- Избранница, - Руэйдир вдруг склонил голову перед Дайной. – Приветствовать вас впервые в Хардракаре – великая честь для меня.

«Ого, Дайна теперь Избранная Правителя?» - Каролина не сразу поняла, что округлила рот и невежливо таращится на веанку-землянку.

Пока она обдумывала новость, Дир очень быстро прошёлся по прочим дамам и наконец-то закончил приветствие:

- Да будет мир между нашими странами, - приложил он руку к груди.

- Да будет мир, - отзеркалил жест Энриль.

- Мир!!!

- Мир! Мир…

- Да умножатся дни Повелителя Хардракара!

- …Авеанны! - закричали и загомонили одновременно все в зале.

Тем временем Руэйдир взял Энриля чуть ли не под руку и проводил его к тронам, где заранее поставили ещё одно кресло с левой стороны. Делегация веанов дошла до ступенек, а дальше повернула влево полным составом и смешалась с придворными.

В ту же секунду тронный паж ударил в гонг, стоящий в углу, а церемониймейстер объявил:

- Сим начинаем бал! В честь мира между Хардракаром! И Авеанной!

Бал в диверморском дворце

Когда Энриль занял положенное ему место – на троне подле Правителя Хардракара, Дайна наконец-то смогла углубиться в толпу, подальше от веанских гарпий.

Оркестр заиграл вступление, и на середину зала вышли пары, вознамерившиеся танцевать. Грянула главная музыкальная партия, зазвенели скрипки с переливами клавишных. В раскрытии мелодия казалась степенной, торжественной, однако отчётливо напоминала популярный ярмарочный мотив.

«Забавно,» - Дайна оглянулась по сторонам, пересчитывая светлые головы на «танцполе», и только убедившись, что все веанки танцуют, выдохнула.

Теперь можно было расслабиться, не ожидая каждую секунду нападок, и подумать о важном. О битве, например. Точнее, о переговорах по поводу Битвы.

Правда, жемчужно-серые платья всё равно бросались в глаза. Чем жутко бесили. Впрочем, бесили остроухие дамы не только своей безупречностью и привычкой завуалированно самоутверждаться за чужой счёт, но особенно своими капризами. Веанки сразу заявили, что танцевать будут только с веанами. И во время сбора у портала, и по пути в тронный зал нет-нет да и уведомляли присутствующих об этом.

Собственно, для них Энриль и взял с собой внушительный ушастый отряд. А что ему оставалось? Пресветлые дамы, видите ли, засиделись во Дворце. Они скучают по балам. И Правитель, который с самого начала правления не нашёл минутки, чтобы приказать своим слугам: «организуйте мне бал», не придумал ничего лучше, чем взять их на чужие танцы.

«Лучше бы просто разогнал. Без особого повода,» - Дайна стояла у стены и косилась на карок, которых ежесекундно расхватывали на танцы.

Её же хардракарские кавалеры обходили стороной. Возможно, побаивались, а может и брезговали. Поэтому она не обратила внимания, когда почти из-за спины раздалось вкрадчивое:

- Добрый вечер, милостивая госпожа…

Только когда шикарный вид на танцующих заступил молодой человек с длинными чёрными волосами, Дайна поняла, что обращаются к ней.

- Чем обязана? – невежливо выпалила она. Что-то подсказывало: жди беды от этого парня с хитрым прищуром.

- Дай-на, - произнёс черноволосый, пробуя её имя на вкус.

«Интересно, он запомнил только моё? Или имена всех веанов из делегации?»

- Вы явно грустите… нехорошо, - незнакомец склонил голову на бок, и на дне сливовых радужек сверкнул эйтавиор, - Руэйд Волдарк к вашим услугам.

- О…

«Это один из тех, что ездит на котиках-броненосцах в Майне, изображая свиту их царя».

- Премного польщена, - Дайны выдавила улыбку, кривую и заметно не искреннюю.

Однако родственник Повелителя даже ухом не повёл, продолжая нагловато-восхищённо улыбаться, будто потенциальный ухажёр.

- Окажите мне честь, - под носом у Дайны оказалась чёрная рука, затянутая в кожаную перчатку.

«Ещё и на танец зовёт. Явно не просто так».

