- Каролина!!!

- Иду!

- Выпорю!! Помяни моё слово!

«Ага, разбежался,» - девушка подхватила поднос и без настроения вернулась в зал.

За остаток вечера она ни разу не улыбнулась ни одному посетителю-мужчине.

А перед сном случилось странное. Нет, странностей в этом мире хватало – от вечных правителей и магии, о которой много говорили, но которую Каролина ещё ни разу не видела, до странной стекляшки в собственном теле.

Так вот, перед сном, переодеваясь в ночнушку, она заметила, что стекляшка, вделанная прямо в кожу и кости в центре груди, начала светиться. Сла-а-абенько так, но в сумраке комнаты Каролина заметила этот свет.

Она так и замерла, рассматривая в глубоком вырезе ночной рубашки мерцающий дым или туман, едва заметно клубящийся под стеклом.

- Каролинка!

Дверь хлопнула внезапно. Вздрогнув, Каролина резко запахнула полы рубашки, скрестила руки под грудью и выдохнула:

«Уф... это всего лишь Нора».

- Стучаться не учили? - наехала она на сестру.

- Куда стучаться? В собственную спальню? – фыркнула Нора, подходя к своей кровати. – Я к тебе с новостью радостной шла, но теперь промолчу.

- Ну и не говори, - Каролина сделала вид, что её не интересуют норины новости, хотя на самом деле ей было ужасно любопытно, ведь за целый месяц жизни в трактире, не случилось ни одного более-менее интересного события.

«Ну, если не считать пары драк, которые меня напугали, и дурачка Йоло, который через неделю поцелуев решил жениться на будущей бомжихе. У нас обоих ни дома, ни сбережений нормальных. О чём он думал вообще?!» - вздохнув, она перевернулась на другой бок.

Но Нора, видимо, по-своему поняла этот вздох. Вообще-то сестра уже извелась, лёжа в кровати. Не умела она хранить секреты, поэтому вскоре раскололась:

- Завтра мы едем в Майн.

- В Майн? – Каролина чуть не подпрыгнула на старом матрасе.

Теперь ей о стольком захотелось расспросить среднюю сестрицу! Даже обоюдная неприязнь теперь не мешала. Впрочем, Нора и сама спешила обсудить предстоящее путешествие:

- Мы с тобой поедем на ярмарку, - радостно-нетерпеливо начала сестра. – Ну-у, на самом деле отец кое-что поручил нам. Во-первых, надо навестить тётю Агель, - сестрица загнула указательный палец. – Это придётся сделать хотя бы потому, что мы у неё заночуем после танцев на площади.

- Танцы на площади?!

«…типа, как в клубе?» - перспектива потанцевать однозначно порадовала Каролину.

- Во-вторых, - продолжила Нора, - следует купить кой-чего по списку. А в-третьих…

- Ну?

- Этого отец не сказал, но оно, как бы, само собой разумеется, - подрагивающим голосом произнесла сестра.

- Что разумеется?

- Мы должны найти женихов!

Окраина Майна, земли Хардракара

По земным меркам Майн находился не так уже далеко от Преля – километрах в ста, как поняла Каролина, но если на Земле путь по самой плохой дороге занимал два часа, здесь он отнял весь день.

С раннего утра и до вечера сёстры Бробб тряслись в открытой повозке одного прельского мужика, которому заплатил отец. Сидели они между мешками с морковкой и бочками с кислой капустой. И всю дорогу глотали пыль, поднятую копытами.

К тому же по пути их повозка застревала в самых настоящих пробках из таких же повозок и перегонщиков скота! Последнее оказалось хуже всего – стада вонючих быков или баранов надолго окружали телегу, и Каролине казалось, что вот-вот какая-нибудь бурёнка ткнёт её рогом в бок.

- Нора, - жалобно позвала она сестру, чтобы отвлечься от близости страшных рогатых хотя бы болтовнёй.

- М-м? – та жевала ядра орешков, взятых в дорогу.

- Что значит «должны» найти женихов? А если не найдём?

- Ну-у, мы не то, чтобы прямо обязаны их искать… Просто если познакомимся с кем-то подходящим, отец будет рад.

- Понятно, - запустив руку в норин мешок, Каролина вынула и себе горстку орехов.

