Роза моргнула, пресекая воспоминания, порой вторгающиеся в ее нынешнюю жизнь. Теперь она Роза Шавиль, дворянка мелкого, незнатного рода, от бедности занявшаяся выпечкой и продажей сладостей в своей кофейне. А великородная мефани Ясмин Саиди умерла.

Она не нуждалась в средствах, убегая из дома от власти отца, прихватила заветный сундучок, оставшийся ей от матери и двух умерших мужей. Отцовские же подарки остались во дворце ару-паши. Пусть раздаривает ее драгоценности своим бесчисленным наложницам.

Вспоминать прожитое – причинять себе боль в самое сердце. Но забывать прошлое нельзя. Вначале, отец выдал ее за старого дядьку султана Мехтияна. Ей – пятнадцать, ему… то ли семьдесят, то ли семьдесят пять. Ее жизнь – это скрытое от всех лицо, которое мог видеть только муж да сестры покойного, и прогулки в саду в обществе пожилой хатун. А еще тяжкие до отвращения ночи с похотливым стариком. Сумрачные три года. Пока однажды он не ушел Темным путем в вечные долины.

Второй супруг – не моложе первого. И тоже родственник султана. Так было выгодно ее отцу. И опять почти три года в золотой темнице, куда никому не было входа. Кроме отца, которого второй муж побаивался, и иногда появлялся Амир, брат. Любимый и самый родной человек.

Но всё это мелочи, с которыми она мирилась. Страшнее похотливых приставаний мужей и заточения в богатых дворцах, были приказы отца.

Великий визирь султана не гнушался темных дел. Интриги были его коньком. За доброжелательными речами ару-паши всегда скрывались капли яда. Его обещания и протекция - ловушки, шкатулки с двойным дном, можно и в кабалу попасть.

О даре Темных хипаев его дочери Ясмин почти никто не знал Только он. Отец часто злился, почему этот дар достался ей, а не ему, и точно в отместку принуждал дочь исполнять его приказы. К примеру, приказывал убрать жену соперника, чтобы показать тому свою власть над ним, или не церемонился, и убирал самого врага…

- Леди, разрешите пригласить вас на танец.

Роза вздрогнула, подняла голову и удивилась. Перед ней стоял совсем юный молодой человек, лет семнадцати, не больше. Наверное, ровесник ее Амира. Девушка благосклонно кивнула и приняла приглашение.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Мальчишка хорошо вел в танце, наверное, учился в престижной гимназии,  и фрак на нем из дорогой велезской шерсти, что подсказывало о его высоком статусе.

Они мило болтали. Паренек шутливо требовал, чтобы она показала ему лицо, она так же шутливо сердилась, указывая на бесцеремонность кавалера. И ей даже начала нравиться эта игра в слова, намеки. Пока она не почувствовала взгляд.

Незнакомец стоял у колонны и пристально смотрел на нее. Высокий, со скрещенными на груди руками. Его узкая маска закрывала только глаза, оставляя открытым лицо. Красив, и знает себе цену. В движениях сила, властность. Прямая осанка господина, взгляд на подчинение, поворот головы – и хочется присесть в реверансе.

Этот взгляд сразу приковал внимание. Холодный, изучающий и пытливый, продирающий до мурашек. Роза едва не сбилась с завершающей коды танца.

Девушка отвернулась и что-то невпопад ответила своему партнеру. Извинилась, и вновь посмотрела на незнакомца… Да, хорош. Она впервые так подумала о мужчине - с симпатией, интересом и каким-то неизвестным ей до этого чувством. Вот это да! Роза даже ухмыльнулась своим нехорошим мыслям. Совсем-совсем нехорошим мыслям!

- Роза, я настаиваю на следующем танце, - молодой Жюстен – так звали кавалера, не отпустил руку, хотя танец закончился.

- Хорошо, - кивнула девушка. – Только пропустим следующий танец. Я хочу пройтись.

- Я вас найду здесь?

- Конечно, мы же договорились.

Она решила понаблюдать за незнакомцем.

Прошлась по залу, оглядывая разодетых дам, сверкающих драгоценностями. А потом, как бы невзначай, кинула на него взгляд. Интересно, кто он?

