Певчего – эта леди тут же пожалуется графу ди Виршу, а для нее это очень нежелательно. Она одна в чужой стране, в бегах. Нет, гордость сейчас – не аргумент.

- Вы интуит? – Спросила она.

- О, нет. Это всего лишь жизнь, которая учит. Так как, детка?

- Хорошо, леди Орхи, я вам все расскажу. Я – дочь главного казначея герцогства Истфорд, которое входит в состав Велезии… - Начала она свой рассказ, и честно, не утаивая, выложила все карты.

Леди Орхи задумчиво слушала. Любопытная история. Не всякий на ее месте решился бы на такой отчаянный шаг.

- И что ты намерена делать? Кевин говорил об Академии.

- Да. Я понимаю, что у меня мало шансов. Я всего лишь маг серебряной печати…

- Ого-го, всего лишь! Не нужно себя недооценивать. Маги с проявленной печатью всегда в цене. Серебро в наше время ценится не хуже золота. Так, что не вешай нос, детка. А сейчас, иди, устраивайся в своей комнате и отдыхай.

Следующим утром, Маргарет разбудила горничная.

- Леди, вставайте, для вас готов завтрак.

Что ж, она готова идти на приступ Академии. Девушка поднялась с постели, быстро умылась, переоделась в строгое, но приличное платье из легкой дорогой шерсти и спустилась в гостиную, где ее ждал накрытый стол.

- А где леди Орхи? – Хозяйка отсутствовала.

- Она ушла по делам, леди.

Напольные старинные часы в углу гостиной пробили девять. Маргарет быстро позавтракала и встала из-за стола. Пора.

На улице свежо – уже конец лета. Девушка вышла за ворота особняка и… И изумленно остановилась.

- Ну, наконец-то, леди Маргарет.  

Ирвин ди Вьелл! Прохаживается себе вдоль ограды и недовольно что-то пыхтит себе под нос. Его ветром занесло или леший дорогу спутал?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Виконт был в модном длиннополом сюртуке и шляпе. Пожалуй, в штатском, ему не хуже, чем в форме.

- А что вы здесь делаете, виконт ди Вьелл?

- Хотел бы я сам это знать, - тихо буркнул он, но слух магистра серебряной печати не подвел. Она это услышала.

- Что?!

- О, всего лишь, выполняю поручение своего шефа, Маргарет.

Девушка чуть скривила губы. А не кажется ли этому напыщенному офицерику, что такое вольное обращение невежливо?

- Леди Маргарет, виконт. И я никого не просила о сопровождении.

- Леди Маргарет, - кивнул виконт. 

Девушка недоуменно на него уставилась. Виконт язвительно усмехнулся и чуть склонил голову.

- Видите ли. Леди Маргарет! Я выполняю приказ… Вместо того, чтобы заниматься серьезной работой. Поэтому не будем еще больше портить друг другу настроение, - и махнул рукой мимо проезжающему экипажу.

Ехали молча. Маргарет злилась - вот так нагло, так грубо навязывать ей свое общество! Нет, она поговорит с графом, кажется, он перестарался в своей ненужной опеке.

Ди Вьелл смотрел в окно и демонстративно не замечал ее гневных взглядов. Еще не хватало поцапаться с девчонкой. Когда карета обогнула территорию княжеских садов и с холма показались башни магической Академии, виконт мысленно выдохнул.

 Он видел, что у нее на языке вертятся колкости. Но как на них реагировать? С десяти лет он обучался в гвардейской школе, потом в военной Академии, где не очень-то раскрывали тонкости деликатного и легкого общения с леди. Особенно, вот с такими. 

Впрочем, если бы его спросили – с какими вот такими? – он бы не ответил. Ее сверкающие от злости глаза вызывали странную, непонятную отторопь, и ответную злость, а еще желание позлить ее еще больше, чтобы узнать, до каких границ простирается ее терпение. Отчего-то, ему очень хотелось об этом знать. Ладно, еще не время. А что это время придет, у него была полная уверенность.

- Приехали… леди, - подчеркнув слово «леди», сказал он, и первым выпрыгнул из экипажа. За ним – Маргарет, проигнорировав протянутую ладонь. Вот тебе!

Территория дарстенской Академии магии ее впечатлила. Множество корпусов, донжонов, соединяющих здания, вдалеке – полигоны. В душе все затрепетало, работать здесь было бы счастьем.

В холле главного корпуса девушка узнала, где найти Астера Петисиума. Профессора хорошо знали. Еще бы, он считался выдающимся ученым в области прикладной магии. А значит, и в артефакторике тоже.

Она нашла его в дальней части здания. Постучалась, открыла дверь, и ее глазам предстала великолепная лаборатория, какую только можно пожелать в самых смелых мечтах. Едва сдержавшись, чтобы не ахнуть, как восторженная девица, Маргарет выдохнула.

- Что желаете, студентка? Переэкзаменовка? Так еще рано, дождитесь осени.

Вот как? Ее приняли за студиозуса. Маргарет смущенно улыбнулась.

- Спасибо, мэтр, я бы не отказалась сдать вам экзамен. Но у меня уже есть диплом Академии, а к вам я по важному делу.

За столом сидел молодой мужчина, лет тридцати пяти, не больше. И он – выдающийся ученый? Или это не он, и Маргарет поспешно добавила.

- Мне нужен профессор Петисиум.

- Проходите, - Астер Петисиум заинтересованно показал рукой на стул. – Слушаю.

- Честно сказать, - Маргарет на секунду задержала дыхание. – Я искала вашего отца. Простите, не знала о его кончине.

Молодой мужчина прищурился. Такого начала он не ожидал.

- Любопытно, зачем вам был нужен мой отец?

- У меня для него письмо. В общем… - девушка помялась, но мысленно показав самой себе крепкий кулак, выложила всю историю – о своем желание уехать из дома и о мечтах заняться работой.Умолчала только о причине побега. – Когда мне сообщили о кончине вашего отца, то, признаюсь, я прочитала бабушкино письмо. Там ничего особенного, воспоминания, и… просьба о рекомендации меня на преподавательскую должность. Простите.