Бал в диверморском дворце

- Я-а… некоторым образом занята, - Дайна описала взглядом дугу, обращая внимание родственника царя Хардракара на собственные уши.

- Все слышали, кто вы такая. И признаюсь, я возмущён: древний обычай с украшением ушек, конечно, красивый, но разве это дело – метить свою женщину, будто племенной скот?

Дайна вспыхнула, но прежде, чем успела ответить, наглый кар успел закончить свою мысль:

- Однако вы, не из влиятельного рода. Значит можно надеяться на то, что свободны от предрассудков.

- Свободна. Но не для таких, как вы, - Дайна враждебно сузила глаза. – И возможно я из простого рода…

- Точно из простого. Ваши волосы белы лишь до середины, потому что выгорели на солнце, - он явно тропился произнести все заготовленные гадости.

«Ну да, понял, что я не собираюсь прыгать в его объятья, и решил хотя бы оскорбить».

- На белом, палящем солнце Авеанских плантаций, - закончил черноволосый, скалясь острыми клыками.

- И что? – безэмоционально ответила Дайна. - Я дочь собирателей трав и горжусь своим происхождением.

На мгновение Руэйд, или как там его, оторопел.

«Шах и мат, зубастый».

- Своими достижениями, наверное, тоже гордитесь? - не отцеплялся закалённый в светских обменах сомнительными любезностями кар.

- О, да, поразите меня избитыми колкостями про содержанок и их достижения, - Дайна изобразила скучающее лицо.

«Вот теперь точно мат,» - легко было дерзить мужчине, особенно постороннему, тому, от которого не зависело будущее твоей страны. – «Жаль, что с гарпиями так нельзя,» - вздохнула Дайна.

- Руэйд уже не знает, к кому начать приставать, - хихикнули справа.

Дайна обернулась на голос Каролины.

«И чего ей на троне не сидится?»

Будучи занятой отбиванием атак придворного ловеласа, веанка не заметила, как закончился первый танец и начался второй. А значит, теперь все правящие особы могли покинуть свои троны.

- Моё почтение, госпожа Бробб, - с каменным лицом поздоровался Руэйд, который не успел ретироваться.

- И тебе добрый вечер. Решил познакомиться с нашей гостьей?.. Кстати, я до сих пор помню наше знакомство с тобой, Руэйд, - чуть ли не мурчала бывшая трактирщица, впиваясь в клыкастого кара взглядом, не сулящим ничего хорошего. – Надеюсь, ты тоже помнишь. Особенно то, как сильно изменилось твоё отношение ко мне буквально через несколько часов. И всё это за один вечер! - Каролина нарочито медленно гладила собственный локон, демонстрируя огромный жёлтый бриллиант.

- Приятного вечера, госпожа Бробб, - бессильно процедил Руэйдир, прежде чем отступить в собственный портал.

- Не сильно он тебя напряг? – Каролина чувствовала себя хозяйкой положения. – Прости, что оставили тебя без места рядом с троном, мы не знали о ваших… отношениях с Правителем. Мой просчёт. Следовало догадаться, - она опустила глаза и улыбнулась своим мыслям.

- Каролина, ситуация и без того напряжённая, - прохладно ответила Дайна. – Давай не будем усложнять, а просто дождёмся переговоров и там всё обсудим.

- А я и не собиралась говорить про битву, просто увидела, что Руэйд тебя достаёт. Я-то знаю, каким противным может быть этот козел.

Услышав земное обзывательство, Дайна против воли усмехнулась.

- Ещё смотрю девчонки из вашего посольства – те ещё леди. Гадостей, небось, наговорили? - каким-то образом Каролина угодила в самую суть последних переживаний Дайны. – Не бери в голову, ясно же, что завидуют.

- Прямо веаны не говорят, - вздохнула Дайна, – у них всё на лицах написано.

- Тогда тем более не обращай внимания, - махнула рукой Каролина. – Наши-то не только говорят, могут и заклятье наслать. Кстати, одна из любительниц подобных методов идёт сюда.

Дайна тоже заметила девушку, приближающуюся к ним сквозь толпу карских придворных.

- Госпожа Бробб, позвольте засвидетельствовать своё почтение, - при ближайшем рассмотрении молодая дама оказалась тоненькой, как веточка, симпатичной шатенкой.