Мужчина не танцевал. Казалось, что он просто отдыхал. Несколько раз она отводила взгляд, потому, что этот бесцеремонный человек не стесняясь, с тонкой ухмылкой пялился на нее. Потом она увидела, как к нему подошел официант, и он взял бокал вина.

 К Розе несколько раз подходили элегантные кавалеры, приглашая  к танцу. Но она вежливо отказывала. Иногда она слышала язвительные шепотки в спину о себе. Кто такая? Почему девушка одна? Ее не особо волновали такие разговоры. Какое ей дело до них. Но все же, когда наступило время танца с юношей Жюстеном, облегченно вздохнула.

Жюстен подошел, стоило зазвучать первым аккордам очередной мелодии, и они влились в общее кружево блистательных пар. Вскоре, Роза заметила, что мужчина отошел от колонны и двинулся в сторону распахнутых дверей, ведущих в сад. Жаль. Почему-то стало грустно. Маленькое приключение в переглядки с незнакомцем ей понравилось. С ней случилось это впервые – чувства,  возникшие из ниоткуда, ее горячее любопытство и пристальные, жаркие взгляды, которые бросал на нее этот человек.

- Вы загрустили? – Жюстен очень старался привлечь ее внимание, хотя, как истинный аристократ, держался сдержанно. Ах, неискушенная юность. Роза ему мило улыбнулась, но что сделаешь, в ее глазах стоял образ другого… А вдруг у него в саду свидание? И если она случайно окажется там, то это будет выглядеть смешно и наивно? Наверное, да.

С другой стороны, ей никто не запрещает прогуляться по саду хозяев бала. Двери открыты, и гости периодически туда выходят. Роза мысленно улыбнулась. Она стала рассуждать, как девушка из Литарнии, девушка из этой части мира. Попробовала бы она такое сказать кому-нибудь в Хилиджане. Даже помыслить невозможно.

Танец закончился, и ее кавалер недвусмысленно намекнул об очередном туре. Роза неопределенно пожала плечами. Не сказав ни да, ни нет, девушка загадочно улыбнулась и отошла, слившись с толпой. Пусть для мальчика это будет означать таинственное многоточие.

Роза нашла бар и взяла с серебряного подноса сок. Немного прошлась, задумчиво поглядывая по сторонам. Незнакомец не возвращался. Наверное, у него и вправду свидание, а она тут чего-то ждет. А если нет?

Еще несколько минут ожидания, и еще один выпитый бокал сока. Девушка решительно отставила его и неспешно направилась к выходу в сад. Зачем гадать, если можно увидеть все своими глазами.

В саду было тихо, медленно бредя по аллее, Роза заметила несколько пар, прохаживающих вдоль клумб. Но незнакомца не было. Странно. В густоте листвы распевала ночная птаха, и  ее нежный пересвист наполнил душу волнением.

Рядом стояла скамья, Роза присела. В конце концов, кто ей этот человек? И кто ему она? Никто. Маленькое, ничего не значащее приключение подошло к своему логическому завершению. Поэтому, сейчас она немного посидит и пойдет назад, в шумный зал, где сверкают люстры и играет музыка. Ведь она совсем забыла, ради чего сюда пришла. У нее есть важное дело. Этот дом – не первый, куда она проникает, чтобы… Чтобы найти брата Амира. (1)

Неожиданно, за спиной, послышались какие-то звуки. Роза напряженно застыла, и тут же резко обернулась. Она не заметила беседку, скрытую высоким кустарником, и только сейчас разглядела ее очертания. Внутри кто-то был, девушка разобрала чей-то слабый стон.

Она вскочила и двинулась сквозь деревья. Подбежала, выбросила в воздух пару магических светлячков… и на секунду остолбенела. На скамье сидел смертельно бледный незнакомец. Ее незнакомец! Серое лицо мужчины напоминало маску мертвеца, глаза закатились. Он едва слышно хрипел, и до последней секунды его жизни оставался шаг.

Времени не было. Как и выбора. Мысленно призвала темную тень - пиявку смерти. Склонилась над незнакомцем и прильнула губами.

Потустороння тварь впилась в губы мужчины, точно железными клещами, выпивая яд. И не оторвалась, пока не насытилась... Роза выдохнула. В глазах стояла темнота. Она тряхнула головой. Кто бы мог подумать, что сейчас был не жаркий поцелуй любви, а опасный прием магии Темных хипаев, когда смерть убивает смерть.