Больше они ни о чём важном не разговаривали. И это было странно для Каролины. На Земле вокруг неё всегда крутились подружки, с которыми можно было поболтать. А тут… трактир стоял на отшибе, и посторонних девчонок-соседок в её окружении не было. Как и парней.

«Йоло не в счёт. Он сам к нам явился, когда бочки свои на продажу привёз».

И отношения с сёстрами не складывались. Ведь Бригитта всегда была занята счетами и делами таверны, а Нора – разговорами о будущих женихах.

«Только разговорами… Что толку от них? Зачем она наряжается и красит лицо? С посетителями всё равно не общается и на улицу почти не выходит. Может тоже ищет кого-то особенного?»

Незадолго до заката они въехали в городские ворота, откуда «водитель» двух их кобыл отправился прямиком на торговую площадь, а они с Норой, покинув повозку, пошли по улочке вдоль крепостной стены в поисках дома тёти Агель.

Эти места так напоминали человеческую деревню… Здесь так же стояли маленькие местами покосившиеся дома, за штакетником виднелись грядки и кусты. Даже пахло знакомо – то цветами, то свежей грязью, то чем-то жареным.

- Чего это с тобой? – спросила Нора, обходя очередную лужу.

- А что? – привычно огрызнулась Каролина.

- Да ты какая-то пришибленная. Не бежишь вперёд, не указываешь, что делать. Хочешь, чтобы майнские парни поверили, что ты кроткая, как голубка?

- Какие ещё парни? Вон те что ли? – Каролина покосилась на стайку парней, которые сидели на скамейке у покосившегося забора и лузгали семечки прямо из растущих тут же подсолнухов.

По правде говоря, она действительно по дороге к дому тёти не спешила куда-то сворачивать и что-то предлагать, как бывало в трактире.

«Потому что я здесь впервые, вот только Норе об этом знать не обязательно».

- Пусть думают, что хотят, - процедила Каролина. – Я буду искать жениха среди кого-то поприличнее.

- И как? Прикажешь всем самым богатым и красивым выстроиться в ряд и устроишь отбор? – гоготнула Нора.

- А что? Отличная идея, - задрав подбородок, Каролина широко улыбнулась сестрице.

- Тогда и мне подбери какого-нибудь красавчика, - Нора перепрыгнула через очередную лужу куда-то влево и приземлилась у низенькой потемневшей от сырости калитки. – Тётя Агель! – замолотила она в дощатую дверцу. – Открывай! Это мы-ы!

Тётя Агель – родная сестра отца – оказалась шустрой женщиной лет пятидесяти с седеющими толстыми косами, уложенными вокруг головы. Благодаря круглому лицу и остренькому подбородку она была так похожа на Нору. Или это Нора была похожа на неё? Во всяком случае, в этих двоих чувствовалось родство.

«А я, наверное, в мать».

- Нора! – радостно всплеснула руками тётя и крякнула, когда перевела взгляд на свою вторую племяшку, – М-м-м… К-каролина..? – впрочем, тётя быстро справилась с узнаванием и побежала к калитке, чтобы открыть её изнутри. - Входите скорее.

Девушек дважды просить не пришлось. Перепрыгнув лужу вслед за Норой, Каролина оказалась на тесном дворе и пошла по широкой доске, покрывающей расквашенную дорожку к дому. Двор не выглядел слишком ухоженным. Ситуацию спасала растущая вдоль забора отцветшая сирень, мясистые листья которой скрывали от любопытных взглядов и палисадник, и огородик. Впрочем, Каролина так быстро дошла до крыльца, что успела заметить лишь крышу потемневшего от времени сарая и кадку с дождевой водой.

Меж тем тётя Агель гостеприимно раскрыла дверь в дом:

- А я будто знала, что сегодня приедете… рыбки нажарила, - улыбалась родственница, провожая их в дом. – Руки мойте и давайте к столу.

Из кухни действительно умопомрачительно пахло свежей жареной рыбой.

- Ой тётя, твоей стряпнёй по всему околотку несёт, - сморщила нос сестра, - но я такая голодная, что готова съесть всё, что на стол поставишь.

«Нора в своём репертуаре,» - поджала губы Каролина.

А тётя только хихикнула и махнула рукой.

Девушки по очереди вымыли руки с мылом, смутно напоминающим земное дегтярное, вытерлись домотканным полотенцем и вошли в тесную кухоньку.